粥泼，影定，时停。

    那碗灰褐色的粘稠液体泼出时不像粥——像活物。

    它在空中猛地展开，化作一张腐殖质般的巨网，带着刺鼻的药腥味，狠狠扣向老匠身下那道已经爬起半身、高举锤影的黑影！

    “滋啦——！！！”

    滚油泼雪般的爆响撕破死寂。

    黑影凝固，锤影悬停，紧接着表面炸开无数道黑色闪电状的裂纹。裂纹深处，有什么东西在嘶叫——不是声音，是直接刮在脑髓上的尖啸。

    老匠鼾声如雷。

    他的影子，正在他背后一寸寸举起杀他的锤。

    陈九右眼剧痛，血丝从指缝渗出。阴阳瞳透支的视野里，他看清了：影脉深处，无数黑色虫卵正随着工匠每一次呼吸鼓胀、收缩，像一群啜饮愤怒的吸血鬼。

    “一炷香。”他咬牙挤出三个字，左手已经探进布包。

    青盐、黑钱、半截灯芯——三样东西几乎同时出手。

    盐粒洒向门坎，“沙沙”声里，那些本欲爬向门口的影子触电般缩回。三枚浸透朱砂雄黄的铜钱按“品”字砸进地面，入土三分。最后是灯芯，火折子擦燃的瞬间，橘黄火苗跳跃，却没有温度——烧的是凝聚的安宁气息。

    檀香味散开，鼾声平缓了三分。

    陈九这才抹了把额头的冷汗。汗是冰的。

    他扫视这间低矮土坯房：七八个工匠挤在通铺上，每个人身下的影子都在扭曲、蠕动。有的已经爬到脚踝，像黑色的水蛭死死吸附；有的还在小腿处挣扎，扯出蛛网般的细丝。

    整间屋子，是一锅即将煮沸的影粥。

    ---

    陈九舀起一瓢水。

    井水在油灯下泛着寻常的微光。他闭上右眼，睁开左眼——阴阳瞳切换。

    水面之下，炸了。

    密密麻麻的黑色微粒在水中游动，细如尘埃，却散发着甜腻的阴邪腥臭。它们随着水波起伏，每一颗都在贪婪吸收着从工匠身上飘出的、看不见的暗红色雾气——怨气。

    《阳世食鉴·虫豸篇》残页在他脑中浮现：

    “影蛊，产自南疆瘴林，卵细如尘，入水无色。活人饮之，卵附气血，夜则移于影，食怨而长。待影离体，化为孽，嗜主血肉……”

    陈九的手猛地收紧。

    瓢沿被他捏出裂纹。

    赵家这是要把三百工匠，炼成三百把只听他们号令的——影孽屠刀。

    ---

    夜风如刀。

    陈九站在瓦匠胡同中央，能感觉到脚下的地面在微微震颤。不是地震，是那些沉淀在砖缝、墙角、水井旁的怨气，正被某种力量唤醒、搅动，像一锅即将沸腾的毒汤。

    井口在中段。

    他滴下三滴“显踪水”——公鸡冠血混清明雨水，再加灶心土，孙瘸子的压箱底手艺。

    液滴落井的刹那，井水“咕嘟”冒泡。

    紧接着，一道肉眼可见的黑线从井底蜿蜒而上，顺着石缝爬出井口，像一条有生命的黑色细蛇，在月光下泛着油亮的光泽，径直朝北游去。

    陈九紧跟。

    黑线穿过污水沟，翻过半塌土墙，最后钻进一处院墙破洞。

    陈九抬头。

    歪斜的匾额上，字迹模糊，但勉强能辨：

    福隆染坊。

    ---

    染坊废墟里，倾倒的染缸像巨兽尸骸。

    陈九推门而入的瞬间，甜腻的腥臭味扑鼻而来——比井水浓烈十倍。月光从破窗斜射进来，照亮屋内正中央：

    直径丈许的血色阵法。

    内外三圈符文，笔触狰狞，像是用某种活物的血反复描画过无数次。核心处倒扣一口黑陶碗，碗底凿孔，伸出细竹管埋入地下。阵法边缘散落着七八个油纸包，纸上沾着黑色粉末。

    陈九蹲下，指甲挑起一点粉末。

    腥臭直冲天灵盖，混着一丝蜂蜜的甜腻——影蛊虫卵干燥后，掺了蜂蜜做粘合剂，方便投放入水。

    他顺着竹管方向，徒手挖地。

    半尺深，触到坚硬的陶管。

    这是一条埋在地下的引水管，从染坊后院直通瓦匠胡同公用水井的上游泉眼。

    “不在井口下蛊，在水源上游设阵。”陈九喃喃，声音在空荡的染坊里回声，“让蛊卵顺着水流，自然进入每家每户的水缸……好算计。”

    他伸手虚按在阵法上方。

    掌心传来微弱的吸力——这阵法不仅在下蛊，还在持续吸收工匠们产生的怨气，反哺虫卵，加速孵化。

    “破阵容易，解蛊难。”

    陈九站起身，拍掉手上的土。

    三百工匠，每人影子里都寄生了虫卵，需要逐一用“驱蛊汤”逼出。药材难凑，时间更不够——等三百碗汤熬好，影蛊早就破卵而出。到那时，影子离体，工匠们轻则失魂变痴，重则当场毙命。

    更致命的是：根源不除，怨气不散。

    就算这次解了蛊，工匠们拿不到饷银，怨气只会越来越重。下次赵家再下蛊，爆发得更快、更猛。

    陈九走出染坊时，天边泛起鱼肚白。

    胡同里传来咳嗽声、劈柴声、妇人唤孩子的吆喝声。

    寻常的一天。

    无人知道，自己的影子正在皮肤下游走，等待夜幕降临，彻底挣脱。

    ---

    回到土坯房，定影粥效果将尽。

    那道被定住的黑影又开始震颤，龟裂纹缓慢修复。

    陈九撒完最后一点青盐，坐在门槛上，静静等待。

    一刻钟后，老匠醒了。

    老人睁眼先是一愣，看见陈九，又看看地上那圈盐，浑浊的眼睛里闪过一丝野兽般的警觉：“你……是官家的人？”

    “渡厄食肆，陈九。”

    “食肆？”老匠挣扎坐起，其他工匠也被惊醒，“卖饭的来俺们工匠窝干啥？”

    陈九没回答，反问：“老师傅，最近喝水，有没有觉得喉咙发痒，晚上做梦特别沉，醒过来浑身酸得像被打过？”

    老匠脸色变了。

    几个年轻工匠也面面相觑——全中。

    “你们喝的井水，被人下了蛊。”陈九语气平静，像在说今天天气，“影子寄生了虫卵，靠吸你们的怨气长大。昨晚子时，你的影子——”他指向老匠，“已经爬起来了，举着锤子要砸你的头。”

    死寂。

    然后爆发出哄笑。

    “影子杀人？！”“这后生疯了吧！”“走走走，别理这神棍——”

    “都闭嘴！”老匠突然暴吼。

    笑声戛然而止。

    老人死死盯着陈九，那双被岁月磨得浑浊的眼睛里，此刻亮得吓人：“你……咋证明？”

    陈九起身，走到油灯旁。

    他端起那碗还剩小半的定影粥，泼向老匠脚下的影子。

    “滋啦！”

    影子猛地一颤，表面浮现出细密的黑色裂纹——裂纹深处，隐约可见无数细小的颗粒在疯狂蠕动。

    工匠们的笑声，僵在脸上。

    “这、这是啥……”一个年轻工匠声音发颤。

    “影蛊虫卵。”陈九放下碗，“靠吸你们的怨气活。怨气越重，它们长得越快。等长成了——”他看向老匠，“影子离体，第一件事就是杀主。因为宿主的血肉，是它们破卵后最补的养料。”

    屋子里只剩下粗重的呼吸声。

    老匠的脸色惨白如纸。他低头看自己的影子——那道影子老老实实贴在床沿，但不知为何，他总觉得它比平时厚了三分，像一件湿透的棉袄，沉甸甸地裹在脚上。

    “你……你想咋样？”老匠哑声。

    陈九竖起两根手指，斩钉截铁：

    “一，我解蛊，保你们七天。七天后饷银不到，怨气再生，蛊虫反扑——而且更凶，死得更惨。”

    “二，信我，我替你们讨饷。但这期间，蛊毒日夜发作，我只能压制，没法根除。痛，像骨头里有虫在钻，影子在撕你的魂。”

    人群炸开锅。

    “讨饷？官府衙门是咱能碰的？！”“七天？七天够干啥？！”“你谁啊凭啥信你？！”

    陈九不说话，只看着老匠。

    老匠盯着他，那双眼睛里最后一点犹豫，被狼一样的凶光取代。

    “后生，”他哑声，“你图啥？赵家碾死你，比碾死蚂蚁容易。”

    陈九闭上眼。

    黑石堡的雪，李破虏脊梁上的血，同袍饿死前抓着他手腕的冰凉触感——全涌上来。

    他睁开眼，一字一顿：

    “因为我尝过饿到啃自己胳膊的滋味。”

    “因为我见过等人发饷，等到最后……等来一口薄皮棺材的滋味。”

    死一般的静。

    然后，老匠笑了。

    那笑容扯动脸上千沟万壑，像哭。

    他翻身下床，赤脚“咚”地踩地，对着陈九，一揖到底。

    三百多个工匠，跟着弯腰。

    黑压压一片脊梁，在昏暗的油灯下，弯成一片即将反弹的弓。

    “陈师傅。”老匠的声音在抖，腰却弯得沉如山岳，“这条命，交给你了。”

    ---

    子时再至，陈九背着半人高的药箱踏入瓦匠胡同。

    三百多人聚在空地，黑压压一片。火把光里，他们脚下的影子不安地扭动，像一群被困的、即将发狂的野兽。

    陈九开始发药。

    黄纸包着的“安影散”，每人一包。喝一半，撒一半。

    发到第一百多包时，胡同口炸开骚动。

    几个工部衙役闯进来，为首的是个鼠须干瘦的中年人，三角眼扫过人群，尖嗓子刺耳：“聚众闹事？！想造反？！”

    工匠们下意识后退，脸上浮出熟悉的恐惧。

    陈九放下药箱，走上前：

    “义诊，防治时疫。大人有意见？”

    “时疫？”鼠须衙役冷笑，“工部没疫情上报！你是哪来的野郎中？行医文书呢？！”

    “渡厄食肆，陈九。”陈九平静道，“顺天府有备案。至于时疫——昨夜这条胡同七人突发癔症，险些自残。我怀疑水源不洁，这才连夜配药防治。”

    他顿了顿，声音压低三分：

    “大人难道希望疫情扩散……波及全城？”

    鼠须衙役脸色变了。

    他当然知道赵家的计划，但没想到陈九会插一脚，更没想到对方把“影子离体”包装成“水源引发的癔症”——这说法既解释了异常，又不会打草惊蛇。

    “你、你少危言耸听！”衙役色厉内荏，“散了！都散了！再聚集，统统抓走！”

    陈九从怀里掏出一本册子，翻开。

    “昨夜发病七人的姓名、症状、井水取样记录。”他声音不高，却字字砸地，“既然大人不让防治，那我只好把这份记录递到御史台，请周正周大人研判——”

    “工部辖区的井水出问题，导致工匠集体癔症，这责任……”

    他合上册子，抬眼：

    “该谁担？”

    鼠须衙役的脸，彻底白了。

    周正！那个油盐不进的铁面御史！这记录要是落他手里，顺着井水一查，染坊的阵法、影蛊的事……全得曝光！

    “你……你……”衙役指着陈九，手指发抖。

    “大人放心，我这就让他们散。”陈九转身扬声道，“领了药就回家！明天我来复查——若是病情加重，咱们也好及早上报，请太医署介入！”

    潜台词，赤裸裸的威胁。

    鼠须衙役咬牙，瞪眼，最后灰溜溜滚了。

    人群散去后，老匠走到陈九身边，压低声音：

    “陈师傅，他们不会罢休。”

    “我知道。”陈九看着衙役消失的方向，“所以他们越急，说明我们越接近真相。”

    他转头，目光沉沉：

    “老师傅，有件事得拜托您和信得过的兄弟。”

    “您说。”

    “从今天起，轮班盯死胡同口那口井。”陈九声音冷如铁，“尤其夜里。如果有人再来投毒——”

    他顿了顿：

    “抓住。留活口。”

    ---

    陈九拐进小巷。

    阴影里，一道身影无声浮现——鬼手七。

    “查到了？”陈九问。

    “工部侍郎赵元礼的外宅，城西榆钱巷第三户。”鬼手七声音沙哑如铁锈摩擦，“账本在书房暗格里。四个护院都是硬手，还有两条獒犬。”

    陈九递过一个小瓷瓶。

    “曼陀罗花粉混鱼腥草汁，对人对狗都有效。子时三刻动手，铁算子在西街制造动静引开兵丁。”

    鬼手七接过，掂了掂：“得手后送到哪儿？”

    “鼓楼夜市，老地方。”陈九顿了顿，“小心机关。赵元礼狡兔三窟，书房里可能有要命的东西。”

    鬼手七咧嘴，露出被烟草熏黄的牙：

    “陈师傅，我吃这碗饭二十年，还没尝过‘失手’是啥滋味。”

    黑影一晃，人已消失。

    陈九独自站在月光照不到的角落，按了按左臂——饿鬼屠城时的旧伤在隐隐作痛，像有冰锥在里面搅。

    他能感觉到。

    瓦匠胡同深处，那些被药粉暂时压制的影蛊虫卵，正在缓慢蠕动。工匠们压抑的愤怒像堆积的柴薪，一点就炸。

    时间，不多了。

    ---

    赵府，密室。

    烛火只燃一盏，光晕缩在棋盘中央。

    赵无咎指间夹着黑玉棋子，久久未落。

    棋盘对面空着。

    但他看得见——那里坐着陈九，坐着三百工匠，坐着整个摇摇欲坠的工部。

    全是棋子。

    “嗒。”

    黑子落盘，斩钉截铁。

    赵无咎笑了。那笑没到眼底，冰封在瞳孔深处。

    “救啊，陈九。”

    他声音轻得像毒蛇游过草丛：

    “等你把那群蝼蚁的命扛上肩，等他们的影子在绝望中炸开，把主人撕成碎片……”

    “等你站在血海里，发现自己连一根指头都渡不了的时候。”

    他慢慢收起笑容。

    “我会让你知道，什么叫真正的……”

    “滔天孽债。”

    烛火猛地一颤。

    棋盘上，白子已无路可逃。