卯时三刻，天刚蒙蒙亮。

    林府客房里，郁竹缓缓睁开眼。

    《清心诀》在体内运转了最后一个小周天，灵气归于丹田。经过一夜的调息，左臂的伤口已经愈合大半，只余下一道浅粉色的痂。林清玥给的金疮药确实不凡，其中蕴含的微弱灵气加速了恢复。

    她起身，走到窗边。

    院中的梧桐树上挂着晨露，雀鸟在枝头啁啾。远处传来隐约的人声——青云镇醒了，成千上万的少年少女正涌向镇东的青云广场。

    今日是收徒大典。

    郁竹换上一套干净的青色布衣——是昨夜林府侍女送来的，虽不华贵，但浆洗得清爽。她将玉简贴身藏好，灵珠则用细绳穿了，挂在颈间，藏在衣领下。

    推开房门时，林清玥已经站在院中。

    她今天换了身素雅的浅蓝色劲装，长发束成高马尾，少了几分温婉，多了几分英气。见郁竹出来，她微微一笑：“伤如何了？”

    “好多了，多谢林小姐的药。”

    “不必客气。”林清玥从袖中取出一枚木牌，“这是参试牌，我多备了一份。你若想去，就拿着。”

    郁竹看着那枚刻着“青云”二字的木牌，沉默片刻，接过：“林小姐为何帮我至此？”

    两人相识不过一日，两次解围，赠药收留，现在又给她参试资格。这份善意，已远超寻常。

    林清玥的目光投向院墙外，声音很轻：“我林家先祖，三百年前也曾是青云宗内门弟子，后来因故离开，创立家业。这些年家道中落，到我这一代，只剩我一人身负灵根。”

    她转头看向郁竹：“我看得出来，你不是世家子弟，没有长辈庇护，甚至连修仙常识都知之甚少。但你身上有种东西……很特别。就像山崖石缝里长出的竹子，看着柔弱，却怎么都压不垮。”

    “或许，”她笑了笑，“我只是想看看，这样的你能走到哪一步。”

    郁竹握紧木牌，冰凉的触感让她的心绪平静下来。

    “我会尽力。”她说。

    不是承诺，不是保证，只是陈述事实。

    两人出了林府，朝镇东走去。

    越接近青云广场，人流越密集。少年少女们大多由家人陪同，脸上混杂着期待、紧张、憧憬。偶尔能看到锦衣华服的世家子弟，被仆从前呼后拥，神色倨傲。

    广场占地近百亩，青石铺地，四周立着八根雕龙石柱。正北方向筑有高台，台上摆着数把太师椅，空无一人——那是留给青云宗长老的位置。

    广场中央已经划分出数十个区域，每个区域前都立着木牌：问心路入口、测灵根处、实境试炼等候区……

    郁竹粗略估算，现场至少有五六千人。

    “这么多人，只收百名外门弟子。”林清玥低声说，“竞争会很激烈。”

    郁竹点点头，目光扫过人群。她在寻找那三个黑衣人，以及那个道袍老者玄阴，但茫茫人海中，并未看见他们的身影。

    辰时整，钟声响起。

    “铛——铛——铛——”

    三声钟鸣，响彻广场。喧哗的人群渐渐安静下来。

    高台上，不知何时出现了七道身影。为首的是个须发皆白的老者，身穿青云宗制式道袍，袖口绣着三道金线。他身后站着六名中年修士，男女皆有，气息深沉。

    “是外门长老周玄通，金丹初期修为。”林清玥轻声介绍，“他左边那位是执法长老陈墨，右边是传功长老柳如烟……”

    郁竹默默记下这些信息。

    周玄通上前一步，声如洪钟：“青云宗收徒大典，现在开始！”

    “第一关，问心路！”

    他抬手一挥，广场中央的地面忽然亮起阵纹。青光流转间，八条蜿蜒的石阶凭空浮现，每一条都通向广场边缘的雾气之中，看不到尽头。

    “问心路，考验心性毅力。”周玄通朗声道，“踏上去，便会遭遇幻象。能在一个时辰内走出雾气者，过关。中途昏迷、发狂、或放弃者，淘汰。”

    “现在，持参试牌者，入阵！”

    人群开始涌动。

    郁竹握紧木牌，看向林清玥：“我先走了。”

    “保重。”林清玥点头。

    郁竹随着人流，走向最近的一条石阶。踏上第一级台阶的瞬间，周围的喧嚣骤然远去。

    世界安静得只剩下自己的呼吸声。

    她继续向上走。

    三级，五级，十级……

    雾气从四面八方涌来，渐渐遮蔽了视线。前后的人影都模糊了，脚步声也听不见了，仿佛整条路上只剩她一人。

    走到第二十级时，幻象出现了。

    先是声音。

    “竹儿……竹儿……”

    是娘的声音。

    郁竹脚步一顿，但没有停下。

    她知道是假的。娘在半年前就被卖去了矿场，生死不明。这声音太清晰，太近，就像贴在耳边呼唤，反而显得虚假。

    “竹儿，娘在这儿，回头看看娘……”

    郁竹闭上眼，深吸一口气，《清心诀》运转，灵台保持清明。

    声音渐渐淡去。

    但紧接着，画面出现了。

    眼前的雾气扭曲变幻，化作了熟悉的场景——家乡那个小小的土坯房，院里的老槐树，灶台上升起的炊烟。爹蹲在门槛上抽旱烟，娘在井边打水，弟弟追着鸡满院子跑。

    “姐，回来吃饭了！”弟弟朝她挥手，笑容灿烂。

    郁竹的手指微微颤抖。

    这个幻象，比声音更真实。她能闻到饭菜的香味，能感受到夕阳的余温，能看到爹娘眼角的皱纹。

    《清心诀》在体内加速运转。

    她缓缓睁开眼，灵犀眼没有开启，但《清心诀》带来的清明让她看破了这层虚妄——画面虽然真实，但细节有瑕疵：爹抽的旱烟杆，是她十二岁时摔裂的那根，后来早就换了新的。弟弟追的鸡，是前年就老死的那只芦花鸡。

    幻象在抽取她的记忆，却无法完全还原真实。

    “假的。”郁竹轻声说。

    画面破碎。

    她继续向上走。

    石阶仿佛无穷无尽。雾气越来越浓，幻象也越来越多。

    有时是她被人贩子抓住，关进黑暗的牢笼。有时是她摔下悬崖，粉身碎骨。有时是她被玄炀道人追上，玉简被夺，灵珠被抢，自己倒在血泊中……

    每一个幻象都直击内心最深的恐惧。

    《清心诀》的心法在意识深处流淌，像一盏明灯，照亮迷雾。她看破每一个幻象的破绽，不为所动。

    走到大约五十级时，幻象变了。

    不再是恐惧，而是诱惑。

    雾气化作金银珠宝，堆满石阶。前方出现仙宫楼阁，琼楼玉宇，有仙子在云端招手。耳边响起充满诱惑的低语：“过来吧，这里有无上功法，有长生丹药，有你想拥有的一切……”

    郁竹停下脚步。

    这个幻象，比之前的都高明。

    因为它给出的，正是她内心深处渴望的——力量，资源，安稳的修行之路。

    她确实想要这些。

    但……

    “明心前辈说过，”郁竹低声自语，“心明者，方见真道。”

    她想要力量，但不是不劳而获的力量。她想要资源，但不是凭空掉下的资源。她想要安稳，但不是沉溺幻象的安稳。

    这些唾手可得的诱惑，恰恰是她最该警惕的。

    郁竹抬起脚，踏碎了满地的金银。

    仙宫崩塌，仙子消散。

    她继续向上。

    走到八十级时，压力骤增。

    无形的力量从四面八方挤压而来，像要把她碾碎。每一步都沉重如山，膝盖在打颤，呼吸变得困难。

    这是对意志的考验。

    郁竹咬紧牙关，将丹田内的灵气调集至双腿。《清心诀》运转到极致，灵台保持最后的清明。

    一步，两步，三步……

    汗水浸透了衣衫，左臂的伤口又开始隐隐作痛。但她没有停下。

    第九十级。

    第九十五级。

    第九十九级……

    当踏上第一百级台阶时，压力骤然消失。

    雾气散开。

    前方是石阶的尽头——一片小小的平台。平台上已经站了十几个人，都是比她先通过问心路的参试者。

    郁竹踏上平台，双腿一软，差点跌倒。她扶住旁边的石柱，大口喘气。

    “恭喜。”

    一个清冷的声音传来。

    郁竹抬头，看见一个身穿黑衣的少年靠在石柱另一侧，正看着她。少年约莫十五六岁，身材高挑，束着马尾，眉眼凌厉如剑，腰间挂着一柄不起眼的铁剑。

    郁竹之前在广场上看见过她——一个人站在角落，与周围格格不入。

    “你也很厉害。”郁竹喘匀了气，直起身。

    韩九没再说话，目光重新投向平台外。那里雾气翻涌，隐约能看见还在石阶上挣扎的人影。

    陆陆续续又有人走出雾气。

    林清玥是第三十七个出来的，她虽有些疲惫，但气息平稳，显然游刃有余。

    一个时辰后，钟声再次响起。

    雾气散去，石阶消失。原本五六千人的参试者，此刻站在平台上的，只剩三百余人。

    淘汰了九成多。

    高台上，周玄通微微颔首：“第一关结束。过关者，休息一刻钟，准备第二关——测灵根。”

    平台边缘摆上了木桌，青云宗弟子分发清水和干粮。

    郁竹接过一碗水，小口喝着。林清玥走到她身边，递来一块米糕：“吃点东西，第二关很耗体力。”

    “多谢。”郁竹接过，没有多问。

    韩九也走了过来，默默站在一旁。三人形成了一个微妙的小圈子，与其他参试者保持着距离。

    一刻钟很快过去。

    周玄通再次开口：“第二关，测灵根！”

    平台中央升起十座石台，每座石台上都摆着一块半人高的透明晶石——测灵石。

    “按顺序上前，将手按在测灵石上，注入灵力。”周玄通说，“测灵石会显示你们的灵根属性与纯度。”

    “灵根分金、木、水、火、土五行，另有风、雷、冰等变异灵根。”

    “纯度分九品，一品最高，九品最低。纯度六品以上，方可入外门。纯度四品以上，有机会入内门。”

    话音落下，参试者们开始排队。

    郁竹排在第七队。她前面是个锦衣少年，一脸倨傲，手掌按上测灵石时，晶石亮起耀眼的红光与金光。

    “双灵根！火七品，金六品！”负责记录的弟子高声报出。

    锦衣少年昂首挺胸，走下石台。

    下一个是林清玥。

    她将手按在测灵石上，晶石亮起湛蓝与赤红两色，光芒纯净而柔和。

    “双灵根！水八品，火七品！”

    台下响起一阵低呼。八品纯度，已经是极高的天赋了。

    林清玥神色平静，走下石台，站到过关者区域。

    接着是韩九。

    她面无表情地按上晶石，刹那间，刺目的金光与银白色雷光同时爆发！晶石嗡嗡作响，几乎要炸裂！

    “变异灵根！金八品，雷七品！”

    惊呼声更大了。变异雷灵根，是剑修梦寐以求的天赋，攻击力冠绝同阶。

    韩九收回手，走向过关区，沿途所有人都下意识让开一条路。

    终于轮到郁竹。

    她深吸一口气，走上石台。

    台下无数目光聚焦在她身上——这个衣着朴素、名不见经传的少女，能有什么样的灵根？

    郁竹将右手按在测灵石上。

    按照玉简中的法门，她调动丹田内那缕微弱的灵气，注入晶石。

    一秒，两秒，三秒……

    测灵石毫无反应。

    台下开始窃窃私语。

    “怎么回事？没灵根？”

    “不应该啊，没灵根怎么过问心路的？”

    负责记录的弟子皱起眉：“再试一次，注入更多灵力。”

    郁竹咬牙，将体内所有灵气都压向手掌。

    测灵石终于有了反应——极其微弱的光芒，像风中残烛，在晶石内部缓缓流转。光芒颜色混杂，金、青、蓝、红、黄五色都有，但每一种都黯淡得几乎看不见。

    弟子凑近细看，脸色变得古怪。

    他清了清嗓子，高声报出：

    “伪五行灵根！金九品，木九品，水九品，火九品，土九品！”

    全场寂静。

    然后，爆发出哄堂大笑。

    “伪灵根？还是五行俱全的伪灵根？”

    “九品纯度？那不是跟没有一样？”

    “笑死了，这种资质也来参加大典？”

    “赶紧下去吧，别浪费大家时间！”

    嘲讽声、讥笑声如潮水般涌来。

    郁竹站在原地，手还按在测灵石上，指尖冰凉。

    她早知道会是这个结果。明心前辈的传承中提过，通明灵根在未完全觉醒前，会被误判为伪灵根。但她没想过，场面会如此难堪。

    高台上，周玄通皱起眉：“伪灵根？确认无误？”

    “回长老，确认无误。”弟子回答，“五行俱全，但每一行纯度都只有九品，近乎于无。”

    周玄通摇摇头：“既如此，按规矩……”

    “等等。”

    一个声音打断了他。

    众人望去，只见林清玥走出过关区，朝高台拱手：“周长老，弟子林清玥，有一言。”

    周玄通认得林清玥——林家虽没落，但祖上与青云宗有旧。他颔首：“说。”

    “这位郁竹姑娘，虽灵根不佳，但心性毅力过人。”林清玥声音清晰，“问心路一关，她是最早通过的十几人之一。修仙之道，心性同样重要，恳请长老给她一个机会，参加第三关实境试炼。”

    台下又是一片哗然。

    “林家小姐为什么帮她？”

    “心性好有什么用？灵根差就是废柴！”

    “就是，浪费名额！”

    周玄通沉吟片刻，看向郁竹：“你可愿参加第三关？实境试炼危险重重，以你的修为，恐有性命之忧。”

    所有目光再次聚焦在郁竹身上。

    她收回按在测灵石上的手，那微弱的光芒瞬间熄灭。

    然后，她抬起头，看向高台，声音平静：

    “弟子愿意。”

    没有辩解，没有哀求，只是简单的三个字。

    周玄通深深看了她一眼：“既如此，准你参加第三关。”

    “多谢长老。”

    郁竹走下石台，走向过关区。沿途的参试者们纷纷避开，像躲避什么不祥之物。只有林清玥和韩九站在原地。

    “何必逞强？”韩九忽然开口，声音依旧清冷，“第三关是真的会死人的。”

    “我知道。”郁竹说。

    “那为什么还要去？”

    郁竹看向广场中央正在布置的实境试炼场地，沉默片刻，才轻声说：

    “因为我想知道，自己到底能走多远。”

    韩九看了她一眼，没再说话。

    测灵根继续进行。

    最终，三百多名过关者中，灵根达标能参加第三关的，只剩一百二十人。

    其余人都被淘汰，有人哭泣，有人不甘，有人黯然离去。

    郁竹是这一百二十人中，唯一一个“伪灵根”。

    她站在人群边缘，能感受到四面八方投来的异样目光——怜悯、嘲讽、好奇、不屑。

    但她不在乎。

    《清心诀》在心间流淌，灵台始终保持清明。

    她在等待第三关开始。

    也在等待……那个暗中观察她的人，何时会再次出手。

    因为就在刚才测灵根时，她隐约感觉到，广场某个角落，有一道阴冷的视线，正牢牢锁定着她。

    是玄炀道人。

    他果然没走远。

    郁竹握紧颈间的灵珠。

    第三关，不仅是试炼，也可能是一场狩猎。

    而她，既是猎物，也可能……是猎人。