太兴四年，十月初七。

    朝廷的使者终于到了。

    那是一支约两百人的队伍，旗帜鲜明，甲胄光亮，与北伐军风尘仆仆的将士形成鲜明对比。为首的是个四十余岁的文官，姓王，出自琅琊王氏，任散骑常侍。

    祖约率众将在雍丘城外迎接。

    王使者并未下马，只在鞍上微微欠身：“祖将军，节哀。”

    语气平淡，听不出多少哀悼之意。

    祖约脸色微沉，但仍抱拳道：“有劳王常侍远来。请入城。”

    刺史府正厅，灵堂依旧在。

    王使者在祖逖灵前草草三揖，便转身面向众将，从怀中取出诏书。

    “豫州刺史府诸将听旨。”

    众人跪倒。

    诏书很长，先是追赠祖逖为车骑将军，谥号“烈”，赐钱百万，布千匹。言辞恳切，赞其“忠贞贯日，志清中原”。

    但接下来的内容，让所有将领的心沉了下去。

    “……今北虏势大，江淮未固。着令北伐军各部，严守现有防地，不得妄动。豫州刺史祖约，当抚慰将士，固守封疆，以待天时……”

    “以待天时”。

    这四个字，像冰水浇在每个人心头。

    八年前，朝廷也说“以待天时”。

    八年后，还是这句。

    祖约跪在那里，手指紧紧抠住地面。他感觉到身后将领们压抑的呼吸，感觉到那些目光中的怒火和不甘。

    王使者念完诏书，合上绢帛，淡淡道：“祖将军，接旨吧。”

    祖约缓缓抬头。

    他眼中血丝密布，死死盯着那卷黄绢。

    许久，他伸出双手。

    “臣，祖约，接旨。”

    声音嘶哑，像是从喉咙里硬挤出来。

    使者被安置在城中最好的宅院。

    当夜，祖约在府中设宴款待。酒过三巡，王使者放下酒杯，看向祖约。

    “祖将军，临行前，王丞相托我带句话。”

    王丞相，王导，东晋开国元勋，琅琊王氏之首。

    祖约放下筷子：“请讲。”

    “丞相说，祖车骑忠义，天下皆知。然北伐之事，牵一发而动全身。如今江东初定，粮秣不丰，士民厌战。将军当以固守为先，莫要辜负朝廷期望。”

    话说得委婉，意思却明白：别再想着渡河了。

    祖约握着酒杯的手，指节发白。

    他忽然笑了：“王常侍，你可曾去过河北？”

    王使者一愣。

    “可曾见过胡骑踏破城池，屠戮百姓？”祖约继续问，声音越来越冷，“可曾见过黄河以北，千里无人烟，白骨露于野？”

    “祖将军。”

    “我兄长八年来，收复谯城、雍丘、陈留，将胡虏逼回黄河北岸。如今他尸骨未寒，朝廷便让我们固守？”祖约猛地站起，“固守到何时？等到石勒彻底平定河北，百万大军南下之时么！”

    王使者脸色变了：“祖将军，此言过激了，朝廷自有朝廷的考量。”

    “什么考量？无非是怕北伐消耗粮秣，怕武人立功坐大，怕打破了你们江南士族的好日子！”祖约一掌拍在案上，杯盘震响。

    厅中一片死寂。

    将领们低着头，不敢作声，但眼中都闪着光。

    王使者脸色铁青，也站了起来：“祖约！你这是抗旨不尊！”

    “末将不敢。”祖约冷笑，“旨，我接了。但仗，该怎么打，还得怎么打。”

    他盯着王使者，一字一句道：“王常侍回去复命，就说祖约谨遵圣谕，定会固守封疆。至于怎么守，将在外，君命有所不受。”

    话说到这份上，已无转圜余地。

    王使者拂袖而去。

    当夜，使者队伍便收拾行装，次日天未亮就离开了雍丘。

    没有送行，没有道别。

    只有城墙上，祖约和众将冷冷看着那支队伍消失在晨雾中。

    “将军。”冯铁低声开口，“抗旨之罪，非同小可。朝廷若追究—”

    “追究？”祖约转过身，眼中燃烧着火焰，“等我渡河击败桃豹，收复北岸数城，捷报传回建康，你看朝廷还会不会追究！”

    他扫视众将：“三日后，渡河！我要让建康那些门阀看看，我祖家儿郎，不是只会守土的懦夫！”

    “末将领命！”

    吼声震天。

    韩潜没有参与这次会议。

    他被派去整顿雍丘城防，理由是“确保后路稳固”。明眼人都知道，这是祖约将他排除在决策圈外。

    韩潜并不争辩。

    他默默巡查城墙，清点粮仓，整顿守军。但每夜回到偏院，都会与祖昭长谈。

    “王使者走了。”韩潜说，“将军抗旨，三日后渡河。”

    烛光下，祖昭正在看一卷兵书—那是祖逖批注过的《孙子兵法》。他抬起头，眼中没有惊讶。

    “叔父带多少兵？”

    “精兵两万，战船三百艘。”韩潜顿了顿，“冯铁、卫策、董昭等主要将领都随行。城中留守的，除了我，只有几个资历浅的校尉。”

    “粮草呢？”

    “只带了十日之量。将军说，速战速决，若取胜，可就地取粮。”

    祖昭放下书卷。

    他走到窗前，望着北方夜空。那里星辰稀疏，像是被什么遮住了。

    “十日，”他轻声重复，“叔父太急了。”

    “公子可有对策？”韩潜问。

    这些日子，他已习惯了向这个四岁孩童请教。虽然听起来荒谬，但祖昭每一次判断，都精准得可怕。

    祖昭转过身。

    “韩叔，我问你。如果你是桃豹，得知北伐军新丧主帅，继任者急于立功，率两万精兵渡河来攻……你会如何应对？”

    韩潜沉思片刻：“诱敌深入，断其归路，围而歼之。”

    “正是。”祖昭点头，“桃豹是石勒麾下名将，征战二十年，不会不懂这个道理。叔父以为他是去速战速决，实则是去送死。”

    韩潜背脊发凉。

    “那我们能否劝阻？”

    “劝不住了。”祖昭摇头，“叔父需要这场胜利来确立权威，来证明自己不输兄长。谁劝，谁就是他的敌人。”

    他走回案前，铺开一张地图。

    那是黄河沿岸的详细地形图，比祖逖留下的更加精细—是祖昭这些天凭记忆补充的。上面标注了每一处渡口、浅滩、丘陵、密林。

    “韩叔，你看。”小小的手指点在图上，“这里是黄河南岸的主要渡口。叔父必从此处渡河。渡河后，他会直扑桃豹大营所在的枋头。”

    手指移动，划过一片丘陵地带。

    “但这里，距渡口三十里，有一片丘陵谷地，两侧高，中间低，形如口袋。若桃豹在此设伏……”

    韩潜倒吸一口凉气。

    那地形，他熟悉。当年随祖逖北上时，曾经过那里。若真被伏击，两万大军恐难脱身。

    “公子，我当立即禀报将军！”

    “他不会信的。”祖昭按住韩潜的手，“叔父现在听不进任何‘危言耸听’。韩叔，你现在要做的，不是劝阻，而是准备。”

    “准备什么？”

    “准备接应败军，守住雍丘，保住北伐军的根基。”祖昭眼中闪过冷光，“还有，准备在叔父兵败后，稳住军心。”

    韩潜怔怔看着眼前的孩子。

    四岁的脸庞，稚嫩却坚毅。那双眼睛里，有种超越年龄的、近乎冷酷的清醒。

    “公子，”韩潜声音发颤，“你究竟……”

    “我是父亲的儿子。”祖昭打断他，语气平静，“这就够了。”

    沉默良久。

    韩潜深吸一口气，单膝跪地：“请公子示下。”

    接下来的两天，韩潜以“加固城防”为名，做了几件事。

    第一，秘密将祖逖留下的所有手稿、地图、兵书，以及重要文书，转移出刺史府，藏入城中一处不起眼的民宅地窖。

    第二，暗中联络那几个留守的年轻校尉。他们都是祖逖提拔的寒门子弟，对祖约并不心服。韩潜没有明说，只暗示“将军渡河，胜负难料，我等当做好万全准备”。

    第三，以“防备胡骑绕道偷袭”为由，在雍丘以北二十里外的险要处，设置了三处哨卡和一处临时营寨。每处留兵五百，囤积粮草箭矢。

    这些动作，都在祖约渡河准备的热闹掩护下，悄然进行。

    无人察觉。

    或者说，无人关心。

    所有人的目光，都聚焦在即将渡河北上的两万大军身上。

    十月初十，晨。

    黄河岸边，战船密布。

    两万将士肃立，玄色战旗在秋风中翻卷。祖约一身明光铠，立于帅船船头，腰佩祖逖留下的长剑。

    他望着对岸，眼中燃烧着火焰。

    这一战，他要证明自己。

    证明他不输兄长。

    证明祖家，仍有顶梁之柱。

    “擂鼓！”祖约拔剑高呼。

    战鼓轰鸣，声震河川。

    第一批战船离岸，破开浑浊的河水，向北驶去。

    岸上，韩潜率留守将士列队送行。

    他望着祖约的背影，想起祖逖临终前的嘱托—“无论谁接掌此军，只要他真心北伐，你便尽心辅佐。”

    祖约真心北伐么？

    真心。

    但他太急，太想证明自己。

    而这急，会害死多少人？

    韩潜不敢想。

    帅船渐行渐远，最终消失在北岸的晨雾中。

    两万大军，陆续渡河。

    至午时，最后一船离岸。

    黄河恢复了平静，只有水浪拍岸，声声如泣。

    韩潜转身回城。

    登上城墙时，他看见一个小小的身影站在箭楼旁，正望着北方。

    是祖昭。

    “公子。”韩潜走近，“风大，回屋吧。”

    祖昭没有动。

    他望着对岸，许久，轻声说：“韩叔，开始了。”

    “什么开始了？”

    “北伐军的……劫数。”

    韩潜浑身一震，猛地望向北方。

    北方的晨雾正在散去，但更远处，又升起了新的烟尘。

    滚滚如狼烟。

    祖昭转身，拉了拉韩潜的衣角。

    “韩叔，该做我们的事了。”

    他小小的脸上，没有孩童应有的恐惧，只有一种沉重的、近乎悲悯的平静。

    “从今天起，每一刻都很重要。”

    “因为败军……很快就会回来了。”

    风更大了。

    吹动城墙上的战旗，猎猎作响。

    像是在哀鸣。