【大乾京城 · 严府后门 · 深夜】

    雨夜。

    一辆漆黑的马车静静地停在严府后巷的阴影里。

    地老鼠坐在车里，怀里死死抱着一个沉甸甸的紫檀木匣子。他身上那件昂贵的绸缎袍子被汗水湿透了，胖脸在微弱的灯笼光下显得有些苍白。

    “掌柜的，真要送？这可是整整十万两啊……”

    旁边的红袖心疼得直咬牙，“这笔钱要是换成粮食，够北凉吃一个月的。”

    “给！必须给！”

    地老鼠咬着牙，腮帮子都在哆嗦。

    “参军说了，这钱不是买命，是买‘路’。没有严嵩点头，咱们就算买通了押送官，这三百口人也走不出京畿地界。”

    “这叫……拜码头。”

    正说着，严府的后门“吱呀”一声开了。

    一个穿着青衣、提着灯笼的中年人走了出来。正是那个曾经被江鼎扔进猪圈、如今却是严府大管家的——苏文。

    地老鼠连忙滚下马车，满脸堆笑地迎了上去。

    “哎哟，苏管家！这大雨天的，劳您久候，罪过罪过！”

    “金掌柜客气。”

    苏文皮笑肉不笑地看了他一眼，“进来吧。阁老还没睡，但他不想见你。有些话，跟我说就行。”

    ……

    【严府 · 偏厅】

    苏文坐在主位上，慢条斯理地喝着茶。地老鼠只敢坐半个屁股，那样子滑稽又卑微。

    “金掌柜，咱们是老熟人了。”

    苏文放下茶杯，眼神玩味，“江参军这次闹的动静可不小啊。要把张家三百口流放犯从皇帝的眼皮子底下‘变’没了？这可是诛九族的大罪。”

    “嘿嘿，苏管家言重了。”

    地老鼠搓了搓手，把那个紫檀木匣子推了过去。

    “哪有什么犯人？那是遭了天灾的可怜人。咱们北凉人向来心善，想接济接济。”

    苏文并没有打开匣子，只是用手指轻轻敲击着桌面。

    “心善？金掌柜，咱们明人不说暗话。”

    “这事儿，刑部那边你好办，毕竟只要钱给够了，那是帮见钱眼开的主。但关键是……”

    苏文指了指头顶。

    “陛下在盯着呢。如果这三百人前脚刚出京城，后脚就没了，陛下震怒下来，肯定要责问内阁，责问严阁老。到时候，阁老怎么交代？”

    “这……”地老鼠擦了擦汗。

    这才是最难的地方。严嵩如果不点头，稍微在朝堂上说句话，或者派人查一查，这事儿就黄了。

    “所以，小的这不是来求阁老‘高抬贵手’嘛。”

    地老鼠深吸一口气，打开了那个木匣子。

    金光。

    纯正的、没有任何杂质的金条，整整齐齐地码在里面。

    十万两白银的等价黄金。

    苏文的瞳孔微微收缩，但他很快恢复了平静。

    “钱不少。但比起阁老的乌纱帽，这点钱……”

    “苏管家。”

    地老鼠突然打断了他，脸上的卑微少了几分，多了一丝江鼎特有的精明。

    “这钱，不是买阁老担风险的。是买阁老一个‘顺水推舟’的人情。”

    “哦？”苏文挑眉，“怎么说？”

    “您想啊。”

    地老鼠凑近了些，声音压得极低。

    “陛下这次是用翰林院陈清大人的手，去逼死他的恩师张载。这事儿做绝了，天下的读书人虽然嘴上不敢说，心里都寒着呢。”

    “严阁老是文官之首，是天下读书人的领袖。如果张载全家真的死在路上，阁老这脸上……也不好看吧？”

    “但如果……”

    地老鼠指了指那个匣子。

    “如果阁老这个时候，对这件事‘视而不见’，甚至在陛下追查的时候，帮忙打个圆场，说这是‘天灾人祸，非战之罪’……”

    “那张载到了北凉，一定会感念阁老的‘活命之恩’。”

    “您想想，让一个活着的大儒欠阁老的人情，是不是比让一个死人闭嘴，更有价值？”

    苏文愣住了。

    他看着眼前这个满身铜臭味的胖子，心中暗暗心惊。

    这番话，绝对不是这个胖子能想出来的。这肯定是江鼎教的！

    这是在拿严嵩的“名声”和“政治利益”做交换！

    “好一张利嘴。”

    苏文笑了，伸手盖上了木匣子。

    “江参军果然是个人物。他算准了阁老不会为了这点破事，去跟天下读书人过不去。”

    苏文站起身，抱起匣子。

    “这东西，我替阁老收了。”

    “回去告诉江鼎：岭南路远，山高水长。有些地方‘塌方’了，或者是‘翻船’了，那是老天爷的事，内阁管不了那么宽。”

    “但是……”

    苏文的眼神突然变得凌厉。

    “这三百人，必须死在‘名册’上。这辈子，都别想再用张家的名号回大乾一步。否则，阁老能放他们，也能杀了他们。”

    “懂！懂！”

    地老鼠大喜过望，连连磕头，“只要人活着，名分算个屁！多谢阁老！多谢苏管家！”

    ……

    有了严府的默许，接下来的事情就变得“顺理成章”了。

    刑部尚书收了二十万两，给押送官刘三刀发了密令：“路上看着办，别太认真。”

    于是，在一个风雨交加的夜晚。

    押送张家三百口人的囚车队伍，在经过一处名为“断魂崖”的险要路段时，发生了“意外”。

    “哎呀！不好了！山体滑坡了！”

    地老鼠安排的内应大喊一声。

    紧接着，几辆早就准备好的、装满石头和假人的空马车，被推下了悬崖。

    轰隆隆！

    巨响震天。

    “完了完了！全掉下去了！”

    刘三刀站在悬崖边，看着下面滚滚的江水，装模作样地抹了两把并不存在的眼泪。

    “这可咋整啊？三百口人啊，尸骨无存啊！”

    “头儿，这雨太大了，咱们也下不去啊。”旁边的官差（手里都揣着刚分的一千两银子）很配合地说道。

    “那就……报损吧。”

    刘三刀大手一挥，“就说遭遇泥石流，全队覆没！咱们几个命大，侥幸逃脱！”

    而在距离悬崖不远的一处密林里。

    几十辆北凉商队的大马车早已等候多时。

    张家的族人们惊魂未定地被转移到了车上。枷锁被砸开，每个人都分到了热姜汤和干衣服。

    地老鼠站在雨中，看着这一幕，长长地吐出了一口浊气。

    “妈的，三十万两啊……”

    他摸了摸空荡荡的怀里，虽然心疼，但看着那些活生生的人，他又觉得……真他娘的值。

    “金掌柜。”

    张载的老妻抱着孙子，颤巍巍地走过来，想要下跪，“多谢恩公活命之恩……”

    “别别别！”

    地老鼠吓得赶紧扶住，“老夫人，您这是折煞我了！我就是个跑腿的。要谢，您去了北凉，谢我家参军吧！”

    “上车！都上车！此地不宜久留！”

    车队启动。

    这一次，他们不再是囚犯，而是北凉的贵客。

    ……

    苏文将那个装满金条的匣子放在严嵩的桌案上。

    “阁老，事情办妥了。人已经‘死’了。”

    严嵩正在写字，闻言笔尖未停。

    “花了多少？”

    “据说……江鼎为了这事，掏空了他在京城的所有家底。光是给刑部那边，就送了二十万两。”

    “呵。”

    严嵩轻笑一声，放下笔。

    纸上写着两个字：【舍得】。

    “这个江鼎，是个做大事的人。”

    严嵩看着那匣金子，眼神幽深。

    “他知道钱是王八蛋，花了还能赚。他也知道，在这个世道，有时候买通阎王爷，比求菩萨管用。”

    “张载去了北凉，这大乾的文脉，算是断了一半了。”

    “阁老，那我们……”苏文有些担忧，“陛下那边要是起疑……”

    “起疑？”

    严嵩冷笑一声。

    “陛下现在正忙着选妃呢。只要那份‘死亡名单’报上去，他就安心了。至于是不是真的死了……”

    严嵩拿起一块金条，轻轻敲击着桌面。

    “只要他们不回来跟皇上抢这把龙椅，皇上才懒得管他们是在地狱还是在北凉。”

    “行了，这金子收库里吧。记上，这是北凉江参军……交的‘学费’。”

    ……

    半个月后。

    当这支庞大的车队终于穿过风雪，抵达虎头城时。

    江鼎站在城门口，看着从车上下来的张家人，看着他们跪在地上亲吻北凉的土地。

    他转头看向身边的地老鼠。

    “耗子，心疼钱吗？”

    “疼。”地老鼠老实回答，“疼得我想哭。”

    “别哭。”

    江鼎拍了拍他的肩膀，指着那一个个活生生的人，还有那个早已泪流满面的张载。

    “你看，咱们用这三十万两，买回来的不仅仅是命。”

    “咱们买回来的，是这天下的道义。”

    “从今天起，谁再敢说咱们北凉是土匪窝，我就让张先生用唾沫星子喷死他！”

    阳光下，江鼎的笑容依旧无赖，但此刻，却多了一份谁也无法忽视的——王霸之气。