雁门关的欢呼声持续了整整一日，城墙上悬挂的狄人旗帜被尽数砍下，烧成灰烬，而大乾的龙旗在秋风中猎猎作响，映得士兵们脸上的血迹与笑容同样鲜明。萧策跟着周泰走进中军大帐时，帐内已摆好了简单的庆功宴 —— 几碟酱肉、一壶烈酒，却足以让疲惫多日的将领们暂时放松。

    周泰亲自为萧策斟满酒，酒液晃过瓷杯边缘，溅出几滴在案上。“萧将军，若非你死守雁门关十日，撑到援军抵达，这北狄恐怕真要撕开咱们大乾的北境防线了。” 他语气恳切，目光扫过帐内其他将领，“诸位今日立下的功劳，我定会如实上奏朝廷，为大家请功。”

    将领们纷纷举杯致谢，唯有萧策捧着酒杯，眉头微蹙。他想起昨日追击时，在黑水川附近看到的几处马蹄印 —— 那些蹄印间距极宽，不似普通狄人骑兵的战马，倒像是西域良种的特征。更让他在意的是，俘虏口中反复提及的 “红衣使者”，说那人曾向黑风可汗献上一柄能斩铁的弯刀，还承诺会提供粮草支援。

    “周总兵，” 萧策放下酒杯，声音打破了帐内的喧闹，“此次狄人败退虽解了雁门关之围，但我总觉得此事并非结束。” 他将昨日发现的马蹄印与 “红衣使者” 的消息一一说出，末了补充道，“北狄向来贫瘠，此次突然集结两万兵力，背后恐有他人支持。若不查清此事，日后恐生更大祸患。”

    周泰脸上的笑容淡了些，他沉吟片刻，点头道：“萧将军所言极是。我已派人去清点狄人俘虏的口供，另外，太原府那边传来消息，最近有不少西域商人绕过雁门关，往北方边境移动，形迹可疑。” 他顿了顿，看向萧策，“不如这样，你率一千精锐，沿黑水川向北探查，务必查清‘红衣使者’的来历与西域商人的动向。我则留在雁门关，修补城墙、补充粮草，防备狄人反扑。”

    萧策起身抱拳：“末将遵命！”

    次日清晨，萧策挑选的一千精锐已在城下列队。陈武牵着萧策的战马走来，马背上除了兵器与干粮，还多了一张北境地图，上面用红笔标注了狄人可能藏匿的部落位置。“将军，此去路途艰险，要不要多带些弓箭？” 陈武低声问道，眼中满是担忧。

    萧策翻身上马，拍了拍他的肩膀：“不必，轻装简行才能更快探查消息。你留在雁门关，协助周总兵加固防线，若有异常，立刻派人传信给我。” 说罢，他勒转马头，高声道：“出发！”

    马蹄声踏过雁门关外的碎石路，向着黑水川的方向疾驰而去。萧策回头望了一眼矗立在晨光中的雁门关，城墙上的龙旗依旧醒目，只是他心中清楚，这平静的背后，或许正藏着更大的风暴。

    黑水川的水比想象中更浑浊，暗黑色的水流裹挟着泥沙，在荒原上冲出一道蜿蜒的河道。萧策率领士兵沿河岸前行，已是第三日，他们除了发现几处废弃的狄人营帐，并未找到任何关于 “红衣使者” 的线索。

    “将军，前面有个废弃的部落！” 一名哨探从前方疾驰而来，翻身下马禀报。萧策立刻率军赶去，只见前方不远处，几十顶破旧的毡房散落着，地上还残留着未燃尽的火堆与零星的兵器碎片。

    士兵们分散开来搜查，萧策走进最大的一顶毡房，里面弥漫着一股霉味与血腥味。他弯腰捡起地上一块破碎的布料，布料边缘绣着一朵暗红色的莲花 —— 这并非北狄的图腾，反而与西域回纥部落的标志有些相似。

    “将军，你看这个！” 帐外传来陈武的声音（注：此处陈武因放心不下，暗中跟随而来，此前未告知萧策）。萧策走出帐外，只见陈武手中捧着一个青铜酒壶，壶身上刻着一行陌生的文字。“这文字我在太原府的西域商栈见过，是波斯文字，意思是‘圣火之赐’。” 陈武低声说道。

    萧策心中一沉，波斯远在西域以西，与大乾素无往来，为何其器物会出现在北狄部落？他正思索间，远处突然传来一阵马蹄声，哨探慌张来报：“将军，有一支百人左右的骑兵正向这边赶来，看服饰像是狄人！”

    萧策立刻下令：“所有人隐蔽起来，待他们靠近，听我号令行动！” 士兵们迅速躲进毡房与河道旁的芦苇丛中，手中的弓箭已拉满弦。

    片刻后，一支狄人骑兵出现在视野中。他们个个面色凝重，马鞍上驮着沉甸甸的包裹，似乎在运送什么重要物资。萧策注意到，为首的狄人腰间挂着一柄弯刀，刀鞘上镶嵌着红色宝石，与俘虏口中 “能斩铁的弯刀” 描述一致。

    “放箭！” 萧策一声令下，箭矢如雨点般射出。狄人骑兵猝不及防，纷纷中箭落马。为首的狄人将领反应极快，拔出弯刀格挡箭矢，高声喊道：“撤退！向红石山方向撤退！”

    萧策率军冲出隐蔽处，与狄人展开厮杀。那狄人将领的弯刀果然锋利，几名大乾士兵的长枪竟被一刀斩断。萧策见状，催马上前，手中环首刀与对方的弯刀相撞，“当” 的一声脆响，火花四溅。他只觉手臂发麻，心中暗惊：这弯刀的材质远超大乾兵器。

    两人缠斗数十回合，狄人将领渐渐体力不支。萧策抓住破绽，一刀砍中对方的马腿，那将领从马背上摔落，刚要起身，便被陈武率领的士兵围住。“说！你们运送的是什么？‘红衣使者’在哪里？” 萧策厉声问道。

    狄人将领冷笑一声，突然从怀中掏出一枚黑色令牌，用力捏碎。令牌破碎的瞬间，一股浓烟升起，待浓烟散去，那将领已口吐黑血，气绝身亡。萧策上前检查，发现其牙齿中藏着一枚毒囊 —— 显然，这人宁可死，也不愿泄露消息。

    士兵们打开狄人马鞍上的包裹，里面竟是一袋袋西域特产的香料与金银。萧策眉头紧锁：狄人向来贫困，何来如此多的金银？这些物资与 “红衣使者”、波斯器物之间，又有什么关联？

    “将军，红石山离这里不远，不如我们去那里探查一番？” 陈武提议道。萧策点头：“好，立刻出发！务必小心，对方既然设下死士，红石山恐怕有埋伏。”

    红石山如其名，山体呈暗红色，远远望去，像一块巨大的血色岩石矗立在荒原上。萧策率军抵达山脚下时，已是黄昏，夕阳将山石染得愈发鲜红，透着一股诡异的气息。

    “将军，山上似乎有炊烟！” 一名哨探指着山腰处说道。萧策顺着哨探指的方向望去，果然看到几缕青烟从山石缝隙中升起。他当即下令：“分两队行动，一队随我从正面上山，另一队从后山迂回，若遇埋伏，立刻夹击！”

    士兵们分成两队，悄无声息地向山上进发。萧策率领的前队刚走到半山腰，突然听到头顶传来 “轰隆” 一声巨响，无数碎石从山上滚落。“不好，有埋伏！快躲！” 萧策高声喊道，翻身下马，将身边的一名士兵扑倒在地。

    碎石雨过后，山上冲出数十名手持弯刀的狄人，他们个个身手矫健，与之前遇到的普通狄人骑兵截然不同。萧策拔出环首刀，与狄人厮杀起来。他发现这些狄人不仅刀法精湛，且配合默契，显然是经过专门训练的死士。

    就在双方激战正酣时，后山传来一阵喊杀声 —— 迂回的士兵与另一队狄人遭遇了。萧策心中一急，若不能尽快突破眼前的防线，两队士兵都可能陷入险境。他目光扫过战场，看到山顶处有一座简陋的木屋，木屋前站着一名身穿红色长袍的人，正冷眼旁观。

    “那定是‘红衣使者’！” 萧策心中断定，他虚晃一刀，逼退身前的狄人，策马向着山顶冲去。狄人死士见状，纷纷围拢过来，试图阻拦。陈武率领几名精锐士兵紧随其后，为萧策开路。

    离木屋越来越近，萧策终于看清了红衣使者的模样 —— 那人头戴斗笠，遮住了大半张脸，只露出一双深邃的眼睛，手中握着一根镶嵌着宝石的权杖。“萧将军，果然好身手。” 红衣使者开口，声音沙哑，带着一丝异域口音，“可惜，你今日注定要死在这里。”

    话音刚落，木屋两侧突然冲出两队弓箭手，箭矢向着萧策射来。萧策挥刀格挡，却不料身下的战马突然一声嘶鸣，倒在地上 —— 战马的腹部中了一箭。萧策翻身落地，刚要起身，红衣使者已挥权杖向他打来。

    权杖上的宝石闪过一道寒光，萧策急忙躲闪，权杖砸在地上，竟将山石砸出一个坑。“你到底是谁？为何要帮助北狄？” 萧策厉声问道。红衣使者冷笑一声，摘下斗笠，露出一张布满疤痕的脸：“我是谁不重要，重要的是，大乾的好日子，到头了。”

    就在这时，陈武率领士兵杀到，与弓箭手展开厮杀。红衣使者见势不妙，从怀中掏出一枚烟火，点燃后抛向空中。烟火在空中炸开，形成一朵暗红色的莲花 —— 与之前在狄人部落发现的布料图腾一致。

    “撤！” 红衣使者一声令下，剩余的狄人死士与弓箭手立刻向着山后撤退。萧策想要追击，却发现脚踝处传来一阵剧痛 —— 方才躲避时，被碎石划伤了。“将军，你的腿！” 陈武跑过来，扶着萧策坐下，撕下衣襟为他包扎。

    “不必追了，” 萧策喘着气说道，“他们既然有退路，定是早有准备。我们先清点伤亡，收集线索。”

    士兵们打扫战场时，在木屋中发现了一封未烧毁的信件，信上的文字仍是波斯文。陈武将信件收好：“将军，这封信或许能解开谜团，我们尽快返回雁门关，请懂波斯文的人翻译。”

    萧策点头，望着红衣使者撤退的方向，心中满是疑虑：这个红衣使者究竟是谁？他背后的势力，为何要针对大乾？一场更大的危机，似乎正在北境酝酿。

    萧策率军返回雁门关时，已是五日后。刚到城门口，便看到周泰焦急地等候在那里。“萧将军，你可算回来了！” 周泰上前，看到萧策包扎的脚踝，急忙问道，“你受伤了？探查得如何？”

    萧策将红石山的遭遇与发现的波斯信件一一告知，周泰脸色愈发凝重：“波斯远在西域，竟插手我大乾边境事务，此事非同小可。我已派人去太原府请西域商栈的掌柜来翻译信件，估计今日便能到。” 他顿了顿，又道，“不过，还有一件事，恐怕比波斯人的阴谋更紧急。”

    两人走进中军大帐，周泰将一份粮草清单递给萧策：“雁门关的粮草，只够支撑十日了。之前向太原府请求调运的粮草，至今未到。我派人去催，却得知太原府粮仓被一场大火烧毁了大半，剩下的粮草要优先供应城中百姓，无法支援边境。”

    萧策心中一沉，粮草是军队的根本，若十日之内无法解决粮草问题，雁门关的士兵们恐怕会不战自乱。“那附近的州县呢？能不能从他们那里征集粮草？” 他问道。

    周泰摇头：“北境州县本就贫瘠，今年又遭遇旱灾，百姓们自己的粮食都不够吃，根本无法征集。我已向朝廷上奏，请求从南方调运粮草，但朝廷的旨意一来一回，至少需要一个月，远水解不了近渴。”

    正说着，帐外传来一阵喧哗。萧策与周泰走出帐外，只见几名士兵正与一名粮官争执。“我们已经两天没吃饱了，再这样下去，怎么打仗？” 一名士兵高声喊道，手中的长枪重重地顿在地上。

    “不是我不给你们粮食，” 粮官急得满头大汗，“粮仓里真的没粮了，我也没办法！”

    周泰脸色一沉，走上前：“都安静！身为大乾士兵，岂能因粮草问题动摇军心？谁再喧哗，军法处置！” 士兵们见状，纷纷低下头，不再言语，但脸上的不满却难以掩饰。

    萧策看着士兵们疲惫的脸庞，心中五味杂陈。他走到士兵们面前，沉声道：“弟兄们，我知道大家辛苦，也知道大家饿肚子。但我们守在这里，是为了身后的百姓，为了大乾的疆土。粮草问题，我与周总兵定会尽快解决，绝不会让大家饿着肚子打仗。”

    士兵们沉默片刻，一名年长的士兵走上前，抱拳说道：“将军，我们不是想闹事，只是担心无法守住雁门关。只要将军有办法，我们愿意跟着将军，哪怕每天只吃半顿饭，也绝不让狄人踏入雁门关一步！”

    其他士兵纷纷附和，帐外的气氛渐渐缓和。萧策心中感动，对周泰道：“周总兵，不如我们分兵行动。你留在雁门关，安抚士兵，防备狄人反扑。我率领一部分士兵，去北方的草原上寻找狄人废弃的部落，或许能找到他们藏匿的粮草。”

    周泰犹豫道：“你脚踝受伤，再去草原冒险，恐怕不妥。不如我去吧？”

    “不行，” 萧策摇头，“你对北境草原不熟，我之前探查时，对地形有所了解。而且，波斯信件的翻译还需要你盯着，此事也很重要。” 他顿了顿，又道，“我带五千士兵去，留下五千士兵守关，足够应对狄人的小规模进攻。”

    周泰思索片刻，点头同意：“好，你务必小心。若遇到危险，立刻传信回来，我会派兵支援。”

    次日清晨，萧策率领五千士兵，带着简易的炊具与水囊，向着北方草原出发。他知道，这趟行程不仅要寻找粮草，还要防备狄人的残余势力与红衣使者的埋伏。一场与时间的赛跑，在北境草原上拉开了序幕。

    北方草原一望无际，枯黄的野草在秋风中摇曳，远处的牛羊群早已不见踪影 —— 狄人撤退时，将草原上的牲畜都带走了。萧策率军在草原上搜寻了三日，只找到几处废弃的狄人营帐，里面除了一些破旧的毡毯，连一粒粮食都没有。

    “将军，这样下去不是办法，” 陈武勒住战马，指着前方说道，“再往前走，就是回纥部落的领地了。回纥与我大乾素来交好，不如我们去回纥部落，请求他们支援一些粮草？”

    萧策犹豫了，回纥部落虽然与大乾交好，但此次波斯人插手边境事务，难保回纥不会被卷入其中。若贸然前往，恐怕会陷入更大的麻烦。但眼下粮草危机迫在眉睫，也只能冒险一试。“好，我们去回纥部落。但所有人都要小心，不得与回纥人发生冲突。”

    两人率军来到回纥部落的领地时，受到了回纥可汗的热情接待。回纥可汗名叫默延啜，是一位年近五十的老者，身材魁梧，眼神锐利。“萧将军远道而来，不知有何要事？” 默延啜设宴招待萧策，席间问道。

    萧策开门见山，将雁门关的粮草危机与波斯人插手边境事务的情况一一告知，末了说道：“可汗，大乾与回纥世代交好，如今大乾边境遭难，还望可汗能伸出援手，支援一些粮草。待朝廷的粮草调运到后，大乾定会加倍偿还。”

    默延啜沉吟片刻，叹了口气：“萧将军，并非我不愿帮忙，只是回纥部落今年也遭遇了雪灾，粮草短缺。我能支援的粮食，恐怕只有两千石，最多支撑雁门关士兵三日。”

    萧策心中有些失望，但还是抱拳道：“多谢可汗雪中送炭，大乾定会铭记这份恩情。”

    宴席结束后，默延啜私下将萧策请到帐中，低声道：“萧将军，其实回纥部落并非没有多余的粮草，只是……” 他顿了顿，眼中闪过一丝忧虑，“近日，有波斯使者来到回纥，劝说我与他们结盟，共同对抗大乾。他们承诺，若回纥出兵，事成之后，将西域的大片土地划归回纥。我担心，若支援你们粮草的消息被波斯使者知道，会对回纥不利。”

    萧策心中一凛，原来波斯人不仅拉拢北狄，还在策反回纥。“可汗放心，” 萧策说道，“我定会保守秘密，不会让波斯使者知晓。另外，我在红石山发现了波斯人的信件，待翻译出来，或许能找到他们的阴谋，到时候，回纥也能避免被波斯人利用。”

    默延啜点头：“好，我这就让人准备两千石粮草，明日一早便交给你。希望萧将军能早日查清波斯人的阴谋，还北境一个太平。”