“况且，”他顿了顿，“这钱是只发欠饷，还是连今年的饷一起发？

    若只发欠饷，那发了之后，下个月怎么办？继续欠着？”

    这话问到了要害。魏忠贤沉默片刻：“陛下的意思，是先补发欠饷，稳定军心。至于后续军饷，朝廷正在筹措。”

    “筹措？”一个副将冷笑。

    “这话我们听了两年了。

    每次都说筹措，结果呢？越欠越多。”

    “就是。当兵的也是人，也要养家糊口。

    欠饷不发，让我们喝西北风吗？”

    将领们开始抱怨，气氛紧张起来。

    魏忠贤猛地一拍桌子：“吵什么。”

    帐内瞬间安静。

    “朝廷艰难，陛下难道不知道？

    但再艰难，陛下还是从牙缝里省出一百万两，让我送来陕西。”

    魏忠贤站起身，目光锐利如刀。

    “你们以为这一百万两容易？陛下削减宫中用度，百官俸禄暂发八成，省下的钱全在这里了。”

    他走到贺人龙面前：“贺总兵，你是带兵的人，当知军心不可失。

    这一百万两，确实不够补全欠饷，但至少能让将士们看到希望。

    陛下说了，等陕西局势稳定，朝廷财政好转，欠饷一分不少都会补上。”

    贺人龙与魏忠贤对视，良久，缓缓点头：“公公说得是。末将…替八万将士，谢陛下隆恩。”

    “先别谢，”魏忠贤从怀中取出圣旨。

    “陛下有旨：此次发饷，必须足额发放到每个士兵手中。

    咱家会派人监督，谁敢克扣，立斩不赦。

    贺总兵，你可听明白了？”

    “末将明白。”

    “好，”魏忠贤收起圣旨，“明日开始发饷。先从你的部队开始，咱家要亲眼看着。”

    宴席在微妙的气氛中结束。

    当夜，魏忠贤住进贺人龙安排的营帐。

    田尔耕布置好警戒，进来禀报：“公公，暗桩传来消息，贺人龙宴后密会了几个心腹将领，谈话内容不详。

    但他们在营中安排了不少眼线，监视我们的一举一动。”

    魏忠贤冷笑：“预料之中。

    这些边将，把军队当成私产，最怕朝廷查他们的账。

    咱们这一来，动了他们的奶酪，他们能配合才怪。”

    “那发饷的事…”

    “照常进行，”魏忠贤道，“但你要派人盯紧，每一笔都要记录在案。还有，暗中接触中下层军官和士兵，了解真实情况。”

    “是。”

    第二天，发饷开始。

    贺人龙部有两万人，按名册发放。

    魏忠贤坐在点将台上，亲自监督。士兵们排队领饷，个个喜形于色。

    “王二狗，欠饷十八个月，合计二十四两。”

    “李铁柱，欠饷二十个月，合计二十六两。”

    银子一锭锭发出，军心明显振奋。不少士兵领到钱后，跪地朝京师方向磕头，高呼万岁。

    但发到一半时，问题出现了。

    一个瘦小的士兵领完饷银，没有离开，反而跪在点将台下：“魏公公，小的…小的有话要说。”

    贺人龙脸色一变：“大胆。扰乱秩序，拖下去。”

    “让他说，”魏忠贤制止，“你有什么话？”

    那士兵鼓起勇气：“公公，小的名叫赵五，是贺总兵麾下步卒。

    名册上记我欠饷十八个月，但实际…实际我当兵三年，只发过三个月饷银。”

    “胡说。”贺人龙的亲兵队长怒喝，“名册白纸黑字，岂容你诬蔑。”

    魏忠贤看向贺人龙：“贺总兵，这是怎么回事？”

    贺人龙面色阴沉：“公公，军中难免有奸猾之徒，想多领饷银。

    此人定是受人指使，扰乱发饷秩序。

    来人，把他押下去，严加审问。”

    “慢着，”魏忠贤站起身，走到赵五面前。

    “你说你当兵三年，只发过三个月饷银。可有证据？”

    “有。”赵五从怀中掏出一张破纸。

    “这是每次发饷的记录，上面有时间、数额，还有…还有经手人的手印。”

    纸已经发黄，但上面的字迹和手印清晰可见。

    魏忠贤接过，扫了一眼，脸色沉了下来。

    纸上记录着：崇祯元年三月，领饷银一两五钱；四月，领一两五钱；五月，领一两五钱…之后就是空白，直到崇祯二年十月，才又领了一次。

    “贺总兵，”魏忠贤把纸递给贺人龙，“你解释解释。”

    贺人龙接过一看，额头青筋暴起：“这…这定是伪造。军中发饷，从无此等记录。”

    “是不是伪造，查查便知，”魏忠贤对田尔耕道，“去，把军需官叫来，把历年发饷的账簿拿来。”

    “公公，”贺人龙急了，“军中账簿繁杂，一时半会…”

    “咱家有的是时间，”魏忠贤坐回椅子，“今天查不清楚，这饷就不发了。”

    点将台下一片哗然。

    已经领到饷的士兵暗自庆幸，还没领到的则焦急起来。

    军需官是个五十多岁的文吏，战战兢兢地抱着几大本账簿过来。魏忠贤命人当场核对。

    这一核对，问题大了。

    名册上记载的欠饷月数，与实际发饷记录对不上。

    有的士兵明明只欠十个月，名册上却记十八个月；有的实际欠饷两年，名册上只记一年。

    差额加起来，至少有五万两银子。

    贺人龙脸色煞白：“公公，这…这是军需官办事不力，末将一定严惩。”

    “办事不力？”魏忠贤冷笑，“五万两银子，一句办事不力就完了？贺总兵，咱家再问你一遍：这些差额，到哪去了？”

    账册摔在桌上，发出沉闷的声响。

    全场死寂。所有将领、士兵都看着贺人龙。

    就在这时，营外忽然传来急促的马蹄声。

    一个传令兵冲进营寨，高喊：“急报。流寇王嘉胤部攻破韩城，正朝渭南杀来。

    孙巡抚令贺总兵立即率部迎敌。”

    军情如火。

    贺人龙如蒙大赦，立即起身：“公公，军情紧急，末将必须立即出兵。这账…等击退流寇再查不迟。”

    魏忠贤盯着他，良久，缓缓点头：“好，你先去退敌。但账，咱家会继续查。田尔耕，你带一队人，封存所有账簿，任何人不得接近。”

    “是。”

    贺人龙匆匆离去，点兵出征。