三人快马加鞭，不消两刻钟便抵达十里外的河滩。

    远远望去，空旷的滩涂上已支起一片错落的窝棚，茅草覆顶，木棍为骨，在料峭春风里显得格外单薄。

    滩涂中央，几名身着皂衣的官府差役腰间挎刀，面容冷峻，正扯着嗓子呵斥着一群衣衫褴褛的人排成长队登记。

    走近了才看清，那些人个个面黄肌瘦，颧骨高耸，眼神里满是疲惫与惶恐，却都规规矩矩地站着，不少人手里紧紧牵着面无血色的孩童，衣角补丁摞着补丁，显然是逃荒的流民。

    叶笙三人的身影刚出现，为首的县丞便抬眼扫来，目光锐利，语气带着几分官腔：“你们是叶家村的人？本官奉县令大人之命，在此安置流民垦荒。往后你们两村相邻，各守本分，不可滋生事端。”

    叶笙闻言，心头顿时了然。

    前些日子陈海的信中曾提及，知府清查周永南余党后，便着手安置流民垦荒，眼前这些人，想必就是被安置的流民了。

    他双手抱拳，语气谦和却不失分寸：“原来是县丞大人，失敬失敬。在下叶笙，乃是叶家村村民。”

    叶山与身后的后生亦跟着抱拳行礼，二人身姿挺拔，神色沉稳，静静立在一旁。

    刘县丞抬眼细细打量三人，目光在叶笙身上多停留了片刻。

    他早有耳闻，先前州府的周通判为了李坤之事，气势汹汹找上门去，最终却碰了一鼻子灰，后来更是因贪赃枉法被简王斩于闹市。

    县令对这叶家村也颇为忌惮，私下里揣测，周永南的倒台恐怕与叶家村背后的靠山脱不了干系。

    不过他很快便敛了心绪，自己此行是奉命安置流民，既非找茬，也非攀附，叶家村纵有靠山，与他又有何干？

    这般想着，他语气归于平淡，公事公办道：“不必多礼。本官姓刘，奉县令大人之命，带这些流民来河滩垦荒建村。往后你们两村相邻，还请二位代为转告贵村村长，务必约束好村民，莫要滋生事端，扰了官府的安置大计。”

    叶笙神色依旧平和，颔首应道：“大人放心，我村村长素来严明，村民也皆是安分守己之人，断不会无端滋事。”

    叶山在一旁抿着唇，目光落在远处那些流民身上，带着几分不易察觉的疏离。

    他想起先前叶家村遭流民攻击的往事，心中难免存了几分戒备。

    刘县丞微微颔首，挥手道：“既如此，你们便回去吧。”

    说罢，便转身继续安顿流民，不再理会三人。

    回程路上，叶山忍不住低声道：“这刘县丞看着倨傲，倒也算干脆利落，不像之前那位县令，一肚子的弯弯绕绕。”

    叶笙轻笑一声，目光望向远处的田野，春风拂过，绿油油的秧苗翻起层层碧浪，生机勃勃。

    “他是奉公差遣，只求将流民安置妥当，自然不愿节外生枝。”

    回到村里，叶笙将此事告知村长与村民们，众人悬着的心这才彻底放下，脸上都露出了释然的神色。

    第二天，叶笙家的两亩水田已经都插好了秧，叶婉清三姐妹围在鸡圈旁喂鸡，叶笙拉着驴和牛在河岸边吃草。

    河滩那边的流民村已初具雏形，窝棚连片搭起，外围还立起了一道简陋的木栅栏，虽显粗糙，却也有了几分村落的模样。

    不多时，刘县丞便派人来传话，让叶家村的村长过去一趟，说是两村相邻，需见个面定下地界，也好方便日后相处。

    村长揣着旱烟杆，唤上叶笙与叶山，三人一同往河滩方向走去。

    叶笙把驴和牛牵回家，临出门时，特意嘱咐村里的后生，今日的操练暂且停歇一日，莫要过于张扬，免得惹来不必要的揣测。

    刚到流民村的村口，便见一名皮肤黝黑、身形瘦削的汉子迎了上来。

    他穿着一件打满补丁的粗布短褂，袖口磨得发亮，手里攥着一根同样磨得光滑的木杖。

    汉子眼神里带着几分拘谨，却又透着一股韧劲，瞧着便是个能吃苦、有担当的人。

    “想必这位就是叶家村的村长吧？”汉子快步走上前，拱手作揖，声音有些沙哑，却十分诚恳，“在下姓王，名老实，是县丞大人让我暂且照管着这些乡亲们。”

    刘县丞就站在一旁的窝棚下，见二人碰面，便开口道：“今日叫你们来，一来是划定两村地界，二来是让你们彼此认识。往后低头不见抬头见，务必要和睦相处，不可随意闹事。

    村长向县丞行了礼，磕了磕烟杆，咧嘴一笑，露出两排微黄的牙齿：“我叫叶有金，是叶家村的村长，咱们都是庄稼人，不求别的，只求安安分分过日子，不会闹事的。”

    说着，他指了指身边的叶笙，“这是我们村的叶笙，村里大小事务，他都帮衬着我不少。”

    王老实看向叶笙，再次拱手行礼：“叶小哥看着就是个实在人。我们这些人都是从宁州逃荒来的，一路上九死一生，如今能有块地落脚，就已经烧高香了。”

    叶笙回了一礼，语气平和依旧：“同是苦命人，何必如此见外。往后两村相邻，互相帮衬也是应当的。”

    叶山在一旁依旧没多言语，只是稳稳站着，目光扫过流民村那些面黄肌瘦的乡亲，眉头微不可察地皱了皱，又很快舒展。

    眼前这些人，眼神里虽有惶恐，却无戾气，瞧着也都是安分守己之辈，想来不会出什么乱子。

    几人顺着田埂缓缓往前走，刘县丞让人拿出笔墨和一张粗糙的麻纸，当场在纸上画下地界。

    以两村中间那条干涸的小河沟为界，沟东归叶家村，沟西归流民村。

    村长眯着眼睛凑近看了半晌，点了点头：“成，我没意见。”

    王老实也连忙应声：“我也没意见，多谢县丞大人。”

    刘县丞见状，便收起麻纸，语气严肃道：“既如此，这事便就此定下。往后你们两村若有纠纷，先自行商议解决，商议不成再报官处理，莫要轻易起冲突。”

    说罢，便带着几名差役转身离去，只留下叶家村三人与王老实站在田埂上。

    王老实攥着木杖的手微微松开，脸上露出几分真切：“叶村长，叶小哥，往后若是有能帮上忙的地方，你们只管开口。我们这些人虽没什么家底，可有的是力气。”

    村长磕了磕烟杆，抬眼望了望眼前连片的临时窝棚，茅草上还带着潮湿的气息，显然是刚搭建不久，便问道：“王老哥，刘县丞既给你们划了地界，想必也给村子定了名号吧？”

    王老实闻言，眼睛顿时亮了起来，连声道：“定了！县丞大人亲口赐的名，叫河滩村！说咱们守着这河边的滩涂地落户，叫这个名字既贴切，也算是有了正经的根儿！”

    “河滩村，好名字！”叶老汉由衷赞许道，“有水有地，寓意着能生根发芽、安居乐业。说起来，我们叶家村也是从凉州逃荒过来的，如今在此落户快一年了。”

    王老实露出惊讶之色，随即又涌上几分亲切感：“原来如此，你们居然也是逃荒来的，真是有缘！以后咱们互相照应着，定能在清和县安稳扎根。”