黑暗并非纯粹。

    踏入古道的那一刻，林傲霜首先感受到的不是视觉上的遮蔽，而是一种质感的变化。空气骤然干冷，带着地下岩层特有的、混合着微量矿物的尘土气息，与洞外寒潭水汽的湿润截然不同。温度明显降低了几度，寒意穿透粗布衣衫，让她本就虚弱的身体微微一颤。

    更奇异的是声音。洞外隐约的风声、水声瞬间被隔绝，取而代之的是一种极其细微的、仿佛来自地底深处的嗡鸣，又像是岩石在极其缓慢地呼吸、沉降。脚步声和压抑的呼吸声在洞壁间碰撞、折射，形成空洞而模糊的回响，放大了心底的不安。

    “点火把。”林傲霜低声道，声音在洞穴中引起一串轻微的回音。

    士兵们早有准备，用携带的油脂和布条缠在削尖的木棍上，点燃了几支简陋的火把。跳跃的橘黄色光芒勉强撕开黑暗，照亮了前方一小片区域。

    洞口向内延伸约三四丈后，便是一个天然形成的、不规则的圆形石室，高约两丈，颇为宽敞，足以容纳他们这十几人连同马匹暂歇。石壁粗糙，布满岁月冲刷和水流侵蚀的痕迹。最引人注目的是，正对入口的弧形岩壁上，刻满了斑驳的壁画。

    火把的光芒摇曳，给那些古老的刻痕投下晃动的阴影，使得画中的形象仿佛在微微蠕动。

    林傲霜在士兵的搀扶下走近。张朔举起一支火把，凑近岩壁。

    壁画的内容确实古怪。线条粗犷古拙，像是用某种坚硬的石器反复刮擦而成，覆盖了整面岩壁。画中有巨大的、难以名状的生物，有些像扭曲的多足虫豸，有些则似有翼的蛇形怪物，与真人大小的人物形象纠缠、搏斗，或者……膜拜。人物的刻画极为简略，但姿态生动，或跪伏，或奔逃，或高举着类似长矛的器物刺向怪物。画面的背景中，点缀着星辰、弯月，以及一些扭曲的、如同漩涡或门户的符号。

    “这些画……多久了？”刀疤汉子看得有些毛骨悚然，小声问道。

    “至少千年以上。”张朔伸手指向壁画一角，那里刻痕的颜色与周围岩壁几乎融为一体，边缘已被碳酸钙沉积物部分覆盖，“看这钙化层。而且，画风与现今草原各部族、乃至中原的绘画传统都迥异。像是某个早已消亡的文明所留。”

    “消亡的文明？葬龙渊的传说，就是他们留下的？”林傲霜问，目光仔细扫过那些怪异的生物和符号。作为接受现代教育的特战队员，她本能地排斥怪力乱神，但穿越本身已经挑战了科学认知。这些壁画，或许记录的是某种夸张的自然现象、远古部落的图腾崇拜，或者……是历史中遗失的某一页。

    “或许有关联。”张朔用火把照亮壁画边缘一些更细微的刻痕，那似乎是某种类似文字的符号，扭曲如虫蛇，“我曾在中古残卷中见过类似符号的拓片，被称作‘鬼文’，无人能解其意。传说它们记述着大地深处的秘密和……禁忌的力量。”

    禁忌的力量？林傲霜想起张朔之前提到的“古道有迷魂之效”以及“空气稀薄、毒虫瘴气”。这些警告与壁画中狰狞的形象交织，给这幽深古洞平添了几分诡谲。

    “继续前进。”她收回目光。无论壁画描绘的是什么，当务之急是找到出路。

    穿过这间石室，前方出现三条岔路。洞口大小相仿，黑黢黢的，不知通向何方。空气从三个洞口流出，带着几乎相同的、微弱的穿堂风。

    “上次我来，走的是左边这条。”张朔指着左侧洞口，“通道较长，但相对平缓。中间和右侧未曾深入。”

    林傲霜观察着地面。洞内积着薄薄的尘土，张朔上次留下的足迹早已被时间抹平，但她在左侧洞口附近，确实看到了几处相对新鲜的、模糊的踩踏痕迹，与张朔所说的“不超过十日”的新痕迹似乎能对上。而在中间洞口边缘，她敏锐地注意到，一片苔藓有被衣角或背包刮擦过的、极其细微的破损，痕迹很新。

    “血迹的主人，可能走了中间。”她指着那片苔藓，“这里，新鲜的刮痕。”

    张朔蹲下身仔细查看，点头：“将军明察。确实比我们早不了多久。”

    “选哪条？”林傲霜看他。这古道是他“推荐”的，他理应有所判断。

    张朔沉吟片刻：“左侧我熟悉，较为安全，但路途稍远，且未必能避开可能存在的‘先客’。中间有未知风险，但或许能更快接近某些关键……或者，更直接地面对风险。”他顿了顿，“右侧，完全未知。”

    典型的抉择。安全但可能绕远且被动，危险但可能直击核心，或者完全赌运气。

    林傲霜感受着胸口伤处持续的闷痛和身体的虚弱。选择安全的左侧，意味着更长的跋涉，对她现在的身体状况是巨大考验。但如果中间或右侧有未知凶险，以她现在的状态，恐怕更难应对。

    “走左侧。”她最终决定。稳妥是第一位的，尤其是在部队疲惫、伤员不少的情况下。先利用已知的相对安全路线恢复体力、观察环境。

    众人鱼贯进入左侧通道。通道起初确实如张朔所说，虽狭窄崎岖，但坡度平缓，地面多是天然形成的碎石和沙土，偶有湿滑的苔藓。火把的光芒只能照亮前方数丈，两侧岩壁在光影中呈现出狰狞的形状，有时像兽首，有时如鬼爪。那种地底的嗡鸣声始终存在，时强时弱，如同沉睡巨兽的鼾声。

    林傲霜走得异常艰难。每一步都牵扯着伤口，冷汗不断从额角滑落，呼吸在干燥寒冷的空气中显得粗重。两名士兵几乎半架着她前行。张朔走在最前面探路，步履轻盈，似乎对这里颇为熟悉。他不时停下，观察岩壁或地面，偶尔用手中的一根细长金属探针（之前并未见他拿出过）敲击石壁，侧耳倾听回声。

    走了约莫半个时辰，前方出现一片较为开阔的地带，顶部有数道狭窄的裂隙，透下几缕极其微弱的、不知来自何处的天光（或许是更深处的荧光矿物折射？），让环境不再完全依赖火把。这里的气流似乎也更通畅了些。

    “在此休息一刻钟。”林傲霜喘息着下令。她的嘴唇已有些发白。

    众人如蒙大赦，纷纷找地方坐下，拿出干粮和水囊。张朔则走到开阔地边缘，那里岩壁上有几处明显的人工开凿痕迹，像是古老的壁龛，里面空无一物。

    “这里曾有过东西，被取走了。”张朔摩挲着壁龛边缘新鲜的刮痕，“时间不长。”

    林傲霜心中一凛。又是“先客”。

    就在这时，负责殿后的士兵赵四忽然低呼一声：“将军，张先生，你们看这里！”

    他指着众人刚刚通过的通道入口旁的一片岩壁。那里有一片颜色稍深的区域，像是水渍，但摸上去是干燥的。在火把和微弱天光的共同映照下，那片岩壁上隐约显现出一些淡淡的、发光的线条！

    不是刻痕，而是某种天然的、或人为涂抹的荧光物质。

    张朔立刻上前，用手遮挡住部分火光，仔细辨认。那些发光的线条组成了一个简单的、箭头状的符号，指向他们来时的方向，但在箭头旁边，还有两个扭曲的符号。

    “这……不是古画上的‘鬼文’。”张朔眉头紧锁，“倒像是……某种简化的标记。看痕迹，非常新，可能就是这几日留下的。”他用手指轻轻触碰发光处，指尖沾染了一点微不可察的磷光。

    “指向回路的箭头？”林傲霜走过来，伤口疼痛让她视线有些模糊，但她强迫自己集中精神，“是在为我们指路？警告我们回头？还是……误导？”

    “不清楚。”张朔摇头，脸色凝重，“但留下标记的人，显然对荧光物质有所了解，并且……不希望完全隐藏自己的踪迹，或者，想给后来者某种信息。”

    “会不会是……之前走中间洞口的人留下的？”刀疤汉子猜测，“他们走岔了路，留下标记提醒同伴？或者……警告其他人？”

    都有可能。但在这个诡异的地方，任何标记都可能意味着陷阱。

    “继续前进，但加倍小心。”林傲霜下令，“留意任何类似标记，或其他异常。”

    短暂的休息后，队伍再次出发。接下来的路变得不再那么“平缓”。通道开始出现明显的坡度，时而向上，时而向下，岔路也多了起来，如同迷宫。张朔凭借着记忆和一些细微的特征（如特殊的岩石形状、气流强弱）辨认方向，但速度明显慢了下来。

    那种地底的嗡鸣声时断时续，有时会变成一种类似金属摩擦的尖锐嘶响，听得人头皮发麻。空气也变得有些滞重，呼吸需要更用力，火把的燃烧似乎也受到了影响，光芒变得不稳定，时而摇曳，时而黯淡。

    林傲霜的状态越来越差。失血、感染、疲劳、恶劣环境，多重压力下，她开始出现耳鸣和轻微的幻觉。岩壁上晃动的影子，有时会扭曲成壁画上那些狰狞的生物；风声和嗡鸣，有时会夹杂着仿佛来自遥远地方的、意义不明的低语。

    她狠狠咬了一下舌尖，用剧痛驱散幻觉。不能倒下。她是这支队伍的主心骨。

    “将军，前方有流水声。”走在最前面的张朔忽然停下脚步，示意众人噤声。

    侧耳倾听，果然，在嗡嗡的背景音中，隐约传来了潺潺的水声，与死马涧寒潭的水声不同，更轻快，也更……空洞，仿佛来自脚下很深的地方。

    循着水声，他们拐过一个急弯，眼前豁然开朗。

    又是一个巨大的地下洞窟，比之前的石室大了数倍，洞顶高悬，隐没在火光照不到的黑暗中。洞窟中央，赫然横亘着一条地下暗河！河水在火把光芒映照下呈现出幽深的墨绿色，流速平缓，但水声在空旷的洞窟中回响，显得格外清晰。

    河面宽约三丈，对岸依稀可见继续延伸的洞口。暗河两侧是经年累月被水流冲刷得光滑无比的岩石河岸。

    而在靠近他们这边的河岸上，散落着几样东西。

    一截断裂的、造型奇特的金属长杆，似矛非矛，顶端有复杂的锯齿状结构，与张朔之前发现的金属残片质地相同，纹路相似。

    几片破碎的、似乎是皮革材质的黑色布料。

    以及……一滩已经干涸发黑、但面积不小的血迹。血迹旁，还有一个用碎石勉强摆出的、歪歪扭扭的箭头，指向暗河上游的方向。

    “打斗痕迹。”林傲霜蹲下身（在士兵搀扶下），仔细观察那滩血迹和散落的物品，“血迹喷溅形状显示，受伤者曾在这里短暂停留，可能倚靠过这块岩石。”她指着血迹旁一块相对平整的石头。“然后他（或他们）沿着河岸向上游走了。这些碎布和金属部件，是从受伤者或袭击者身上掉落的。”

    张朔捡起那截断裂的金属杆，入手冰凉沉重，上面的纹路在火光下似乎有极细微的流动感。他脸色微变：“这材质……与之前那片残片同源。但这造型……绝非现今任何部族或朝代的制式兵器。”

    “袭击者可能使用了我们不了解的武器。”林傲霜看向暗河上游深不见底的黑暗，“也可能，受伤的就是袭击者本身。他们内讧了？”

    “上游……”张朔顺着血迹箭头的方向望去，眼神深邃，“按照古老地图的模糊记载，暗河上游某处，可能存在一个‘节点’，或者说，一个比较重要的地方。可能是祭祀场所，也可能是通道交汇处。”

    “必须过去看看。”林傲霜道。线索指向那里，无论吉凶。而且，暗河两侧是绝壁，他们要么涉水渡河到对岸继续走张朔熟悉的“安全”路线（如果对岸还有路的话），要么沿着血迹方向探索上游。

    渡河？以她现在和几名轻伤员的状态，冰冷的暗河可能成为催命符。

    “这河水……”她看向墨绿色的水面。

    “冰冷刺骨，且不知深浅，是否有危险生物亦未可知。”张朔明白她的顾虑，“沿上游岸边的路，虽然未知，但至少脚踏实地。”

    “那就上游。”林傲霜做出决定。她让士兵收集了一些相对干燥的灌木枝条（洞窟边缘生长着一些不需阳光的怪异低矮植物），绑成更大的火把，并让所有人检查武器，保持高度警戒。

    沿着崎岖湿滑的河岸向上游前进，水声越来越大，空气也更加潮湿阴冷。岩壁上开始出现更多人工痕迹——简陋的台阶、粗糙的扶手（大多已朽坏）、以及一些类似壁龛的凹陷，里面空空如也。

    大约走了一炷香时间，前方出现了一个向右的急转弯。转过弯道，眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气。

    河道在这里骤然收窄，水流变得湍急，咆哮着冲入一个黑漆漆的、向下倾斜的漏斗形洞口，消失在无尽的地底深处。而在河流拐弯处的岩壁上，出现了一座……建筑。

    那是一座完全依附着岩壁开凿而成的石殿，风格古朴粗犷，与入口处的壁画属于同一时期。石殿不大，门户洞开，里面黑沉沉的。殿门上方，雕刻着一个巨大的、与壁画中类似的漩涡状符号。

    而在石殿门口的空地上，景象更为骇人。

    横七竖八躺着五六具尸体！

    从服饰上看，并非统一制式，更像是混杂的部落民或……佣兵？其中两具尸体穿着类似突厥人的皮袍，但样式更古老；另外三具则穿着杂色的、便于活动的劲装，像是中原的江湖客或私人武装。最令人头皮发麻的是他们的死状——并非刀剑外伤致死，而是面容扭曲狰狞，双眼圆睁，仿佛看到了极端恐怖的事物，七窍有干涸的黑血流出，肢体呈现出不自然的痉挛姿态。

    “是‘锁魂砂’！”张朔蹲在一具尸体旁，用金属探针小心拨开其口鼻附近的衣物，可以看到细微的暗红色砂砾痕迹，“他们吸入了高浓度的锁魂砂毒气，产生恐怖幻象，心肺衰竭而死。看尸体僵硬程度，不超过三日。”

    又是锁魂砂！而且是在这古道深处！

    林傲霜强忍着眩晕和不适，仔细查看这些尸体。他们的武器散落一地，有弯刀，有长剑，还有弓弩，制式杂乱。其中一具穿着劲装的尸体手中，紧紧抓着一块非金非玉的暗色令牌，令牌上刻着一个复杂的、如同三只眼睛重叠的图案。

    张朔看到那令牌，瞳孔骤然收缩，但他迅速掩饰过去，只是沉声道：“这些人不是一伙的。他们在这里发生了争斗，然后……可能触发了什么机关，或者，被第三方用锁魂砂灭口。”

    他的目光投向那座洞开的石殿。殿内漆黑一片，寂静无声，仿佛一张择人而噬的巨口。

    “血迹和箭头，把我们引到了这里。”林傲霜的声音在哗哗水声中显得格外冷静，“石殿里，有什么？那个‘先客’，是死在了里面，还是……躲在里面？”

    她的话让所有人汗毛倒竖。火把的光芒在众人紧绷的脸上跳跃，映照着石殿门内深不可测的黑暗，以及门外那些死状凄惨的尸体。

    地下暗河的咆哮声，仿佛变成了某种嘲弄的低语。

    张朔缓缓站起身，手中那截断裂的怪异金属杆，在火光下反射着幽冷的光泽。

    “想知道答案，”他看向林傲霜，又看看那黑暗的石殿入口，“或许只有进去看看。但里面……很可能就是锁魂砂的源头，或者，布设了更多致命机关。”

    是冒险进入，探寻可能存在的出路或秘密？还是立刻远离这诡异的凶杀现场，另寻他路？

    林傲霜的目光扫过手下士兵们紧张而疲惫的脸，扫过那七个面如土色的边民，最后落回自己剧烈起伏的胸膛和不断传来刺痛警告的伤口。

    进入，可能意味着更大的伤亡，甚至全军覆没。

    不进入，可能就此错过关键线索，困死在这迷宫般的地下世界，或者被后面可能追来的敌人堵死在这绝地。

    地下河的咆哮，仿佛在催促着她做出决定。

    “收集他们身上可用的物资，尤其是火种和药品。”她终于开口，声音因虚弱而沙哑，却带着不容置疑的决断，“然后，我们进去。”

    “所有人，跟紧我。张先生，”她看向张朔，“烦请你先行查探，注意……任何异常。”

    张朔深深看了她一眼，点了点头，从怀中取出一个更小巧的火折子，吹亮，另一手握紧了那截金属杆，率先迈步，踏入了石殿那浓得化不开的黑暗之中。

    林傲霜深吸一口冰凉而带着尘土与血腥味的空气，在士兵的搀扶下，紧随其后。

    石殿深处，等待他们的，会是出路，还是更深的死亡谜团？那漩涡符号之后，又隐藏着这片古老土地怎样的秘密？