大明洪武八年，岁在乙卯，正月初八，子夜。

    应天府东城墙，风从长江方向刮来，穿过空旷的街道和坊墙，发出呜呜的怪响，吹在脸上，跟小刀子割肉似的。

    宫城里那份万国来朝的煊赫，半点也渗不到这黑黢黢的城墙根下来。

    朱元璋紧了紧身上那件半旧不新的棉袍子，独自一人，沿着冰冷的墙砖，一步步走得沉缓。

    这习惯，从他坐上龙椅那天起就落下了，雷打不动。

    宫里暖阁熏香，软榻锦被，他睡不踏实。非得来这曾洒过血、拼过命的地方走上一遭，听听风声，看看夜色，心里那根绷紧的弦才似乎能松那么一丝丝。

    “居安思危”，这四个字他常说给太子听，说给百官听，实则是刻在自己骨头缝里的。

    他是从最底下爬上来的，太知道这巍巍皇城看似铁桶一块，实则处处可能是窟窿。

    当年他怎么进的应天，别人未必不能有样学样。

    外头，北边王保保虽死，鞑子残余仍像草原上的饿狼，绿着眼睛时不时南下打草谷；西南土司也不甚安分。

    去年淮西一场大水，冲垮了河堤，也冲出来无数吞没赈粮、虚报田亩的烂账。

    杀了一批，流放了一批，可新补上去的官，眼珠子转得比算盘珠还快。

    真正的困境在朝堂之内。

    龙椅上看了八年，朱元璋看得越来越清楚。

    早年跟着他打天下的淮西勋贵，如今个个位极人臣，国公、侯爷满殿走。

    他们抱成一团，门生故吏遍布朝野，田庄阡陌相连，隐隐已成尾大不掉之势。

    以刘伯温为代表的浙东文人集团，则牢牢把持着中书省、御史台等要害部门的实务，清流风骨是有的，但党同伐异、口诛笔伐起来，笔杆子比刀片子还利。

    两派在朝堂上明争暗斗，奏章往来都带着火星子。

    他这个皇帝，很多时候倒像是坐在了跷跷板正中，哪边太重了都得赶紧压一压。

    更让他心底发寒的是贪腐。

    他朱元璋恨透了贪官污吏，剥皮揎草、挑筋断指，什么酷烈手段都用上了，可贪风如同野草，烧了一茬，春风一吹，又悄没声地长起来，甚至更密。

    户部报上来的数字越来越漂亮，可检校密报里，民间的怨气、底层胥吏的盘剥、富户的逃税，却触目惊心。

    他感觉自己像个裱糊匠，白天用金碧辉煌的奏章糊着这大明天下的窗户纸，晚上一阵风吹来，四下里都漏风，呼呼作响。

    就在这般心绪纷杂、看谁都可疑的时节，一年前的寒冬，他在这东城门下，撞见了陈寒。

    那夜也如今日般酷寒，朱元璋例行溜墙根，仪仗侍卫都在远处值守。

    刚走到北门内街拐角，一声断喝炸响在耳边：“兀那老汉！宵禁时辰，鬼鬼祟祟在此作甚？跟我回巡城司走一趟！”

    灯笼光猛地照到脸上，朱元璋眯了眯眼，看清是个穿着臃肿皂吏服、顶着狗皮帽子的年轻小吏，脸冻得通红，眼神却亮得逼人，手里拎着根黑沉沉的哨棒。

    好些年没人敢这么跟他说话了。

    旁边的暗处，护卫的手指已然按上了刀柄。

    朱元璋却摆了摆手，饶有兴致地看着这愣头青。

    他故意含糊道：“老夫……老夫是城中商户，有急事……”

    “急事？天大的急事也得有官府夜引文书！看你衣着寻常，面生得很，不是奸细就是盗匪！少废话，走！”陈寒手脚麻利，上来就要扭他胳膊。

    那一瞬间，朱元璋甚至觉得这小子手上真有几分功夫，不是寻常混日子的兵痞。

    直到朱元璋慢腾腾摸出那块御赐皇商的铜腰牌。

    那是他出宫常用的伪装身份之一。

    陈寒凑到灯笼下仔细瞅了又瞅，脸上那副抓到大鱼的兴奋才褪去，换上一丝悻悻然，嘟囔道：“原来是老黄家的……行了，走吧走吧，下次记得点卯啊。”

    竟连句道歉都没，挥挥手就赶人。

    朱元璋乐了。

    他见过的官，从一品到未入流，见了他这块牌子，哪个不是膝盖发软、满脸堆笑？

    这小吏倒好，一副公事公办、嫌你耽误我工夫的模样，有意思。

    后来朱元璋才知道，这小吏叫陈寒，是新补上来的东城门巡夜，一个月领二钱银子，住在城墙根下一处低矮的土坯房里，孑然一身。

    检校查过他的底细，干净得像张白纸。

    调查结果显示，一年前他突然出现在应天城外，昏倒在路边，被巡城司的人捡了回去。

    因识得几个字，又会些拳脚，便补了这么个缺。

    没人知道他从哪里来，他自己也只说家乡遭了灾，逃难至此，其余一概记不清了。

    朱元璋起初只当是个寻常流民，直到几次接触，才发现此子言行举止、见识谈吐，处处透着古怪。

    而他不知道的是，陈寒自己心里也藏着一个天大的秘密。

    他并非这个时代的人。

    一年前，他还是二十一世纪某省农科院的一名青年助理研究员，主攻马铃薯新品种选育与高产栽培技术。

    那天，他带着院里最新培育的一代脱毒高产马铃薯原种“金薯一号”样本，以及一些用作杂交实验的辣椒种子，正骑着小电驴赶往合作试验田。

    不料一场突如其来的车祸，让他连人带背包，莫名其妙地“跌”入了这个名为大明洪武七年的时空。

    万幸的是，那个装有“金薯一号”种薯和少许辣椒种子的防水背包，也随他一同穿越而来。

    靠着背包里本来要当作早餐的面包、牛奶和两瓶水，以及丰富的野外生存知识，他挣扎着活了下来，并最终混入了应天府。

    那几十斤被誉为“希望之薯”的种薯，成了他在这个陌生时代安身立命、乃至实现抱负的最大本钱，也被他视为不能轻易示人的最大秘密。

    之后，朱元璋便时常以“军需皇商老黄”的身份来寻陈寒。

    起初或许只是一丝好奇，一点皇帝对异类本能的探查。

    但几次接触下来，陈寒此人，愈发让他觉得不同。

    首先是混不吝的脾气。

    陈寒对他这个颇有背景的皇商，毫无巴结之意，说话直来直去，有时甚至带点市井的油滑和调侃。

    “老黄，又来刺探军情啊？你们这些做皇商的，比鞑子探子还勤快。”

    “今儿个天冷，鼻涕都快冻成冰溜子了，您老这身子骨还出来晃悠，是家里炭火不旺还是姨娘们吵架了？”

    “哟，今儿气色不佳啊，怎么，朝廷采购又压价了？要我说，你们这些跟官家做买卖的，就得学会哭穷，往死里哭，不然那些官老爷可着劲薅你们羊毛。”

    这些话，宫里朝上，一万个人里也找不出一个敢说的。

    朱元璋听了，非但不怒，反而有种奇特的松弛感。

    在这小巡吏眼里，他老黄就是个有点门路、可能也被官司缠身的普通老头，是可以扯闲篇、发牢骚的对象。

    其次，是陈寒偶尔流露出的、与身份极不相称的见识。

    这见识并非引经据典，而是另一种角度，一针见血，甚至有些大逆不道。

    有一次，朱元璋故意感慨：“如今这生意是越来越难做喽，各处关卡都要打点，稍不如意就卡你货。”

    陈寒啃着烤芋头，含糊道：“正常。上梁……咳咳，我是说，上头抓得紧，下面就得变着法找补。您想啊，陛下他老人家恨贪官，见一个杀一个，可俸禄就那么点。”

    “京官还好，地方官呢？天高皇帝远，不捞点，怎么养家糊口？怎么应付上官摊派？说句不好听的，这贪腐就像韭菜，光顾着割，不看看底下根肥不肥、土实不实，割了还得长，没准更旺。”

    “那依你看，怎么治根？”朱元璋不动声色……