暮色四合时，车队抵达京城朱雀门。

    守城将领验过令牌，恭敬放行。

    但王珂敏锐地注意到，城墙上多了许多陌生面孔的侍卫，腰间佩刀制式与禁军不同——那是皇后娘家“镇国公府”的私兵。

    “看来皇后娘娘，已经等不及了。”云芷传音道，语气凝重。

    王珂不语，只是透过车窗，看向渐次亮起的万家灯火。

    这座他生活了十六年的皇城，此刻看来竟如此陌生。每一处飞檐斗拱下，仿佛都藏着审视的眼睛；每一扇雕花窗后，似乎都潜伏着致命的杀机。

    车队没有直接入宫，而是先驶向城西的“潜邸”——皇子成年后、未封王前的居所。按祖制，皇子出征归来，需先在潜邸沐浴更衣，次日再入宫觐见。

    潜邸是一座五进院落，虽不及宫中恢弘，却也精致典雅。

    但王珂刚下马车，便察觉异常——门前守卫换成了生面孔，庭院里打扫的仆役眼神闪烁，甚至连引路的老管家，步伐都有些僵硬。

    “殿下，热水已备好，请先沐浴。”老管家躬身，声音干涩。

    王珂看向他：“福伯，你的左腿，何时瘸的？” 老管家身体一颤：“老奴……前日跌了一跤。”

    “是吗？”王珂走近，忽然伸手按住他肩膀，灵力透入。

    “啊！”福伯痛呼，衣袖滑落，露出胳膊上一道新鲜的鞭痕——那是刑讯留下的痕迹。

    张猛瞬间拔刀，二十亲兵迅速散开，封锁院落各处出口。

    “谁动的手？”王珂声音冰冷。

    福伯老泪纵横：“殿下……是老奴无用……三日前，内务府来人，说潜邸仆役需‘重新登记’……他们将老奴和几个老人带走，关进地牢……逼问殿下在北境的‘不法之事’……”

    “然后呢？”

    “老奴什么都不知道……他们便用刑……”福伯哽咽，“今早才放回来，换了这里大半仆役……老奴无能，没护住宅子……”

    王珂闭目，深吸一口气。

    皇后这是要给他下马威——人未到京，先抄他老巢；同时安插眼线，监控他的一举一动。

    “福伯，去休息吧。叶姑娘，劳烦你给他治伤。”王珂睁眼，眼中已无波澜，“张将军，清理门户。”

    “是！”

    张猛带人，将潜邸内所有新换的仆役集中到前院。一番审问，果然大半是镇国公府安插的细作，小半是被收买的原仆役。

    王珂没有杀人，只是废了他们的修为，连夜送出京城——这是警告，也是底线：他不滥杀无辜，但绝不姑息背叛。

    清理完毕，已近子时。

    王珂沐浴更衣，换上皇子常服。镜中人眉目依旧温润，但眼中多了一份历经生死后的沉凝，气质也添了几分沙场磨砺出的锐利。

    “表哥，”云芷推门而入，手中捧着一卷册子，“这是今日京中各方动向的汇总。”

    王珂接过细看。

    册子上情报密密麻麻：

    ——大皇子王璟三日前以“协理北境军务”为名，调阅了兵部所有关于寒龙潭的档案，并暗中接触了几位曾在北境驻守的老将。

    ——三公主王璎的“凤鸣阁”最近异常活跃，频繁与礼部、吏部官员往来，似乎在为龙子试炼的“评审团”人选做准备。

    ——九皇子王珏回宫后便闭门不出，据太医署传出的消息，他似有“神魂受损”之症，正在调养。

    ——十三皇子王瑾……册子上只有一句：“深居简出，无可察。”

    “还有这个。”云芷又递过一张请柬，“半个时辰前，三公主派人送来的。”

    请柬素雅，以银粉绘着凤凰纹样。内容很简单：明日巳时，三公主在“听雨轩”设茶宴，为七弟接风洗尘，望务必赏光。

    “接风宴？”王珂冷笑，“怕是鸿门宴。”

    “去吗？”

    “去。”王珂将请柬放在烛火上点燃，“不去，反而显得我心虚。正好，我也想看看，我这位三姐，到底有多少手段。”

    “我随你去。”云芷道。

    “不，你留在潜邸。”王珂摇头，“我需要你帮我做两件事。”

    “你说。”

    “第一，联络秦将军，问问他京城龙脉近期的异动情况，以及……黑龙封印是否真的松动了。”

    “第二，”王珂取出母亲留下的那枚玉佩，“你既是云氏后人，可认得这玉佩上的云纹有何特殊？”

    云芷接过玉佩，对着烛光细看。许久，她忽然“咦”了一声：“这云纹……不是装饰，而是地图！”

    “地图？”

    “你看，”云芷以指尖顺着纹路勾勒，“这是山脉走势，这是河流……这里是——龙脉福地的入口！”

    王珂心头一震。

    母亲留下的玉佩，竟是龙脉福地的地图？！

    “但这地图不完整。”云芷蹙眉，“只画了入口和外围区域，核心地带是模糊的。恐怕需要……某种钥匙，或者特定条件，才能显现。” 钥匙……

    王珂想起秦烈说过的“龙血晶”，想起玄机子提过的“母亲留下的东西”。

    或许，这一切都是母亲早就安排好的。

    “我明白了。”他收回玉佩，“你先去联络秦将军，地图的事，容后再议。”

    云芷离开后，王珂独自走到院中。

    夜深人静，月明星稀。

    他盘膝坐在石阶上，开始炼化体内残余的龙血晶力量。

    断龙岭一战，他虽借龙血晶强行突破至半步玄丹，但根基虚浮，急需稳固。更关键的是，寂灭龙皇根的觉醒才刚开始，他需要时间熟悉这股力量。

    灵力在经脉中缓缓流转。

    龙血晶的力量如温热的泉水，滋养着受损的经脉，修复丹田裂纹。而寂灭龙皇根则如君王般统御着这些外来力量，将其一点点转化为自身根基。

    王珂能感觉到，他的灵力正在发生质变——不再是单纯的金木双系，而是染上了一层淡淡的金色，蕴含着龙族特有的威严与霸道。

    《天龙九变》自动运转。

    第一重“皮肉如铁”早已达成，此刻正向第二重“筋骨如钢”迈进。

    龙气淬炼下，他的骨骼隐隐泛起玉质光泽，筋脉弹性大增，肉身强度已不输寻常混沌后期修士。

    一夜过去。

    黎明时分，王珂睁开眼，吐出一口浊气。

    修为稳固在半步玄丹，肉身突破至第二重，灵力质量提升三成。

    更重要的是——他对寂灭龙皇根的掌控，更进了一步。如今他已能主动催动那丝龙威，虽然范围仅限周身三尺，但足以震慑同阶修士。

    “还不够。”他低声自语，“龙子试炼上，对手不会给我慢慢成长的机会。”

    他需要更快的提升速度。

    需要资源，需要功法，需要……战斗。

    “殿下。”张猛的声音从门外传来，“宫中来人了。”

    王珂起身开门。

    院中站着一名紫衣太监，手持拂尘，面无表情：“七殿下，陛下口谕：今日巳时，御书房觐见。另，皇后娘娘传话：请殿下巳时三刻，至凤仪宫请安。”

    两处召见，时间紧挨，显然是商量好的。

    “儿臣遵旨。”

    紫衣太监离去后，张猛低声道：“殿下，皇后那边……”

    “兵来将挡。”王珂整理衣袍，“叶姑娘呢？”

    “在给福伯换药，很快就来。”

    片刻后，叶青瓷背着药箱走来。她换了一身淡青色医官服，气质清冷，与昨日的江湖女子判若两人。

    “宫中不比外面，规矩多，陷阱也多。”她递给王珂一个小瓷瓶，“这是我特制的‘清心丸’，能抵御大部分迷魂香、惑心散之类的药物。含在舌下，可保灵台清明。”

    王珂接过：“多谢。”

    “另外，”叶青瓷犹豫了一下，“我在太医署有个熟人，今早传来消息——九皇子确实神魂受损，太医诊断是‘邪气侵体’，但具体原因讳莫如深。还有，大皇子昨日以探病为名，在九皇子寝宫待了整整一个时辰。”

    王珂眼神一凝。

    大皇子去看九皇子？这两人素来不和，此时接触，必有蹊跷。

    “我知道了。”他点头，“叶姑娘，今日你随我入宫。若有人问起，便说是我的随军医官，负责诊治我的伤势。”

    “好。”

    辰时三刻，马车驶向皇城。

    宫门守卫验明身份后放行，但王珂能感觉到，暗处至少有十道目光锁定了他。那些目光充满审视、警惕，甚至……杀意。

    御书房在望。

    门前，王珂遇到了一个意想不到的人——

    十三皇子王瑾。

    他依旧一身朴素青衫，独自站在廊下，仰头看着屋檐下的燕子窝，神情专注，仿佛对周遭一切漠不关心。

    “十三弟。”王珂主动招呼。

    王瑾转头，看向他，眼神清澈：“七哥回来了。北境……可还安好？”

    这话问得平淡，但王珂却听出了一丝深意。

    “蛮族已退，龙脉暂安。”他答道。

    王瑾点点头，忽然走近两步，压低声音：“七哥，小心茶水。”

    说完，他转身离去，仿佛只是随口一提。

    王珂心中微凛。

    小心茶水……是在提醒他，今日的茶宴有问题？

    来不及细想，御书房门开了。

    “宣——七皇子王珂觐见！”

    王珂整了整衣冠，迈步而入。

    书房内，只有皇帝一人。

    他背对门口，站在一幅巨大的江山社稷图前，负手而立。晨光透过窗棂，洒在他明黄的龙袍上，却照不亮那背影中的孤寂与沉重。

    “儿臣参见父皇。”王珂跪拜。

    “平身。”皇帝转身，目光落在他身上，久久不语。

    王珂垂首静立。

    “老七，”许久，皇帝缓缓开口，“你长大了。”

    这话意味深长。

    “儿臣不敢。”

    “不敢？”皇帝笑了，笑容却无温度，“你在北境斩杀术赤，保住龙脉；在断龙岭逼退老九，吞服龙血晶；回京第一夜便清理门户，废了皇后安插的三十六名细作——这还叫不敢？”

    王珂心头一紧。

    皇帝知道得如此详细！

    “儿臣只是自保。”

    “自保？”皇帝走到御案后坐下，“那朕问你，若有人要杀你，你是束手待毙，还是……反杀？”

    王珂抬头，直视皇帝：“儿臣选后者。”

    “哪怕对方是你的兄弟？”

    “若兄弟欲杀我，便已不是兄弟。”

    书房内一片寂静。

    皇帝盯着他，眼中情绪复杂，有审视，有欣慰，还有一丝……疲惫。

    “好。”最终，他点头，“记住你今日的话。皇室之中，没有父子兄弟，只有胜者与败者。这是朕教你的第一课。”

    他从御案上拿起一卷黄帛：“这是龙子试炼的最终规则，三日后正式公布。朕破例先给你看，因为……你时间不多了。”

    王珂接过，展开细看。

    越看，心中越沉。

    规则比往年残酷数倍：

    第一轮“登龙阶”，需在十二个时辰内，攀爬九百九十九级附有禁制的石阶，前五十名晋级。

    第二轮“龙血池”，需在龙血池中浸泡三个时辰，吸收龙血淬体，前二十名晋级。

    第三轮“龙魂试炼”，进入龙脉福地深处，猎杀龙魂幻化的妖兽，取“龙魂晶”数量排名，前十名晋级最终战。

    最终战“龙争”，十人混战，唯一胜者，获得十年龙脉福地独占权，以及……一次进入“龙牢核心”的机会。

    “龙牢核心……”王珂喃喃。

    “不错。”皇帝声音低沉，“这是太上长老团的决定。他们说，黑龙封印松动，需皇室血脉中最强者进入加固。但朕知道，他们是想选出一个‘祭品’，去完成那个选择。”

    祭品……

    王珂想起玄机子的话。

    “父皇希望儿臣赢吗？”他忽然问。

    皇帝沉默良久。

    “朕希望……”他缓缓道，“你能活着出来。”

    这话，竟有几分真心。

    王珂躬身：“儿臣定当竭尽全力。”

    “去吧。”皇帝挥挥手，“皇后那边，你自己应付。记住，在宫中，除了你自己，谁都不要信——包括朕。”

    王珂退出御书房。

    门外阳光刺眼，他却感到一股寒意。

    皇帝的提醒，十三皇子的警告，三公主的请柬……一张无形的大网，正在向他收紧。

    而他，必须在网收紧之前——

    化龙，冲天。