第二只赤幼跳下来的时候，沈烬正卡在梯子中段。

    它落在他头顶上方两格，铁梯“咔”地一响，锈渣簌簌落下。那声“咔”像一把钩，直接钩住沈烬的心口——线要亮。

    他立刻锁热。

    第一息沉腹，第二息合胯，第三息把火压回脐下。

    火被压住，胸口灰线才没炸红。可压火的代价是——身子慢了一瞬。

    慢一瞬，在坑里就是被咬。

    赤幼的嘴从侧面探来，锯齿擦过铁梯，刮出一串火星。火星照亮它的眼，红得像要滴出来。它不是来试探，它是来抢食。抢食抢的是同类吗？不，它抢的是人血——更甜。

    沈烬猛地一缩身，让赤幼这一口咬空。

    咬空的瞬间，赤幼尾巴一扫。

    尾骨刺擦过沈烬肩胛，衣服撕开，皮肉立刻火辣。沈烬咬住牙，指节发白，却没叫。他怕的不是疼，是疼把气顶上来，把火顶上来。

    火一顶，线就叫。

    他翻身落回坑底。

    落地时，湿泥溅起，溅在脸上，冰冷黏腻。黏腻让人清醒，也让人滑。滑的人站不稳，站不稳的人死得快。

    第二只赤幼落地后没急着扑，它先嗅。

    嗅的是血。

    嗅完，它看见坑里那只趴在泥里的同类，红眼里闪过一丝躁。它不是同情，是占有：这肉，应该归它。

    它猛地扑向同类。

    同类嘶叫一声，嘶声短促，像被敲到肺。它挣扎着想爬，却爬不起来——沈烬那两记“送”还在它胸腔里回荡。

    回荡不是声音，是暗响。

    暗响在骨里响，响得它力路乱。

    沈烬抓住这一瞬。

    他不去劝赤幼别打同类——兽讲不懂人话。兽只懂疼。

    他把铁管横在身前，脚跟咬地，胯沉。整劲从脚底起，走到脊线，再走到肩胛。肩胛一合，掌根一送。

    这一送，不是打。

    是“敲”。

    敲的是第二只赤幼的颈侧骨甲边缘。

    那地方有条细缝，缝里是软肉，软肉后面是神经。

    咚。

    外头听不见什么，坑里只觉得泥一震。可赤幼的红眼忽然一缩，像有人在它脑子里敲了一下鼓。

    它的动作顿住半息。

    半息就是门。

    沈烬贴身进去，右掌根落在它耳后那一点。

    耳后骨薄，薄得像门板。

    他把腹里那口气压到极限，像把火压成针。

    针从掌根送进去。

    不响。

    只有赤幼喉咙里发出一声短短的“嗬”。

    嗬声一出，它的四肢像被人抽走了线，猛地一软，趴进泥里。泥把它半张脸糊住，红眼还亮，却亮得乱，像火被风吹散。

    视野边缘亮起一行淡白，字像在喘：

    【点火炉：198\/199】

    【整劲成功率：74%】

    【备注：暗响（雏形）】

    【警告：心肺负荷上升（高）】

    雏形。

    雏形说明：这不是稳定的暗劲，只是逼出来的一下。逼出来的东西最凶，也最伤己。

    沈烬胸口一闷，喉头腥味翻上来。他硬咽下去，咽得喉结发疼。

    他没有时间喘。

    上头还有赤母，坑口还有活路。

    他看两只赤幼，一只发懵，一只还趴着喘。

    要带走一只。

    灰袍监猎要“活”。郑屠要“数”。罗阎要“火”。他要“缝”。

    缝就在这一只发懵的。

    沈烬抽出钢丝绳。

    钢丝绳在黑里一甩，甩出一声极轻的“嗖”。他把绳套套进赤幼前爪关节，套住后猛地一扯，扯得它骨甲一震。赤幼想挣，挣不起来——暗响还在它骨里。

    他又用兽筋绕住它下颌和颈侧，绕成一个死结。兽筋贴肉，肉一热，筋反而更紧。紧到赤幼嘴合不上，咬不到人。

    绑完，沈烬的手指已经发麻。

    麻不是疲，是反噬。

    透劲走深了，自己的筋膜也跟着震。震久了，骨头会响。

    沈烬不让自己听那响。

    他拖着赤幼往梯子走。

    赤幼不轻。它的骨甲像披了一层铁。拖一步，湿泥就拉住一步。湿泥像债，拖得你寸步难行。

    沈烬把脊线拉直，肩胛合，胯沉。人像一条绳，绳的一端拴着兽，一端拴着命。

    他咬牙往上爬。

    爬一格，左臂的血滴一滴；拖一下，腹里的火就往上窜一下。火窜，线热。线热，他就锁热。锁热三息，息息都像从肺里刮出来。

    爬到坑口边缘时，他听见上头的混乱更大。

    枪声、惨叫、骨裂声混在一起。竖疤那队大概已经散了，散的人最容易被赤母一口收走。

    韩魁的脸探下来，脸上溅着泥和血。他看见沈烬肩上拖着的赤幼，瞳孔猛地一缩：“你……真把它带出来了？”

    沈烬没答，只把赤幼往上推。

    韩魁伸手拽，拽得手臂青筋暴起。赤幼被拽上来的一瞬，坑口外的空气像被撕开一道缝，腥甜更浓。

    浓得像赤母在呼吸。

    灰袍监猎不知何时站到坑口旁，他看着那只被绑住的赤幼，兜帽下传出一声轻笑：“七七，值钱了。”

    值钱两个字像刀刃刮过骨。

    沈烬爬出坑，脚踩在蓄水池的湿泥上，身体晃了一下。瘦女人冲过来扶他，手指刚碰到他左臂伤口，就被热血烫得一颤。

    她抬眼，眼神很快：“别倒。倒了，线会叫。”

    沈烬把身子撑住。

    他看见竖疤队伍只剩三四个人，剩下的人眼里全是空。空不是怕，是被火烤干了。

    赤母的影子在巢后移动。

    它没有追过来，只是把头抬起，鼻孔喷出一团白雾。白雾一喷，赤幼的身体立刻挣了一下。它听见了母的呼唤。

    呼唤就是绳。

    绳一拉，沈烬手里的兽筋死结竟微微发紧，紧得像要把他手腕也勒断。

    灰袍监猎的灰雾迅速铺开，像一张网罩住赤幼，想把那呼唤隔开。可灰雾在赤母面前像纸，纸一遇火就卷。

    赤母的红眼转向这边。

    转向的一刻，沈烬胸口灰线骤然发烫，烫得像要烧穿皮肉。

    视野边缘的淡白字几乎要炸裂：

    【警告：高阶注视（极高）】

    【点火炉：199\/199】

    【提示：门槛已至】

    【建议：勿爆火——否则线将完全接管】

    199\/199。

    点火炉到头了。

    门槛在脚下，不在台上。

    他能感觉到腹底那团火已经顶到脊柱根部，像一条热龙拱着要钻出皮。

    每一次心跳都把热往上推一点，推得锁骨下那条灰线发烫。

    烫得他想吼，可他不敢。

    吼出来，火就散；火一散，线就会替他发声。

    沈烬听见自己骨头里有极轻的“嗡”。

    那嗡不是风，不是血，是力在更深处找路。

    暗响，在他自己骨里响起来了。

    韩魁低吼：“走！它要过来！”

    可出口方向的铁门处，突然落下一片黑影。

    黑影遮住了那点微光。

    赤母的头，探过来了。

    它的头骨上覆着厚厚的骨甲，骨甲像一层熔过又冷却的铁，边缘有细小的裂纹，裂纹里透出暗红的光。那光不是灯，是它体内的火从骨缝里漏出来。

    它张口，口里垂下一串黏液。黏液落在湿泥上，滋的一声冒白汽，像泥被烫熟。白汽里甜腥更浓，浓得人眼前发晕。

    马二的腿一软，差点跪下。他死死咬住舌头，才没叫出来。叫出来，第一口就是他。

    灰袍监猎的灰雾在赤母吐息下卷曲，卷得像烧纸。纸卷完，露出的就是人。

    沈烬握着钢丝绳，绳那头拴着赤幼，绳这一头拴着他。赤母的目光落在绳上，又落在他胸口的灰牌上，像在确认：这团火，够不够香。

    它的喉咙深处滚出一声极低的“咕噜”。

    咕噜一响，沈烬的腹底那团火，竟也跟着回了一声——回声在骨里，是暗响。

    他知道，下一步不是退。

    下一步，是在赤母面前，重新学会呼吸。