铁闸开时发出的声响，像一头老兽在磨牙。

    两扇锈黑的门板缓缓分开，只露出一条能钻进两个人的缝。门后冷白的灯光涌出来，带着皂角和煤油的味——那是城里的味，干净，却更像牢。

    “进来！”城墙上的喊声变成命令，“笼子先放下！人趴地！验契！”

    韩魁咬牙，肩膀一沉，把笼子放在门缝前。笼子落地“咚”一声，赤幼在里面闷哼，像在骂。

    沈烬没趴。

    他站着，背挺直，像一根钉子钉在门槛前。瘦娘也没趴，她扶着沈烬，手指仍稳。灰袍监猎更不会趴，他站得比军府兵还像军府兵。

    城墙上枪口对准他们，重机枪枪管发热，冒着白气。赤母在枪火下被压得抬不起头，却仍在往前拱。它的红晶甲被打碎了一片，露出底下暗红的肉，肉在跳，像鼓面。

    “趴下！”门后冲出两名军府兵，铁靴踩在地上很响，像要把外环人的骨头踩碎。他们抬枪对准沈烬胸口，枪口几乎贴到衣料。

    沈烬看着枪口里的黑洞，没眨眼。他把呼吸压在腹里，锁热不散。视野边缘白字一闪：

    【警告：外界威胁高，勿起杀心。】

    “我趴下，你们就开门？”沈烬问，声音平。

    军府兵怔了一下，随即骂：“你他妈算什么——”

    城墙上瘦脸兵喊：“别废话！用他们钉住它！开第二道火！”

    “钉住”两个字落下，沈烬心里一冷：他们不是来救，是来用。用外环人当钉子，把赤母钉在门前的杀区里。

    韩魁听懂了，眼里火起，刚要骂，赤母却在这一刻猛地抬头。

    它不是挣脱枪火，是借枪火的间隙。它前爪一蹬，整条身子贴地滑，像一团火滚向门缝。它要趁门开，把自己和崽一起推进城里。

    城里人怕它进城，怕到愿意用人去钉。

    沈烬忽然动了。

    他不是冲赤母的头，他冲的是它前爪落点。赤母扑来时，爪尖要抓地发力。沈烬提前半步踩到那块地面，脚跟咬住，胯一沉，整劲从地起，沿脊柱抖到掌根。

    掌根贴上赤母爪腕关节。

    轻轻一推。

    那推不是推开，是把劲送进去。暗火雏形沿筋膜钻，钻进关节腔，像一根冰针扎进热肉。

    赤母的爪子猛地一顿，发力链断了一拍。它的身子偏了半寸，刚好偏进重机枪的交叉火力。子弹雨泼在它肩背，红晶碎屑像雪爆开。

    赤母发出一声惨吼，声音震得门缝两侧的铁门板都在抖。它想再扑，韩魁的猎叉却在这时插进它腮下的软处，叉尖没能刺穿，却钉住了它的头势。

    瘦娘从侧面冲上来，刀光一闪，割开赤母后腿筋膜外那层薄肉。她刀不深，只求让它站不稳。她眼里没有慈悲，只有手术台上的冷。

    灰袍监猎终于出手。

    他袖口一扬，灰粉撒成一圈，灰线瞬间织成一张网，网扣在赤母身上。灰线不是要杀，是要“锁”。锁住它的步，锁住它的路，让它在枪火里多挨三息。

    三息，就够城墙上的火器把它打成筛。

    赤母在网里挣，红晶亮得刺眼，灰线被烫得发白。它瞪着灰袍，眼神里第一次出现一种东西——不是兽性，是恨。像知道是谁在用规则勒它。

    沈烬的腹里火又顶了一次。他咬牙，把血腥压住。反噬在骨里烧，但他不能倒。倒了，门槛就会把他踩进泥里。

    “退！”城墙上有人喊，“门缝关半——别让它挤！”

    两名军府兵冲上来，推着门板要合。门板合拢的瞬间，赤母的头还在门槛外，身子却被灰线网与猎叉钉住。它被卡在门前，像一头被架在案板上的肉。

    重机枪的火更密。赤母的吼声从高到低，最后变成一声长喘，像炉火熄灭前的回音。

    它倒下时，地面震了一下。红晶碎落一地，像碎星。

    门槛前的风忽然冷了半分。

    韩魁喘得像牛，手臂全是血。瘦娘的刀尖滴着红，手却不抖。灰袍监猎收回灰线，袖口一拢，像收回一条用过的绳。

    城门缝再次开大。

    这一次，军府兵冲出来的不是两人，是一队。铁靴声整齐，枪托敲地，像来收尸，也像来收账。

    瘦脸兵从门后走出，目光先落在赤母尸体上，又落在笼子上，最后落在沈烬脸上。他眼神停了停，像在记人。

    “猎物先入城验火。”他开口，语气公事公办，“人——进棚。缴刃。缴灰。”

    “缴灰？”灰袍监猎眉一挑。

    瘦脸兵笑了一下，笑里没有温度：“你们在城外撒灰线，谁知道是不是引怪？规矩。”

    规矩两个字落下，灰袍的脸色第一次变。

    沈烬却笑不出来。他看着那队军府兵把笼子抬走，看着他们把赤母尸体拖走，像拖一袋粮。外环人的命、外环人的功劳，都在这一刻被拖进城里，等着被切割。

    瘦娘低声问沈烬：“我们……还有账吗？”

    沈烬看着城门内那条冷白的路，路尽头是验火棚，是税牌，是合法。

    他点头：“账在。只是账要进城算。”

    军府兵上来，枪托顶在他背上：“走。”

    沈烬迈过门槛的那一刻，火契锁扣忽然一凉。

    不是舒坦，是被某种更大的规则盯上了。

    门内的路比门外更窄。

    两侧是高墙，高墙上铺着铁丝网，网里挂着风干的兽皮和人骨——不是装饰，是警告：城里不缺死法。地面被人用煤渣铺过，踩上去软，脚印很快被风抹平，像要抹掉你来过的痕迹。

    他们被押着走，头顶的探照灯跟着转，光柱像一根根绳，把人吊在绳上。路两侧站着一些城民，衣服干净，脸却麻木。他们看着赤母尸体被拖过，眼里没有恐惧，只有一种淡淡的馋——馋那一身红晶，那一身肉，那一身能换盐换药的材料。

    也有人看着沈烬他们，眼里是怜悯，又像庆幸：庆幸自己站在墙内。

    韩魁的猎叉被军府兵夺走，刀也被收。瘦娘的短刀藏得深，还是被搜出来。军府兵把刀丢进一只铁箱里，铁箱上写着三个字：缴械处。

    灰袍监猎的灰粉袋被沈烬攥在手里，还没交。军府兵伸手来抢，沈烬抬眼，目光冷得像刀。军府兵被他看得一顿，随即抬枪托就要砸。

    瘦脸兵伸手一拦：“别砸。验火棚里再说。”

    这句“再说”，像一根线，先把沈烬挂起来。

    验火棚在城门内侧，像一排低矮的铁皮房。房顶冒着白气，空气里有消毒水的刺鼻，也有血肉被烤的焦味。棚门口排着队，都是外环猎队的人，个个带伤，脸色灰。有人手腕上火契红纹已经爬到肘，烫得他直哆嗦，却不敢叫——叫了会被当成“躁”。

    棚里传来一阵阵闷响，像有人用木槌敲肉。每一声闷响后，都有一声短促的抽气，随即被压回喉咙。

    沈烬闻到那味，胃里一阵翻。他不是怕血，他是知道：这里敲的不是肉，是“资格”。

    瘦脸兵把他们推到棚门口，抬手在一本厚账上划了一道：“沈烬，韩魁，……瘦娘。”

    他念到“沈烬”时停了停，像特意记。然后，他把笔尖一转，在沈烬名字旁边点了一个小小的黑点。

    黑点像苍蝇，落在名字上。

    沈烬眼皮一跳，却没问。他知道：问了也不会有人解释。城里的解释从来不是给你听的，是给他们自己写的。

    棚门被掀开，一股热浪扑出来，带着焦肉味。

    “进去。”军府兵说。

    沈烬抬脚踏进热里，听见身后铁门“哐”地合上。

    那一声合，像把世界分成两半。