高架尽头的哨卡像一截钉在荒路上的钉子。

    两排旧混凝土墩子横在路中间，墩子上绑着铁丝网，铁丝网缠着破布条，风一吹，布条拍打出“啪、啪”的声。哨卡后面立着一根锈铁杆，杆顶挂着一盏冷白灯，灯光把尘土照成惨淡的雾。

    枪口在灯下泛着冷光。

    三个军府兵站成一排，衣领上挂着铁牌，牌上刻着“铁关驻屯”。为首那人脸瘦，眼窝深，手里端着一支老式长枪，枪托磨得发亮。他没抬枪，只把枪口微微压低——这是警告：我随时能抬。

    “停。”他声音不大，却压过风，“放下笼子，亮火契。”

    韩魁脚步一顿，肩上的笼子沉得像一块铁。他眼里闪过一抹凶，却没动。不是不敢，是不值——在这里开枪，死的先是他们。

    灰袍监猎往前一步，袖口一翻，露出一枚灰色的牌。牌上刻着一道细线，线像蛇，绕成一个“炉”字。

    “玄炉宗监猎。”他开口，语气平稳，“路过，押运赤幼。”

    军府瘦脸兵眼皮一抬，目光在灰牌上停了半息，随即落到笼子上。笼子里赤幼缩成一团，红光从毛缝里透出来，像一块会喘的炭。

    瘦脸兵喉结滚了一下，嗓子发干：“赤幼……你们外环也配押？”

    灰袍监猎淡淡道：“配不配，看牌，不看人。”

    这话说得硬，硬得像把刀放在桌面上。军府兵的眼神却更冷。他们不喜欢宗门，也不敢真的撕破脸。可他们更不喜欢——看见一块肉从自己眼前走过去。

    沈烬站在队伍侧后，背靠高架护栏，腹压锁着。炉火在骨里烧，烧得他指尖发麻。他听见远处碎城带传来赤母的嘶吼，声音不算近，却越来越清。

    它追上来了。

    瘦脸兵也听见了。他眼角一跳，抬头看向高架后方的暮色，眉头皱起：“什么声音？”

    韩魁没说话。瘦娘的手悄悄摸向袖里的刀。杜二的腿在抖，他不敢抖得太明显，只能让膝盖轻轻磕在一起，像冷。

    灰袍监猎忽然笑了一声：“赤母。你们哨卡的规矩，是让它进城？”

    瘦脸兵脸色一变，随即又硬起：“赤母不进城，我们城门有阵，有枪。你们把笼子放下，东西交给军府，账回头算。”

    “回头算？”韩魁终于开口，声音像砂子磨铁，“你们的回头，是我们的人头。”

    瘦脸兵眯眼：“你想闹？”

    风里忽然有一股更重的热腥飘来。不是想象，是赤母逼近带来的味。高架地面轻轻震了一下，像远处有人拖着一辆铁车跑。

    瘦脸兵的手指收紧了扳机。

    沈烬忽然往前一步，站到灯光里。冷白灯把他脸照得惨白，嘴角还挂着一点没擦干净的血。

    “别抢。”沈烬说，声音沙哑，却清，“你们抢走笼子，赤母会追着笼子来。你们要么现在开门放我们进，要么现在就准备在这儿打。”

    瘦脸兵冷笑：“你算什么东西？”

    沈烬没回嘴。他把目光移到瘦脸兵脚边那堆弹箱上，又移到哨卡后那台半报废的机枪上。机枪枪管有锈，机匣却擦得亮——说明他们怕死。

    “你们子弹不够。”沈烬说，“赤母不是灰阶。你们要真想活，就别把它引来。”

    这句话像一根钉子钉进瘦脸兵心里。他嘴唇动了动，想骂，却没骂出来。

    就在这时，高架后方的暮色里，赤母的身影终于出现。

    它跑上高架时，像一团贴地滚动的火。红晶在毛发间闪，脚爪踏在沥青上发出沉闷的“咚、咚”。它眼睛死盯着笼子，喉咙里滚着低吼，像城门前的战鼓。

    瘦脸兵脸色瞬间白了半分：“开枪！”

    机枪“哒哒哒”响起，火光在冷白灯下闪烁。子弹打在赤母肩背，溅出一片红晶碎屑，却没把它打倒。赤母只是被逼得偏了偏头，速度丝毫没减。它的吼声更大，像在嘲笑这些铁豆子。

    韩魁吼：“过哨卡！冲！”

    他们冲了。

    瘦脸兵想拦，却被赤母的影子逼得后退。混乱里，灰袍监猎忽然伸手，抓向笼子的提梁——他要趁乱夺笼，把功劳握在自己手里。

    杜二也动了。他眼里全是贪：笼子到了灰袍手里，他还能分一口；到了军府手里，他什么都没有。

    沈烬看得清楚。

    他没力气大开大合，只能用最短的手段清账。

    他抬脚，脚尖轻轻一挑，挑在杜二小腿胫骨外侧。那一下不重，却让杜二腿一麻，重心瞬间失控。杜二扑倒在地，刚好挡在灰袍脚前。

    灰袍一脚踩下去，踩在杜二手背上。

    “啊！”杜二惨叫。

    沈烬趁灰袍身体一顿，指节敲在灰袍肘窝。暗火雏形透进去半寸，灰袍整条手臂瞬间麻木，刀差点掉。

    沈烬抓住那一瞬，把灰袍的刀夺过来，反手一划——不是割喉，是割袖。袖口裂开，灰粉袋露出，沈烬一把扯下。

    “账记清。”沈烬低声，贴着灰袍耳边，“你再伸手，我让你这辈子画不了线。”

    灰袍眼神阴沉得像井底。他想回手，却被赤母的吼声逼得收敛——现在不是内斗的时机。

    赤母已经冲到哨卡前，机枪火力把它逼得跳上护栏。它一跃，护栏碎裂，红晶爪子带起一片火星。它落地时，离他们只有十步。

    沈烬扛起笼子，肩膀一沉，腹里那团火又顶了一次。他咬牙，把血腥压回去，脚下不敢慢。

    哨卡后方，就是通往拾骨城外墙的直路。路两侧是塌楼残骸，像两排沉默的观众。风更大，灰更厚。远处城墙上的灯火像一圈冰冷的眼。

    城门还没开。

    城门外空地上，已经有人在吹号。号声尖锐，穿风刺耳，像在宣告：有人带着麻烦回来了。

    沈烬抬头，看见城墙上黑影攒动，枪口一排排架起。

    而他们身后，赤母的喘息贴着背脊，热得像要把人的骨头烤裂。

    前有门槛，后有兽口。

    这就是拾骨城给外环人的欢迎。

    他们冲下高架的坡道时，脚下的碎石像一层滚珠，踩错一步就会摔。韩魁护着笼子在前，瘦娘半扶半拖沈烬，杜二落在最后，手背被灰袍踩裂，血一路滴，像给赤母铺路。

    沈烬回头看了一眼。

    赤母的速度比他们快。它从哨卡那边跃下坡道，落地时把一块车壳踩成凹。机枪声还在追它的背，子弹打在红晶上，迸出一串火星，像有人在夜里打铁。

    一个军府兵被它甩尾扫到，整个人飞出去，撞在墩子上，肋骨断裂的声音清得刺耳。瘦脸兵的吼声变了调：“别让它进门！压火！压火！”

    所谓“压火”，就是火器压制。但压制不等于杀死。赤母挨着枪火，仍旧在追，像一头不懂疼的疯铁。

    城门外空地宽得像刑场。两侧残楼的影子把空地夹成一条走廊，风从走廊尽头灌来，吹得人的衣服贴在骨头上。城墙上有人把探照灯摇下来，冷白光扫过他们，像扫过一群要被验货的牲口。

    “停下！”城墙上传来喊声，“放下猎物！趴下！验契——”

    喊声里没有救人的急，只有收账的冷。

    韩魁抬头吼回去：“不开门它就进！赤母！”

    城墙上一阵骚动。枪口开始调整角度，有人把重机枪架到城垛上。可城门仍旧紧闭，铁闸上的锈像凝固的血。

    赤母的喘息已经咬到他们后背。杜二被血拖得慢了一拍，脚下一软，跪倒在地。

    他抬头看沈烬，眼里全是求，嘴唇抖得发白：“拉我……拉我一下……”

    瘦娘下意识想回身，手却被沈烬抓住。沈烬的掌心很热，热得像烙铁。他摇头，眼神冷得像灰。

    “账。”沈烬只吐一个字。

    杜二的账，是他刚才的手，是他刚才的贪。账没清，他就不能带着账回城。

    赤母扑上来时，杜二的惨叫被风撕碎。赤母一口咬住他肩，咬合声像铁钳合拢。血喷起，落在探照灯光里，红得刺眼。

    赤母叼着杜二，把头一甩，尸体砸在城门外的地面上。那一砸，像把“外环人的命”砸给城里人看。

    城墙上的喊声停了一瞬。

    下一刻，号角声更尖，枪声更密。重机枪终于开火，子弹雨织成一张网，压在赤母身上。赤母被压得一顿，红晶碎屑飞溅，像燃烧的雪。

    它没死。

    它只是被逼得更怒，抬头对着城墙嘶吼，声音震得人牙根发酸。

    沈烬扛着笼子站在门前，喉咙里全是血味。他抬头，看见城门缝里有一道细光——门闩在动。

    门要开了。

    但开门之前，他们得先把命交出去一点，才能换回路。