外环的夜比黑市更冷。

    黑市是潮湿的热，像一锅永远不熄的烂汤；外环是干硬的冷，冷得像铁，冷得能把人骨头里的水都抽走。沈烬穿过一排歪斜的铁皮棚，风从破洞里钻，吹得火绳上的灰点轻轻发亮，又很快暗下去。

    梁瘸子的棚在最里头，门口挂着一截断绳，绳结上绑着一片兽牙，牙尖磨得亮，像提醒来人：别欠账。

    沈烬敲门，三下，轻重分明。门里没回应，只有拐杖敲地的声音，“笃、笃”，像敲你的骨头。

    门开一条缝，梁瘸子半张脸露出来，眼睛像刀背，先刮人，再看人值不值。看见沈烬腕上的火绳，他哼了一声：“被套上了？”

    “头炉。”沈烬说。

    梁瘸子把门拉开，棚里热气扑出，带着草药的苦和血的铁腥。炉灶上煮着一锅黑汤，泡着几截兽骨，咕嘟咕嘟冒泡。棚角挂着一只破沙袋，袋皮发亮，像被无数拳头打过。沙袋旁边挂着一条旧军带，带扣上刻着半个字，被磨得看不清，像梁瘸子那条断腿——有来处，但不提。

    “坐。”梁瘸子指了指地上的木墩，“你那口火，刚起就乱。三场试火，第三场要你命。”

    沈烬坐下，先把背挺直，再把肩放松。他不问梁怎么知道第三场是什么——外环活得久的人，耳朵都长在别人的嘴里。

    梁瘸子把一碗黑汤递过来，汤面浮着一层油膜，油膜上有细小的星砂屑，冷光一闪一闪。

    “喝。”梁瘸子说，“压反噬。你别跟我讲什么忍一忍，暗火不是咬牙顶过去的，是收回来的。”

    黑汤比黑市的黑液更腥，入口像嚼铁。沈烬喝完，喉头发紧，胃里那块压舱石更沉了，沉得他每一次呼吸都像在推一扇门。

    梁瘸子拄着拐，绕着他走了一圈，忽然一杖点在他肋下：“这里，绷了。”

    沈烬身体一震，肋间的筋膜像被挑起一根线，疼从皮肉钻进骨缝。他没叫，只是把那口气压回腹里。

    “你这叫硬撑。”梁瘸子冷声，“明劲硬撑还能活，暗劲硬撑会把自己震碎。暗火要稳，先学锁热。”

    他把拐杖杵在地上，自己坐到对面，抬手示意：“看。”

    梁瘸子吸气很短，胸不动，腹微鼓。三息——一息入，二息压，三息锁。锁住之后，他的肩颈反而松了，像水落进井里，静。

    “听见没有？”梁瘸子问。

    沈烬侧耳。棚里很安静，炉灶的咕嘟声、风拍铁皮声、以及梁瘸子那口气在腹里滚动的声音。那口气不急不慢，像在磨刀。

    “锁热不是憋气。”梁瘸子说，“是把热压在丹田，像把火关进炉心。你外头再冷，火也不往外跑；你外头再热，火也不乱窜。火一乱，灰线就认你。”

    沈烬的眼神微动：“灰线认热？”

    “认热，认魂，认贪。”梁瘸子笑了一下，笑得苦，“宗门的东西，哪有只认一种？”

    他抬杖点沈烬的脊柱：“你这里——大龙——断过一次。你以前练的法子，不是我们这儿的。”

    沈烬没答。他把手放在膝上，指节微紧。梁瘸子看破，不追问，只继续：“不管你哪来的，想活就按我说的做。三息锁热，先练一百遍。练到你被人捅一刀，肚子里的火都不晃。”

    沈烬起身，站桩。脚掌抓地，胯沉，脊直。呼吸入腹，三息锁热。

    第一遍，他锁不住。腹压一上来，肩就抬，颈就硬，热往上冲，像要从喉咙喷出来。

    梁瘸子拐杖一抽，抽在他后颈：“肩放下去！你是在锁火，不是在顶火！”

    第二遍，第三遍……沈烬的额头出汗，汗珠顺着眉骨滑下，落在地上，瞬间被冷土吃掉。他的背肌一层层松开，又一层层绷紧，像在拆一张旧网。每一次失败，他都能感觉到哪里多余——哪一块肌肉抢了活，哪一节骨头偷了力。

    他想起很久以前，自己在一间空旷的训练馆里，站在一排年轻人面前，跟他们说：拳不是表演，是生产力。那时候天花板是白的，地是干的，空气里只有汗和消毒水。他能用声音压住他们的躁动。

    现在不行了。现在他必须用呼吸压住自己。压住那口想炸开的火，也压住那声贴耳的呢喃。

    ——沈……烬……

    那声音在他锁热失败时更清晰，像有人趁门缝把手伸进来，摸他的脊骨。沈烬不去驱赶，只在脑子里立了一扇门：一扇铁闸门，厚，冷，门闩咬合，门后是黑。

    每当那声呢喃起，他就把闸门扣上。

    闸门一扣，声音便远了半寸。

    视野边缘的淡白字像被火烤出来，断断续续：

    【腹压：稳定率 62%→68%→71%】

    【炉火泄散：下降】

    【断劲控制：31%→34%】

    字一闪就没，像怕梁瘸子看见。

    梁瘸子看着他，眼神里有一点复杂，像在看一块能打的铁，又像在看一块会害人的火。

    练到第七十遍，沈烬忽然听见自己腹里“咔”一声轻响，不是骨响，是某种紧扣松开。热沉下去，沉得更稳，像石头落井，井水不溅。

    他站在那里，外头的风再刮，棚顶再响，他的呼吸都像贴着地走。

    梁瘸子停了拐杖，低声道：“这才像点样子。”

    沈烬睁眼，眼白里有血丝。他问：“第一场怎么过？”

    梁瘸子没立刻答，反问：“你知道暗劲是什么？”

    “劲不外泄，透进去。”沈烬说。

    “透进去之后呢？”梁瘸子盯着他，“别给我讲玄的。讲你能做到的。”

    沈烬沉默两息，开口：“透进去，先震后断。震的是筋膜，断的是呼吸。”

    梁瘸子点头，拐杖在地上“笃”了一下：“记住，第一场不准破皮。皮是规矩。你要破的不是皮，是里面的骨。用寸劲，不用蛮劲。寸劲是针，蛮劲是锤。锤砸下去，皮先烂，规矩先烂，你就先死。”

    沈烬把这句话记在心里，像把刀插进鞘。

    棚外忽然传来脚步，踏在碎石上，急，硬。有人在喊：“沈烬！验火棚点名！头炉上场！”

    梁瘸子眼皮一抬，像早就算到。他把拐杖递过来，拐杖头上绑着那片兽牙。

    “带着。”梁瘸子说，“不是护身，是记账。你欠我这口火，活着回来还。”

    沈烬接过兽牙，牙尖冰冷。他把牙塞进怀里，贴着心口。

    他推门出去，外头的风猛地灌进肺里，像要把他腹里的火刮出来。远处黑市那片黄灯像烂星，鼓点隐隐传来——有人在试拳，有人在试命。

    沈烬吸气，三息锁热。

    火不晃。

    他迈步走向黑市，脚下的泥像咬人，身后的棚像一盏随时会灭的灯。

    灯不亮，但他知道：只要火还在，他就还没输。

    火绳在腕上轻轻发凉，灰点一闪一灭，像在数他走的步子。沈烬把袖口往下拉了拉，遮住火绳，也遮住那一点冷光。他知道遮不住真正的东西——火契已经钻进骨里，灰袍的眼也已经记住他。

    他穿过外环那条狭窄的巷，巷里有人烤鼠，焦油味和肉香混成一团；有人在分盐，手指抖得像怕多拿一粒就被剁；孩子抱着空桶蹲在墙角，桶底敲得“咚咚”，像在催命。

    沈烬从他们身边走过去，眼神没停。不是冷血，是他清楚：三场试火之前，他救不了任何人。救不了，就别许诺。许诺了做不到，是另一种杀。

    黑市的鼓点更近了，像有人在里面敲他的心脏。

    他推开那扇铁门，热气扑脸，像一只看不见的手把他往炉里按。