验火棚里的热是有味道的。

    兽皮被烤出的腥、血被蒸出的甜、香灰烧出来的苦，还有星砂燃尽后那一点冷甜——像薄荷掺进铁锈。几种味道黏在一起，黏得人喉咙发干，咽口水都带刺。

    棚中央摆着三排兽皮鼓。鼓面是厚皮，皮上缝着粗线，线孔里塞着灰。鼓身里塞的不是沙，是骨，白骨碎段和硬木混在一起，敲一下，闷响里带着脆。鼓前的黑沙被踩得发亮，亮得像油。

    灰袍站在鼓前，袖口垂着，像一面旗。他身后坐着两排人：军府的兵和商会的账房。军府兵的枪横在膝上，枪口像一排牙；商会的人不带枪，带的是笔，笔尖比枪口更细。棚边还围着一圈看客，外环的、内环的、半张脸埋在围巾里的——他们不为热闹，只为下注。盐块、弹壳、药丸、甚至一小撮星砂，都能压在一个名字上。

    “规矩说三遍。”灰袍开口，声音不高，却能压住棚里所有喘息，“第一场，破甲不破皮。鼓面不破，骨断为过；鼓面破，骨断也算输。每人三击，三击不成，去侧门。”

    侧门很小，门帘是灰布。灰布后面传来磨石头的声音，“沙——沙——”，像有人在磨骨。

    “头炉，第七号，沈烬。”灰袍翻册，“上。”

    所有目光一下压过来。目光里没有期待，只有估价：这块肉值不值烧。

    沈烬走到鼓前，先不出拳。他看鼓，鼓面厚薄不一，缝线的走向也不同。有人故意缝得偏——偏的那一边皮更薄，拳一重就破。规矩不是规矩，是筛子。筛子要筛掉的，往往不是弱的，是不听话的。

    他抬手，指尖轻轻在鼓面上点了点。皮微微颤，回弹不均，像一个人呼吸时胸腔左右不齐。沈烬闭眼听了一息，听见鼓里骨头相互摩擦的轻响。骨的位置，离皮有多远，他心里有数了。

    他站桩。脚掌抓地，胯沉，脊直。三息锁热，热沉在腹里，不上冲。肩放松，肘贴肋，拳头像一枚钉子，钉尖朝前。

    第一击，他不求断骨，只求“探”。

    拳落在鼓面上，声音很闷，像拍在湿土上。鼓皮只凹进去一瞬便弹回，表面毫发无伤。

    可那一瞬，暗火已经透过皮，钻进鼓腹。骨头里传来一声极轻的“咔”，像牙齿咬碎盐粒。

    沈烬收拳，手腕微微一酸。那酸不是肌肉酸，是劲回来的震。暗火初起，透出去容易，收回来难。收不回来，就会在自己身上炸。

    他没有甩手。他把那股震压回腹里，三息锁热，像把闸门扣紧。汗从后背渗出，立刻被棚里的热蒸干，留下一层盐霜。

    第二击，他改了角度。

    拳从侧面切入，力不走骨面，走筋膜的线。拳面与鼓皮接触的一瞬，他的脚跟像咬住地，胯微拧，脊柱一节节传劲，像鞭子抽进鼓里。

    “咔嚓。”

    这一次，声音清晰了些。鼓里骨头断裂，连着硬木也被震出一道裂纹。鼓皮仍旧完整，只在拳落处浮起一圈细细的白痕，像皮肤被压出的指印。

    灰袍的眼神微微动了一下，像看见了一种“规矩内的刀”。

    军府兵哼了一声：“能用。”

    商会账房在纸上写了个字，笔尖停顿很短——像在记价。

    沈烬第三击没打。他退后半步，抱拳：“过。”

    灰袍盯着鼓面那圈白痕，片刻后点头：“过。”

    棚里传来一阵低低的嘘声。嘘声不是赞，是不满——有人怕他活下来，有人怕他被挑走，少一个竞争者。

    紧接着上场的是个壮实汉子，臂膀像铁。他走到鼓前，咬牙一拳砸下去，“砰”一声，鼓皮直接裂开一道口子，白骨碎屑从口子里喷出来，像牙。

    灰袍抬手，香灰一撒，汉子的手腕立刻发黑。他还没反应过来，侧门的灰布被掀开，两名杂役上前，像拖猪一样把他拖走。汉子挣扎，嘴里喊：“我骨断了！我也断了！”

    灰袍淡淡道：“规矩说过三遍。你听不懂，是你的命不够。”

    轮到第三个人，一个瘦小的少年。他打得很轻，鼓皮没破，骨也没断。三击过后，灰袍仍旧抬手：“侧门。”

    少年一下跪下去，抱着灰袍的靴子哭：“给我一次……我还有妹——”

    枪托落下，敲在他后颈。哭声戛然而止。

    看客里有人把盐块推给旁边的人，低声骂：“废物，害我赔。”

    还有人低笑：“赔不赔不重要，重要的是你看见了没？宗门的规矩从来不为你活。”

    沈烬把这句话也记了下来。他不是来听道理的，是来记能活下去的细节。

    他走回队伍，韩魁低声骂了一句脏话，骂得像在吐血。杜二的脸更白，手指抓着布条，抓得发抖。

    瘦女人递来一小包草药粉，压低声音：“你手抖了。”

    沈烬把手藏进袖子，指节轻轻收放，感受那股残震在筋膜里爬。他没说“没事”。没事是骗自己。

    他只说：“我还能打第二场。”

    “你不该还能。”一个陌生的声音从旁边插进来。

    沈烬偏头，看见一个青年靠在柱子上，身形瘦长，肩线很窄，却像刀背一样直。他的眼睛很亮，亮得不像外环人，像常在灯下活的。腕上同样套着火绳，灰点却更亮，像火更旺。

    “岳砺。”青年自报名号，嘴角抬了一点，“你刚才那一下，劲走得深。但收得慢。第三场你会被灰线咬。”

    沈烬没被挑衅，只看着他：“你知道得也多。”

    岳砺笑了笑：“知道得多，活得也多。你想活，得把暗火稳到肚子里。别让它在肋骨上乱跳。”

    他说完便起身，上了鼓前。动作不快，却每一步都像量过。拳落下去时几乎无声，鼓里却响起连续的碎裂声，像有人在里面折骨。

    鼓面不破。

    灰袍看了他一眼，眼神比刚才更深，像在看一块更好的器。

    岳砺退下时，目光从沈烬身上掠过，像掠过一张未来的账。他没再说话，可那一眼已经把意思放出来：以后我们会再见，见的时候，规矩可能就不是鼓了。

    灰袍走到沈烬面前，抬手在他腕上的火绳上点了一下。火绳的灰点亮了半息，像眼睛眨了一下。

    “未时后半，第二场。”灰袍说，“夺枪不出血。出血多的，算乱火。”

    军府兵补了一句，声音像铁片刮石：“乱火的人，最适合填坑。”

    灰袍又从袖里抽出一撮香灰，轻轻拍在沈烬后颈。香灰落下去，像一只无形的手按住了他的脊骨。

    沈烬的耳边，那声呢喃贴得更近了一点：

    ——线……在……等……

    他把那句呢喃压回腹里，三息锁热。

    火在骨里爬，爬得更深。

    他知道，那火要么被他稳住，要么把他从里头烧穿。

    他退到棚角，背靠冰冷的铁柱，闭眼调息。腹压一起，闸门心象在脑海里“哐”地合上，耳边那声“等”被压得发闷。

    淡白字在视野边缘跳了一下：

    【透劲深度：2.1cm→2.4cm】

    【断劲控制：31%→33%】

    【反噬风险：中】

    沈烬把指尖按在拳面那圈白痕上，感到骨缝里有细微的热。热不烫，却像在提醒他：第二场不是打鼓，是打人；第三场不是打人，是打命。

    鼓点停了，棚外的黑市忽然安静了半瞬。

    有人在喊他的号。

    “第七号，准备夺枪！”