外环的水，是有声音的。

    平时水从旧管里滴出来，滴在铁桶里，“叮、叮”，像有人在暗处敲小鼓。那声音不大，却让人心里踏实——至少你今晚能喝一口，明早还能活着骂人。

    断水那天，声音没了。

    天还没黑，风先把城吹得更干。空气里全是尘，尘贴在唇上，一舔，咸得发苦。人说话都懒得张嘴，怕口水浪费。孩子哭不出声，只能干嚎，嚎得像砂纸刮木。

    沈烬站在一口井边，看着井沿上那圈被无数手掌磨亮的痕。井不深，水却越来越少，桶放下去，半晌才听见“咚”一声，像敲在空洞里。

    这口井，是郑屠给的点。

    井旁的巷子很窄，两侧是铁皮棚，棚门都半开着，里面的人不出来，却有眼睛从缝里盯着。盯水，盯人，也盯沈烬腕上的铜环和怀里的军字税牌。

    韩魁带着两个人守在巷口，一个握着锈刀，一个抱着短弩。瘦女人蹲在井边，手里捏着草药，像随时准备把药塞进谁嘴里——不一定是救人，也可能是让人闭嘴。

    杜二靠墙坐着，脸色比墙还白，嘴唇裂开，裂口里干得没有血。他看着井，像看着一条命线。

    “你确定要守这儿？”韩魁低声问，声音像压着火。

    “守。”沈烬说，“守不住，郑屠会先清我们。守住了，至少今晚有水。”

    韩魁吐出一口气，气里都是尘：“宗门呢？罗阎那边也让你立规矩。”

    “规矩先立在自己手里。”沈烬说，“别让他们替我们立。”

    他没把话说全。罗阎的纸条还在他怀里，纸上那句“断水之夜，外环立规矩”像一把刀悬着。郑屠要的是秩序，罗阎要的是筛选，宋三要的是水价——三张网都在收紧。沈烬站在网中央，脚下全是刀口。

    井边的人越来越多。起初只是拎桶的，后来是拎桶带棍的，再后来，棍上绑了铁片，眼神里带了饿。

    有人先喊：“先到先打！”

    喊完就有人往前挤，挤得桶撞桶，铁皮碰铁皮，发出刺耳的响。水还没打上来，火气先起。有人一拳砸在别人后背，骂声立刻炸开。

    沈烬没急着动手。他先看人群的节奏——像看一条河。河水要溃堤时，先是边缘乱，乱到中间才会炸。

    果然，巷口那边传来一阵更硬的脚步声。几名壮汉挤进来，肩膀顶开人，像顶开草。为首的光头脖子粗，脖子上挂着一串兽牙，牙上沾着油。他的手里拎着一根铁棍，棍头磨得亮。

    “井归我们瓦子帮。”光头开口，声音像砂砾滚铁，“你们谁不服，站出来。”

    人群一静。静不是服，是怕。外环的帮派最懂怎么在断水时收命。

    光头的目光扫到沈烬身上，停了一息，嘴角一扯：“你就是沈烬？听说你在验火棚过了三场。拳不错。”

    他用铁棍点了点井沿：“拳再不错，也得喝水。水归我，你可以留下给我看井。价嘛——”

    他伸出三根手指：“一天三桶水，换你一条命。你的人另算。”

    韩魁握刀的手背青筋暴起。杜二在墙边咳了一声，咳出的不是痰，是一口干热。瘦女人低头不语，手指把草药捏得碎响。

    沈烬看着光头：“瓦子帮？以前收尸骨的那帮？”

    光头笑：“收尸也得喝水。今天井在这儿，我们就喝。”

    沈烬点头，像是认了。他往前一步，脚掌踩在湿暗的黑沙上，发出轻轻一声“噗”。他没有拔刀，也没有摆拳架，只把手掌摊开，掌心朝上，像要递东西。

    光头眯眼：“怎么？要跪？”

    沈烬的掌心忽然一翻。

    掌根贴上光头的前臂——不是打，是贴。

    暗火吐出，极细。震不在皮上，震在骨缝里。光头只觉得前臂一麻，麻里带着一股冷，冷得像把骨头里的热抽走。紧接着，“咔”一声轻响，他的腕骨像被看不见的锯子锯了一下。

    铁棍“当啷”落地。

    光头的脸色瞬间变了。他想抬手，手抬不起来，像前臂被人换成了木头。他张嘴想骂，骂声没出来，先是一口气被震断，喉咙里发出“嗬”一声短音。

    沈烬退半步，声音不高，却压住巷子里所有喘息：“井不归帮。井归活人。你要喝，排队。你要抢——先问我拳里这口火答不答应。”

    这句话说得平，却像一块铁砸进水里，溅起的不是水，是人心里的恐惧。

    瓦子帮的人脸色发青，有人想冲。韩魁的刀已经出鞘半寸，瘦女人的手也摸到了药包——药包里不是药，是麻粉。

    沈烬没有给他们冲的机会。他抬眼，盯住光头的眼睛：“你今天要死在这儿，我不介意。可你死了，你后面的人就得替你争井。争井的人会越来越多，水会越来越少。你瓦子帮想当第一个被清的么？”

    光头额头出汗，汗一出就被风干，留下白盐。他的眼睛在沈烬和井之间来回，像算盘珠子拨来拨去。最后他咬牙，从牙缝里挤出一句：“排……排队。”

    沈烬点头，像没赢，只是把秩序按回去一点。

    他转身那一瞬，右前臂的筋膜又抽了一下。暗火可以断别人骨，也会咬自己。沈烬不露，三息锁热，把火收回腹里。九息归炉，筋膜那一点刺痛被压下去。

    人群开始排队，队伍歪歪扭扭，像一条随时会断的蛇。水桶一个个放下去，井里传来迟钝的“咚”，然后是“哗”——水上来的声音很少，少得让人心慌。

    天色彻底黑下去时，井里忽然没声了。

    桶放下去，半晌，什么都没碰到。再放，还是空。有人把桶提上来，桶底干得发亮。

    空气里先是一瞬的死寂，紧接着，是成片的吸气声。那吸气声像火柴擦过，下一刻就会点燃。

    “没水了！”

    不知谁先喊。喊声像石头砸进人群。人群立刻炸开。有人扑向井口，有人扑向前面的人，桶砸头，棍砸背，哭喊混成一锅烂汤。

    巷口传来哨声，尖利得像刀。军府的兵冲进来，枪口抬起，一枪托砸翻一个人：“退后！退后！”

    退后是命令，也是奢望。水断了，命令就没了牙。外环人冲上去抓枪，抓到一半，枪托又落下，头骨发出闷响。血终于见了，血在黑沙上开花，红得刺眼。

    屋顶忽然有冷光一闪。

    沈烬抬头，看见巷口上方的铁梁上，垂下来几根灰线。灰线无风自晃，像蛛丝。灰袍站在暗处，袖口香灰像雪。他的目光越过混乱人群，落在沈烬身上，像在看一枚被点燃的火星。

    耳边那声呢喃又响了，贴得发烫：

    ——立……规……矩……

    手腕的铜环一凉，锁骨下的火印一痛，像两只手同时用力，把他往不同方向拽。

    郑屠的命令在他脑子里：守井。罗阎的命令在他怀里：立规矩。宋三的水车还没到——可他已经闻到水车被抢的血味。

    沈烬吸气，三息锁热。

    他把闸门心象狠狠扣上，扣得铁响。下一息，他抬手把韩魁往后一推：“带杜二走！去老棚！瘦女人跟着！”

    韩魁愣了一下：“你呢？”

    沈烬没回头，只盯着井口那片翻滚的人潮：“我不走。我走了，这口井就变成尸坑。”

    他迈步冲进人群，肩一顶，胯一沉，像一根铁楔插进木缝。暗火在掌根里吐出，吐得极稳——一掌贴喉，一掌断腕，不出血，却让人倒下。

    倒下的人还想爬，爬不起来。爬不起来的人就会让出一点空，空里就能立一条线。线立起来，秩序才有一息喘息。

    他听见枪响。

    不是空响，是实弹。子弹擦着铁皮飞过，火星四溅，像天上掉下来的碎星。有人胸口开了一个洞，洞里冒出的不是血，是热气。

    人群尖叫，尖叫像潮水盖过一切。井边的秩序再次被撕开。

    就在这时，闸门方向传来一声巨响——

    “轰！”

    像巨兽咬合铁牙。拾骨城的外环闸门，落下了。

    铁链“哗啦”拖地，门后灯光一排排熄灭，只剩魂照灯的冷光在远处像鬼火闪。

    告示墙上的新纸被人拍在柱子上，墨迹还湿，字却像刀：

    “夜禁。外环清理。”

    沈烬站在井边，胸口起伏很小。灰线在头顶晃，枪口在巷口亮，水桶在脚边翻滚。手腕的铜环冷得刺骨，腹里的暗火却稳得像铁。

    他抬眼，看见灰袍的袖口一抖，香灰落下。

    灰线开始往下垂。

    像一张网，准备把整条巷子罩住。

    而网的中心，正是他。