闸门口很快成了一个小城。

    外环的人像潮水一样往这里涌——不是因为沈烬仁慈，是因为这里有水、有药、有一条还没被军府完全掐死的路。潮水里有老人、有孩子、有抱着破锅的妇人，也有眼神像钉子的汉子。每个人身上都带着灰，灰里藏着饥和怕。

    柳娘把药分得很细。她用刀背刮粉末，把一粒药掰成三份，三份再兑水，兑到看不出颜色。药薄得像希望，可希望也要按账。

    “这孩子高热。”一个女人跪在药线前，怀里抱着个瘦得像猫的小孩，孩子嘴唇发紫，呼吸像漏风。女人的手指骨节凸出，像抓着最后一根草，“求你……给点退热的。”

    柳娘抬眼看沈烬。她没有替谁求情，她只是把事实递给他：给了，后面的人就没了；不给，这孩子可能熬不过今晚。

    沈烬看着那孩子。孩子的眼睛半睁着，眼白多，像被火烤干。沈烬的心没有软，只是更冷。他问女人：“你有什么？”

    女人把怀里那只破锅举起来，锅底还沾着焦：“我……只有这个。”

    破锅不值命。可孩子的命在她怀里颤。

    沈烬沉默一息，抬手指向水线：“去那边，排队，喝两勺冷水。柳娘给你半剂。剩下半剂——你要拿命来换。”

    女人愣住：“命？”

    “你活着的命。”沈烬说，“这城要清人，活下来的人需要腿，需要手，需要背。你留下来帮忙，帮到天亮。帮得住，你孩子活。帮不住——你们一起走。”

    女人嘴唇抖了抖，最后咬牙点头，像把自己卖进一张账里。她抱着孩子去排水，眼泪掉不出来，只剩一层灰贴在眼角。

    韩魁站在门口，看着这一幕，眉头皱了又松。他不是不懂，只是不习惯把命写成交易。可外环里，命从来都是交易。

    队伍一直排到地铁洞深处。洞里湿冷，墙上水珠滴落，滴在铁桶里“嗒、嗒”。每一滴都像在数时间：军府什么时候来，宗门什么时候来。

    杜二从洞口跑回来，气喘吁吁：“沈哥，黑背的人在外面转。还有……商会的人也来了。”

    沈烬没回头：“盯住绳线。”

    话音刚落，队伍末端忽然一阵骚动。有人喊：“抢药！”喊声刚起，就被人群的喘息吞掉。下一瞬，三个人从人群里钻出来，动作很快，像练过。他们不去抢水，直奔药线。为首的瘦子手里一把短匕，匕尖在蓝白灯下发冷光。

    柳娘后退半步，药刀横在胸前。她眼里没有慌，只有厌——厌这种在药上动刀的。

    瘦子笑了一下：“姑娘，药留给懂规矩的人。你跟着沈烬，迟早被炼。跟我们走，商会有路。”

    “路？”柳娘看着他，“你们的路是拿别人的血铺的。”

    瘦子脸色一沉，匕首一挑，直奔柳娘手腕——他知道配药的人值钱，不想杀，想废她的手，让她只能跟。

    匕尖刚挑起，沈烬已经到了。

    他来的不快，却准。脚跟落地，胯一开合，整个人像从阴影里滑出的一条线。掌缘贴上瘦子的前臂，暗火一送。瘦子脸上的狠还没来得及变成疼，手指就先松了。匕首掉在地上，“叮”一声，像一枚硬币落账。

    沈烬抬脚踩住匕首，脚底一拧，把匕尖拧进地面的泥里。那动作像随手，可对方心里一凉——这人不是靠刀吃饭的，是靠“结构”吃饭的。

    后面两个黑背扑上来，一个抡棍，一个抡链。棍子带风，链子带响。沈烬不挡，只错步。他让棍子砸空，让链子抽在墙上，火星四溅。火星照亮对方的脸——那脸上有贪，也有怕。

    沈烬趁火星一闪，肩胛一沉，肘尖像钉子砸进抡棍那人的胸骨下缘。暗火顺肘尖钻进去，钻到对方横膈膜。那人眼睛瞬间凸起，像被人从腹里掐住气，喉咙发出一声哑嗬，整个人跪下去，棍子砸在地上，像砸空。

    另一个抡链的被韩魁一刀挑开链节，链子断成两截。韩魁没杀人，只用刀背砸在对方颈侧，砸得那人眼前一黑，像被浪拍晕。

    瘦子终于反应过来，转身要跑。沈烬没追。他只是抬手一抓，抓住对方后领，把人像提一只猫一样提回来。瘦子挣扎，脚踢乱蹬，嘴里骂：“你以为你是谁！你管得了外环？”

    沈烬把他按在墙上，额头贴近对方耳边，声音很低：“我不管外环。我管这条线。”

    他指了指墙上那四个字：按账分配。

    “你要路，去找宋三。”沈烬说，“你来抢药，就是抢我的账。”

    瘦子咽口水：“宋三爷不会放过你。”

    沈烬笑了一下，那笑很短，很冷：“让他来。”

    他抬手，掌缘在瘦子肩窝轻轻一拍。暗火钻进去，瘦子的右臂立刻垂下，像断了筋。沈烬放开他，瘦子捂着胳膊跌跌撞撞钻回人群，连回头都不敢。

    人群看着这一幕，队伍更直了。外环的人不是天生守规矩，是知道哪边的刀更快。

    可就在这时，闸门外的空气忽然一冷。

    灰线垂下来，末端灰粉微微发亮。一个灰袍人站在门外阴影里，袖口垂着，手里捻着香。他不进来，只把香烟朝门口一递，香烟的灰落在绳线上。绳线像被什么东西舔过，发出细细的“嘶”。

    “按账分配？”灰袍人笑，笑得像冰，“宗门也讲账。”

    沈烬抬眼，与他对视。灰袍人的眼里没有人，只有炉。

    “交十人。”灰袍人说，“交你们这条线上的十个壮丁，宗门给你们留闸一夜。”

    灰袍人这句话一出，队伍里立刻起了细小的骚动。骚动像虫在草里爬，爬得人心发痒。有人低声嘀咕：“十个……换一夜，划算吧？”

    有人把目光瞟向队伍末端——那儿站着几个没牌的流民，眼神飘，像随时会跑。外环最先被卖的，总是最弱、最孤的。

    一个壮汉忍不住开口，声音里带着哑：“沈先生……要不，先交？活一夜算一夜。”

    他话里没有恶意，只有怕。怕得现实。

    沈烬看了他一眼：“你交十个，明天他们要二十个。你交到最后，剩下的那个就是你。”

    壮汉的嘴张了张，没说出话。逻辑很冷，却没错。

    沈烬又补了一句，声音压得更低：“想活，就别让人学会用你们换价。”

    韩魁的刀握紧，指节发白。杜二的呼吸停了一瞬。柳娘抱紧药瓶，像抱紧最后一点人的东西。

    沈烬没有立刻拒绝。他只是问：“交了，明天呢？”

    灰袍人耸肩：“明天再谈。”

    明天再谈，就是明天再交。交到线断，交到人尽。

    沈烬把腹压收紧，守一那根线在脑子里绷直。他缓缓开口，声音平静得让人发冷：

    “我这条线，不卖人。”

    灰袍人眼角一挑，香烟往上一抬。灰线立起，像要落下。

    灰袍人听完，轻轻笑了一声。他不急，也不怒，只把香烟往绳线上一点。香灰落下，绳线像被火烫过，发出细细的焦味。焦味一出，队伍里有人打了个寒颤——他们知道，宗门不是谈判，是定价。

    “你不卖人？”灰袍人问，“那你卖什么？卖你的命？”

    沈烬的眼神不动：“我卖规矩。”

    灰袍人眼角微挑，像第一次听见有人拿规矩当货。他伸手，从袖里摸出一枚灰牌，灰牌上有个淡淡的星点印，轻轻一抛，灰牌落在沈烬脚边。

    “明夜，炼炉夜。”灰袍人说，“你不卖人，就把你自己送来。”

    他说完转身，灰袍扫过地面，像灰线拖过。那根垂下的灰线也跟着收回去，收得很慢，像故意让人看清：线在，网在，你跑不掉。

    空气里那股甜腻的香灰味更浓，浓得像要把人的魂也裹住。

    闸门外，军府的脚步声又近了。

    两条绞索，一起勒向这条线。