马车稳稳停在永昌侯府侧门。

    林焦焦扶着阿阮的手下车，阿阮已换上了一身府里二等丫鬟的青色衣裙，低眉顺眼，将那身清冷气质掩去七分，只是脊背依旧挺得笔直。

    小蝶早得了吩咐，迎上来，声音不大不小，刚好让门房几个竖着耳朵的下人听见：

    “小姐，您回来了，这位是……”

    林焦焦语气随意，仿佛只是随手买了件玩意儿：“路上瞧着机灵，买回来的丫头，叫阿阮。

    以后就在锦绣阁当差，你带带她。”

    “是，小姐。”小蝶应下，引着阿阮便往院里走。

    消息像长了翅膀，没等林焦焦走到锦绣阁，王姨娘那边就得了信。

    “什么？从外头随便买了个丫头回来？”王姨娘正因丢了管家权心里憋着火，闻言立刻抓住了把柄，扶着心腹李嬷嬷的手就站了起来

    “走！去瞧瞧我们大小姐多大的排场，这府里的规矩，看来是真不放在眼里了！”

    林焦焦刚在锦绣阁坐定，一盏温茶还没喝完，院外就响起了王姨娘那刻意拔高的、带着假笑的声音。

    “焦焦可在屋里？姨娘听说你带了新人回来，特地来看看，可别让些不清不白的人混进府里，带了晦气！”

    帘子一掀，王姨娘带着李嬷嬷和两个婆子走了进来，目光如探照灯般在屋内扫视，最后定格在垂首立在林焦焦身侧的阿阮身上。

    阿阮感受到那审视挑剔的目光，指尖微微蜷缩

    但想起林焦焦马车上那句“挺直腰杆，你是我请回来的，不是来受气的”，她又强迫自己放松下来，只当那目光是穿堂风。

    林焦焦放下茶盏，脸上绽开一个毫无阴霾的甜笑，仿佛全然没听出王姨娘话里的钉子：

    “劳姨娘挂心了，不过是瞧着这丫头可怜，手脚也还算麻利，就带回来给小蝶打个下手，添双筷子的事儿。”

    王姨娘走到阿阮面前，上下打量，嘴角撇了撇：

    “模样倒还周正，就是看着木讷了些，不像个机灵的。

    焦焦啊，不是姨娘说你，这挑下人，尤其是贴身伺候的，可得仔细，万一招来个手脚不干净或者带了病的，可怎么好？”

    她说着，竟伸手想去抬阿阮的下巴，想看得更仔细些。

    阿阮下意识地后退半步，避开了她的手。

    “嘿！你还敢躲？”李嬷嬷立刻狐假虎威地呵斥

    “姨娘看看你是抬举你！没规矩的东西！”

    林焦焦脸上的笑容淡了几分，声音依旧柔和，却带着一丝凉意：“姨娘，阿阮胆子小，初来乍到，怕生也是有的。再说了，”

    她话锋一转，笑吟吟地看着王姨娘，“论起规矩，我倒是想起一事。

    按照府里的旧例，各房添置下人，似乎需报备母亲那边，由母亲点头，再经由管家拨付月例，录入名册。

    不知姨娘今日过来，是替母亲掌眼来了？

    还是越过了母亲，自个儿就能定下我这锦绣阁用人的规矩了？”

    王姨娘伸出的手僵在半空，脸色瞬间难看至极

    林焦焦这话，简直是往她心窝子里捅刀！

    她刚被分了管家权，最忌讳的就是被人说越权

    “你……你胡说什么！”王姨娘气得胸口起伏

    “我自然是关心你！”

    “姨娘关心，焦焦心领了。”林焦焦从善如流地点头，随即对身边的小蝶吩咐

    “去，拿我的对牌，带上阿阮的身契，亲自去母亲那儿回一声，就说我新买了个丫头，手续齐全，身家清白，请母亲过目，若无异议，便按规矩录入名册，月例从我份例里出便是。”

    王姨娘看着她这副笑模样，一口气堵在喉咙里，上不来下不去。

    她本来是来找茬立威的，结果茬没找到，反而被这小贱人用规矩狠狠扇了一巴掌

    她死死盯着垂眸不语的阿阮，总觉得这丫头不像从前那般好拿捏了，可一时又抓不到错处

    “既然你都安排妥当了，那自然是好。”王姨娘强压下火气，挤出一丝假笑

    “姨娘也是怕你年纪小，被人蒙蔽。既然人是你选的，那你就好生用着吧！”

    最后几个字，几乎是从牙缝里挤出来的。

    她一刻也不想多待，带着人灰头土脸地走了。

    人一走，小蝶立刻冲着门口的方向啐了一口：“呸！管得真宽！小姐您刚才真是太厉害了，看她那脸色，跟吞了苍蝇似的！”

    林焦焦笑了笑，没说话，端起茶杯慢慢啜饮。

    阿阮这才悄悄松了口气，抬起眼，看向林焦焦。

    刚才那一幕，她看得分明。

    这位大小姐，谈笑间就将找麻烦的人挡了回去，句句在理，寸步不让，那份从容和心智，完全不像个养在深闺的少女。

    “吓到了？”林焦焦注意到她的目光，放下茶杯问道。

    阿阮摇了摇头，诚实地说：“没有，只是觉得小姐很厉害。”

    林焦廉不置可否，转而问道：“觉得这院子如何？”

    阿阮环顾四周，锦绣阁不算很大，但布置清雅，比她那个破落小院不知强了多少倍。“很好。”

    “西厢房旁边有间空着的抱厦，我已经让人收拾出来了，以后就给你做药庐。”林焦焦语气平常

    “需要什么药材、器具，列个单子给小蝶，她会去办。”

    阿阮心头一震，猛地抬头看向林焦焦。

    独立的药庐？

    她原以为，最多就是在下人房里给她腾个角落……

    林焦焦迎着她惊讶的目光，微微一笑：

    “我说过，你的本事在手艺上。地方给你了，能做出什么，看你自己的能耐。”

    她没有再多言，但那平淡话语里蕴含的信任和期望，却比任何华丽的承诺都更让阿阮心潮起伏。

    这时，外面又有小丫鬟通报：“小姐，厨房来送晚膳了。”

    两个婆子提着食盒进来，摆好饭菜。依旧是四菜一汤，份例之内的东西，只是那品相…青菜蔫黄，肉片肥腻，连那汤都清澈见底，飘着几片孤零零的菜叶。

    小蝶一看就火了：“这是人吃的东西吗？厨房现在是谁在管？竟敢如此怠慢小姐！”

    送膳的婆子眼皮一翻，阴阳怪气：“小蝶姑娘这话说的，府里如今艰难，各房都是这个例，大小姐若是吃不惯，自个儿添些银钱去小厨房单做便是。”

    这话，明显是得了上头授意，故意刁难。

    小蝶气得还要理论，林焦焦却抬手制止了她。

    她拿起筷子，夹起一片发黄的菜叶，仔细看了看，又轻轻放下。

    脸上非但没有怒色，反而又露出了那种让人捉摸不透的浅笑。

    “确实不太新鲜。”她语气温和，对那婆子说

    “回去告诉厨房管事，这菜，我吃不惯，劳烦她撤下去吧。”

    那婆子一愣，没想到大小姐就这么轻飘飘地放过了？

    她狐疑地看了看林焦焦，见她确实没有发作的意思，这才嘟囔着收拾了食盒，退了出去。

    “小姐！您就这么让她们欺负？”小蝶急得跺脚。

    林焦焦没理她，转而看向一直沉默观察的阿阮，问道：“阿阮，你说，那青菜为何会蔫黄？”

    阿阮虽不解其意，还是如实回答：“应是采摘后放置过久，失水所致。”

    “那汤为何寡淡？”

    “火候不足，或是食材本就匮乏。”

    林焦焦点了点头，笑容深了些，眼底却掠过一丝冷光。

    “小蝶，去把我妆匣底层那个红木盒子拿来。”

    小蝶依言取来

    林焦焦打开盒子，里面并非金银珠宝，而是一叠厚厚的账本和单据。

    她随手抽出一本，翻到某一页，指尖点着上面记录的一项，轻声细语，如同在说什么有趣的事情：

    “瞧，这是上个月厨房采买新鲜时蔬的支取记录，光是咱们侯府，一天就是二十两银子的开销。

    可送到各房的菜，却多是这般品相……”

    她又翻过一页。

    “还有这燕窝、人参的用量，也对不上数呢。”

    她抬起眼，看着小蝶和阿阮，笑容甜美无害，说出的话却让两人心头一跳：

    “你们说，是厨房真的艰难，还是有人中饱私囊？把这侯府当成了她自家的钱袋子，连主子们的吃食都敢如此克扣？”