与此同时。

    二十里外，李自成中军大帐。

    帐内气氛压抑得如同暴雨将至。

    李自成坐在虎皮椅上，脸色铁青，一言不发。

    脚下，跪着三名今日作战不利的将领，瑟瑟发抖。

    谋士宋献策站在一旁，捻着胡须，眉头紧锁。

    许久。

    李自成缓缓开口：“废物了，一群废物！”

    “老子二十几万大军，打了六天没打下来的宁武关，还折了老子万余人！”

    “你们说，老子养你们，有什么用？！”

    三名将领以头抢地，砰砰作响：“大王饶命！大王饶命啊！”

    李自成看都不看他们，挥了挥手。

    亲卫上前，将三人拖了出去。

    帐外很快传来短促的惨叫声。

    帐内，更静了。

    宋献策这才小心翼翼上前：“闯王，息怒。今日之败，非战之罪。”

    “实在是那崇祯来得太过突然，又舍得下血本，赏格，太毒了。”

    “赏格！”

    李自成咀嚼着这两个字，忽然冷笑：“是啊，赏格。朱由检什么时候这么有钱了？”

    “他不是穷得揭不开锅了吗？”

    宋献策低声道：“怕是...抄了某些贪官的家。”

    “好，好得很。”

    李自成站起身，在帐内踱步。

    走了七八个来回，他忽然停住，转身，盯着宋献策：

    “军师，你说，接下来，怎么打？”

    宋献策沉吟片刻：“崇祯亲至，军心正盛。强攻宁武关，伤亡必巨，得不偿失。”

    “那怎么办？退兵？”

    “不可退。”

    宋献策摇头：“一退，军心必散。而且崇祯若趁机掩杀，后果不堪设想。”

    “那你说！”

    宋献策眼中闪过一丝精光，压低声音：

    “闯王，宁武关硬骨头，咱们不啃了，就在这里与他耗着。”

    李自成眉头一挑：“耗？”

    “对。”

    宋献策走到地图前，手指点在刘宗敏的位置：

    “崇祯敢亲至宁武关，说明他将北京所有能战之兵都带了过来，此刻的京城必然空虚。”

    “所以，只要在此牵制住崇祯的主力。待刘将军攻破真定、保定二地，宁武关必乱！”

    “他回援，咱们就以逸待劳，直接冲杀。”

    “他不回援，北京就是咱们的！”

    李自成眼睛渐渐亮了起来。

    他盯着地图，看了很久。

    然后，缓缓点头，嘴角勾起一丝弧度：“好，就依军师之言！”

    “老子倒要看看，是你的银子硬。”

    “还是老子的刀子快！”

    李自成猛地转身，对帐外暴喝：“传令！”

    “各营主将，即刻来见！”

    “老子有新的安排！”

    “是！”

    ......

    宁武关内，篝火照着一张张领到赏银后兴奋发红的脸。

    关墙根下，几个刚领了赏的士卒蹲在火堆旁，手里攥着沉甸甸的银锭，指头摩挲着银锭上清晰的官印。

    “兄弟，你领了多少？”一个脸上带疤的汉子压低声音，眼珠却忍不住往旁边瞟。

    “嘿嘿。”

    旁边稍年轻些的士兵咧开嘴，露出一口黄牙，小心地摊开手心，里面躺着两锭十两的官银。

    “我瞅准机会，砍了四个贼子脑袋，足足二十两！够在老家起三间瓦房了！”

    “二十两？！”

    周围几个脑袋都凑过来，倒抽冷气声一片。

    “我运气差点。”

    疤脸汉子掂了掂自己手里六两的银子，又看向缠着绷带的左腿：“只砍了一个，就挨了一矛。”

    “不过陛下仁义，该给的五两赏银一分不少，还多给了一两受伤银。”

    他顿了顿，看着火光下银锭温润的光泽，继续道：“以前总听上官哭穷，说朝廷没钱，饷银发不下来，现在想想，怕不是朝廷没给，是让上头那些黑了心的，全给吞了。”

    火堆旁一阵沉默。

    只有柴火噼啪的爆响。

    另一个老卒往火里添了根柴，小声道：“这话心里明白就成。”

    “如今陛下亲自带咱，而且银子也是实打实发到咱手里，田也划了，咱这条命，也算是卖给陛下，不过能卖给陛下，这条命值！”

    “对！值！”

    “跟着陛下，有奔头！”

    ......

    而另外一边，临时辟出的医帐里，气氛却截然不同。

    浓重的草药味混杂着淡淡的血腥气。

    周遇吉躺在简陋的木板床上，脸色蜡黄，嘴唇干裂。

    御医刚给他换完左臂伤口的药，那伤口深可见骨，皮肉外翻，撒上金疮药粉时，他额角青筋暴起，却硬是咬着破布，一声没吭。

    “周总兵，您失血过多，这段时间必须静卧，万万不可再动气力。”

    御医抹了把额头的汗，小心叮嘱道。

    周遇吉缓缓吐出口中的布条，并没有在意御医的话，而是看向一旁的亲兵，问道：“陛下是不是在召集众将议事？”

    守在床边的亲兵犹豫了一下，点点头：“是，在帅帐。”

    “徐将军、两位侯爷以及赵副将、王副将他们都过去了。”

    闻言，周遇吉直接坐起。

    “将军！”

    亲兵和御医同时上前按住他。

    周遇吉一把挣开，大喝一声：“取我的甲来，我也要去。”

    “将军不可！您的伤......”

    “取来！”

    “陛下议的是守关大事，我守了十几日，关内关外，一草一木，没有人比我更熟。躺在这里，我如何安心？”

    御医还想劝，周遇吉已经看向默默站在床尾的妻子刘素娥。

    刘素娥没说话，只是走到木架前，伸手取下那副沉重的鱼鳞甲。

    甲胄上刀痕箭孔密布，血迹已被她细心擦洗过，在昏暗的油灯下泛着冷硬的铁光。

    几处破裂严重的地方，她用结实的粗布条内外捆扎加固过。

    她捧着甲，走到床边，一言不发地开始帮丈夫穿戴。

    御医和亲兵知道拦不住了，只能帮忙。

    沉重的甲胄压上伤躯，周遇吉身体晃了晃，牙关紧咬。

    左臂无法穿戴，就用布带将破损的护臂勉强绑在吊起的胳膊上。

    最后，刘素娥将一根打磨光滑的木杖递到他完好的右手中。

    周遇吉以杖拄地，试着站直。

    身形不稳，摇晃得厉害，额头上瞬间布满细密的冷汗。

    “将军，我扶您...”

    亲兵上前。

    “不必。”

    周遇吉格开他的手，深吸一口气，挺直了脊梁：“我自己能走。”

    说罢，周遇吉一步一顿，走出医帐，走向那片篝火围绕的中央帅帐。

    帅帐内，气氛凝重如铁。

    火盆烧得正旺，却驱不散那股压在每个人心头的寒意。

    朱友俭坐在主位，已卸去金甲，只着一身玄色常服。

    “陛下，今日击退敌军，阵斩六千四百余，俘获三百二十人。”

    “我军阵亡八百七十一人，重伤三百余，轻伤逾千。”

    高杰拧着眉头，抱拳补充：“陛下，贼军虽退，但兵力依旧远超我等。”

    “李自成号称百万是虚的，可保守估计，此刻关外能战的老贼，至少还有十五万以上！”

    “这还不算那些被裹挟的流民！”

    黄得功沉声道：“更麻烦的是东路。刘宗敏部前锋已破真定外围数堡，真定府城告急。若真定一失，保定门户洞开，贼兵旬日之间便可威胁京师。”

    帐内一片死寂。

    只有火盆里炭火偶尔的噼啪声。

    朱友俭缓缓站起身，走到悬挂的简陋舆图前。

    他的手指落在宁武关的位置，然后缓缓向两侧延伸。

    “诸位，今日小胜，不足为喜。”

    “宁武关经此血战，城防残破，更是一座孤城。”

    “而贼军势大，若一味对峙消耗，我军必败。”

    “更重要的是刘宗敏若在东路得手，则京师危矣，我等在此血战，将毫无意义。”

    “困坐等，就是坐以待毙，徒耗将士性命。”

    “所以，咱们必须破局。”

    徐允祯喉结滚动，上前问道：“陛下之意是？”

    朱友俭手指猛地敲在舆图上宁武关两侧：“主动出击，行险一搏！”

    “高杰、黄得功听令！”

    高杰、黄得功下意识挺直身躯：“臣在！”

    “朕命你二人，自今夜丑时起，率破虏、荡寇两军主力，偃旗息鼓，分批次悄然出关。”

    “高杰率破虏走关左黑风峪小路，黄得功率荡寇走关右老鸦故道。”

    “这两条路，虽崎岖难行，但可绕至李自成大军侧后！”

    帐内瞬间响起一片压抑的惊呼。

    朱友俭不为所动，语速加快，继续道：“出关后，隐匿行踪，昼伏夜出，避开贼军耳目。”

    “三日后，务必抵达贼军大营后方指定位置潜伏。”

    “届时，以狼烟三支为号！”

    “见信号起，你二人合力，自贼军背后发起全力突袭，直插其中军！”

    “而朕。”

    朱友俭声音陡然拔高：“将与周总兵率锦衣卫、东厂及原宁武关守军，在此固守，虚张声势，牢牢吸住李自成主力！”

    “待其后方大乱，阵脚动摇之际，朕会率守军从关内杀出！”

    “前后夹击，一举击溃李自成！”

    “此战若成，宁武关之围立解，贼军东路攻势必受震慑！”

    “大明国运，在此一搏！”

    帐内落针可闻，所有人都被眼前这位天子大胆到近乎疯狂的计划震住了。

    “陛下不可！”

    ......