◆第三卷：双雄争鼎

    第二十章使团西行

    建元二年春，张骞跪在洛阳宫前接节杖时，手心全是汗。

    节杖长九尺，以湘妃竹为杆，顶端系着三簇染成玄、赤、金三色的牦牛尾——玄代表天，赤代表地，金代表人。这是新朝开国以来第一次正式遣使出西域，规格之高，远超寻常。

    “此去有三任。”魏无忌站在丹墀上，身后跟着姬如雪、位侯赢、苏厉。他手中托着一方玉匣，匣中不是国书，是九卷特制的金科纸地图。“其一，探路。出玉门，过白龙堆，穿葱岭，至大夏、安息，若能至条支、大秦最好，若不能，也需摸清沿途山川险要、邦国强弱。”

    张骞双手接过玉匣，匣子沉得坠手。

    “其二，绘图。”姬如雪上前一步，递上一只铜制圆筒。筒身刻着精细的刻度，两端嵌着水晶镜片。“这是改良的‘测距仪’，配合罗盘、日晷，可测算方位、距离、高度。每日所测，需记录在特制的‘水纹纸’上——”

    她展开一卷纸。纸面看似普通，但对着光能看到极细的网格，网格交点上有点点微光。“此纸以萤石粉混入纸浆，白日吸光，夜间会发出微光。所绘地图，夜间亦可辨识。且，”她顿了顿，“遇水不化，遇火难燃。”

    张骞小心接过圆筒。他知道这位皇后兼工部尚书的手段——万象阁天工院出的东西，看似寻常，内里都有玄机。

    “其三，”位侯赢最后一个开口，声音压得很低，“寻石。”

    他取出三块碎石。一块漆黑，表面有螺旋纹路，是洛水底捞起的“天书纹”黑石。一块暗红，有熔融痕迹，是燕地火山口发现的奇石。第三块最怪——灰白色，轻如木，却坚硬如铁，是墨家弟子在蜀地深山里偶然所得。

    “沿路留意这三种石头，或其相似之物。”位侯赢盯着张骞，“若有发现，取碎样，记明地点、环境、周遭异状。此事……比前两任更重。”

    张骞心头一震。他想起出使前，陛下在万象阁“天问堂”单独召见他的那晚。堂中摆满了古怪的残卷、星图、石刻，位侯赢指着那些东西说：“张使者，你此行所探，不只人间地理，更是……上古谜题。”

    他当时没全懂，现在隐约明白了。

    队伍在三月十八日出发。

    一百三十人，其中真正的使者不过二十，余者皆是护卫、通译、医匠、画师、工匠。三十匹骆驼驮着货物：丝绸、瓷器、茶叶，也有新朝特制的“样品”——改良的韩弩小型版、金科纸册、浑仪模型。这些既是用以贸易的货物，也是展示文明的器物。

    姬如雪亲自为队伍配了“天工三宝”：一是“地动仪”简化版，巴掌大小，可测山体震动；二是“寒暑钟”，利用水银热胀冷缩驱动机括，可记录沿途温度变化；三是“净水囊”，内装活性木炭与细沙，可滤去苦咸。

    “大漠之中，水最金贵。”她在灞桥边送行时，对张骞郑重道，“但若遇水色奇异、味道古怪，宁可不用，也莫轻试。有些水……不一定是水。”

    这话说得玄，张骞记在心里。

    出玉门关第一夜，张骞就见识了西域的残酷。

    白日里还温顺的沙地，入夜后狂风大作。沙粒如针，透过帐篷缝隙刺在脸上。医匠紧急调配的药膏抹在裸露皮肤上，火辣辣地疼。更麻烦的是向导说的“流沙井”——白日看似坚实的沙地，夜里会突然下陷，两匹驮货的骆驼连嘶鸣都来不及，就被吞没了。

    “使君，这才刚起步。”老向导是月氏人，唤作乌苏，满脸风霜，“过了白龙堆，还有魔鬼城；过了魔鬼城，还有热海；过了热海，还有……”他摇摇头，不说了。

    张骞没说话。他坐在帐篷里，借着夜明珠的光——这也是姬如雪给的，说是南海鲛人油所制，一颗可亮百日——摊开“水纹纸”，用特制的“不化墨”记录今日所见。

    墨是万象阁“化学院”新研，以胶混着金属粉末，写在纸上，水浸不散，火烤反亮。他仔细画下玉门关向西五十里的地形：何处有暗流，何处有磁石（罗盘在此失灵），何处沙下埋着白骨。

    画到白骨时，笔顿了顿。那是一片乱葬岗似的沙丘，散落着不知何年何月的遗骸。有人的，也有马的，盔甲制式杂乱——汉的、匈奴的、月氏的、甚至有种从未见过的圆盔。

    他让画师拓下盔甲纹样，小心包好。或许，位侯赢先生能看出什么。

    第十七日，抵白龙堆。

    这地方名副其实——连绵的白色沙丘在烈日下反射刺目光芒，远远看去，真如无数白龙匍匐。但乌苏的脸色却异常凝重。

    “使君，此地不可夜行。”他指向前方沙丘阴影处，“看见那些黑点了么？”

    张骞举起“千里镜”——这也是姬如雪特制的，镜筒可伸缩，最远能望五里。镜中，沙丘阴影里果然有些黑点，像石头，又像……

    “是石头。”乌苏道，“但会动。白日蛰伏，夜里出来‘喝水’。”

    “喝水？”

    “吸露水，也吸……”乌苏压低声音，“活物的水汽。二十年前，我随商队过此，一夜死了七个人，死时浑身干瘪，像被晒了三个月的葡萄干。”

    队伍当即扎营，不敢再进。张骞命人在营地四周撒上硫磺、雄黄——这是临行时姬如雪特意嘱咐的：“若遇邪物，矿物可克。”又让工匠在营地中央架起“阳燧”，那是面铜镜，白日吸热，入夜后会持续散发微温。

    当夜，怪事发生了。

    子时左右，守夜的士兵突然惊呼。张骞冲出帐篷，只见营地边缘硫磺圈外，密密麻麻聚满了那些“黑石”。近了看，那根本不是石头，是一种从未见过的生物——外壳漆黑如铁，有八条节肢，头部只有一张圆形的、布满细齿的嘴，没有眼睛。

    它们在硫磺圈外焦躁地爬动，却不敢越界。但更诡异的是，营地中央的“阳燧”开始发亮——不是反射的月光，是自身发出淡淡的橘红色光晕。光晕所及，那些生物退得更远。

    “使君！”医匠忽然指着“地动仪”，那巴掌大的铜球正在剧烈震颤，“地下有东西！”

    话音未落，地面塌陷。

    不是流沙，是某种东西从地底钻出。粗如人腿，色如淤泥，表面布满吸盘。它直扑“阳燧”，似乎那光热对它有着致命的吸引力。

    张骞拔剑，剑是墨麒亲赐的“破军”，剑身以天工院新炼的“百锻钢”打造，可断铁。他一剑斩在那物上，手感如砍败革，只入三分。那物吃痛，猛地缩回地底，留下一个深不见底的洞。

    惊魂未定，乌苏忽然跪地，对着东方连连叩拜：“神迹……神迹啊！”

    张骞顺着他指的方向看去。只见东方天际，那颗被称为“客星”的星辰，今夜格外明亮。而星光下，白龙堆的沙丘竟开始移动——不是风吹，是整片沙丘如活物般缓缓起伏，沙粒摩擦，发出低沉的呜咽声。

    “这是……”张骞瞳孔收缩。

    “白龙活了。”乌苏颤声道，“老人说，白龙堆是上古巨龙尸骨所化，平时沉睡，只有‘妖星’最亮时才会翻身……使君，我们撞上百年不遇的大凶了！”

    张骞死死盯着那颗客星。临行前，位侯赢对他说过：“客星越亮，天下异变越频。你西行一路，需格外留意天象与地变的关联。”

    他当时以为只是玄谈，现在……

    “所有人，聚到‘阳燧’周围！”张骞暴喝，“点燃所有火把，架起铜镜，对准东方！”

    命令被迅速执行。三十面小铜镜被架起，反射着“阳燧”的光，又彼此折射，在营地周围形成一圈光幕。那些“黑石”生物尖叫着退入黑暗。而地面下那东西，再未出现。

    沙丘的起伏持续了约一刻钟，渐渐平息。

    天明时，白龙堆变了模样。

    几座最高的沙丘崩塌了，露出底下黑褐色的岩层。而在岩层裂缝中，张骞看到了让他呼吸停滞的东西——

    石壁上有刻画。

    不是牛羊，不是狩猎，是一种完全无法理解的图案：无数线条交织成网，网中有圆点，圆点间有连线。有些像星图，但比星图复杂十倍。更奇的是，那些线条本身在发光——不是反射阳光，是石头自身发出幽蓝的微光。

    “天书纹……”张骞喃喃道。虽然纹路与洛水黑石不尽相同，但那种非人造的、精密到令人心悸的感觉，如出一辙。

    他让画师全力拓印。水纹纸贴上去，纹路竟自行“印”在了纸上——不是拓印，是那些发光线条的能量让纸张的萤石粉显影。拓下的图案，比肉眼所见更清晰、更完整。

    而在最深处的一道岩缝里，张骞发现了一样东西。

    半截石碑。

    碑体材料正是位侯赢给他看的第三种石头——灰白色，轻如木，硬如铁。碑上刻着文字，不是任何一种已知文字，但张骞莫名觉得眼熟……他忽然想起，在万象阁“天问堂”的残卷上，见过类似的结构。

    碑文不长，只有三行。他不懂含义，但让通译（一位精通数十种西域文字的老学者）试着发音。老学者磕磕巴巴地念出来，音节古怪，不似人言。

    但当他念到最后一个音节时，异变陡生。

    那半截石碑，竟开始震动。不是地动，是碑体自身在颤，发出低沉的嗡鸣。嗡鸣声中，碑上文字一个个亮起，光芒越来越盛，最后——

    “轰！”

    碑炸了。

    不是爆炸，是化为齑粉。粉末在空中悬浮，竟自行排列，组成一幅短暂的光图：一个巨大的圆环，环中有三颗星，星间有光带连接。图案维持了三息，消散。

    粉末落地，已化为普通石粉。

    张骞站在原地，浑身冰冷。他终于完全理解了陛下和位侯赢的深意——这西域，不，这天下，藏着远超世人认知的秘密。而这些秘密，或许就关系到那颗越来越近的客星，关系到西边那个正在崛起的“大秦”，关系到华夏文明的生死。

    他蹲下身，小心翼翼收起那些石粉，装进特制的玉瓶——这也是姬如雪给的，说是“遇异勿手触，以玉承之”。

    “继续西行。”张骞起身，声音平静，但眼中燃着某种火焰，“加快速度。我要在入冬前，穿过葱岭。”

    队伍再次启程。每个人心头都压着重物，但无人退缩。

    张骞骑在骆驼上，最后回望了一眼白龙堆。那些发光的岩画已在阳光下黯淡，仿佛昨夜一切只是幻梦。

    但他知道不是。

    怀中的玉瓶，袖中的拓印，记忆里那幅三星光图，都在提醒他：这个世界，远比他想象的复杂、危险、也……有趣。

    他抬头，望向前方。地平线上，雪山轮廓已隐约可见。

    那是葱岭。

    是通往更广阔世界的门槛。

    也是，通往真相的第一道门。

    （第二十章完）