姜尘抬手，示意整个队伍在一处相对开阔的沙地中央勒马停住。

    他环顾四周，目光如鹰隼般扫过那些在四个方向几乎对称分布的，由妖异粉花树丛形成的通道入口。

    眼神微微眯起。

    “跟了咱们一路的那几个尾巴，真的不先处理掉么？”

    祁连雪策马上前，与姜尘并肩，清冷的目光警惕地扫过身后幽深的来路，眉头微蹙。

    姜尘闻言只是笑了笑，而后淡然道。

    “不急眼下，还指望他们帮我们探路呢。”

    他顿了顿，语气带着一丝玩味。

    “你没发现么？我们之前经过几条路径时，他们刻意拉开了距离，并未紧随，可最终却总能精准地再次咬上我们，这说明，他们并非盲目跟踪，而是知晓某些我们不知道的捷径或规律。”

    说完，他看向一旁始终在羊皮纸上专注勾勒的斥候，问道。

    “那些我们走过，但跟踪者却回避或消失的路线，都准确标记下来了么？”

    那斥候重重点头，双手将补充绘制的地图呈上。

    祁连雪依旧有些不解。

    “直接擒下他们，严加审讯，岂不更省事？”

    姜尘一边快速浏览着地图上新增的标记，将跟踪者的异常动向与己方路线对比，一边头也不抬地回道。

    “还不是时候，我对这地方，越来越感兴趣了。”

    他抬起头，眼中闪烁着猎人发现新奇猎物般的光芒。

    “既然有人自愿当这引路石，我们不妨再多转转。”

    仔细看完地图，姜尘翻身下马，不再去看几条路径，而是将注意力投向了脚下的土地。

    他走到这片空地中央，俯身仔细观察着地面厚厚的积沙。

    随即，他右脚猛地抬起，然后重重跺下。

    嘭！

    一股沉稳浑厚的劲力以他的脚底为中心扩散开来，如同水波般拂过地面。

    厚厚的沙尘被这股力量均匀地震开，拂散，露出了下方被掩埋了不知多少岁月的真容。

    那是一块巨大而古旧的石板，石质早已风化，表面斑驳不堪，与野外寻常的岩石几乎无异。

    但若仔细看去，便能隐约辨认出上面残留着人工雕凿的繁复痕迹。

    只是岁月侵蚀太甚，已然无法分辨具体刻画了什么。

    姜尘用脚尖踢了踢那坚硬的石板，发出沉闷的响声。

    他目光一转，又看向空地边缘一块半埋着的，看似天然的巨石。

    下一刻，他毫无征兆地一拳挥出，拳风凌厉，重重砸在那巨石之上！

    咔嚓！

    巨石表面应声裂开，碎石簌簌落下。

    然而，破裂处露出的，并非预想中的天然岩芯，而是规整的人工砖石结构。

    虽然砖石也已残破，粘合的材料大多风化，但那分明是人工建筑的残骸。

    这块所谓的巨石，根本就是某个古老建筑坍塌后。

    被风沙漫长岁月侵蚀、掩埋，最终外表被砂石覆盖伪装而成的，断壁残垣。

    林妙音也翻身下马，走到那裸露出的古旧石板与断裂的砖石前。

    蹲下身，指尖轻轻拂过那风化严重的表面，感受着岁月留下的粗粝痕迹。

    她沉吟片刻，抬头看向姜尘，语气带着一丝考据的审慎。

    “此地发现人工建筑的痕迹，倒也不算太过意外，这片戈壁虽如今荒芜死寂，但在遥远的过去，却并非一直杳无人烟。”

    她站起身，目光仿佛穿透了时光的帷幕，望向这片苍茫大地的过往，声音清越而富有叙事感。

    “根据古籍残卷与父亲当年的考证，在更为古老的时代，西境的水脉并未像如今这般彻底干涸，曾有数条河流如同生命的脉络，滋养着这片土地，而此处，很可能就是沿着某条早已消失的古河道，众多部落逐水而居，最终汇聚形成的一个重要据点。”

    她一边缓步行走，一边继续勾勒着历史的轮廓。

    “后来，水脉逐渐萎缩，断流，赖以生存的根基动摇，这些部落不得不背井离乡，踏上寻找新家园的漫长迁徙之路，期间，中原历经朝代更替，这边，也传出不少故事传说，再后来，到了前朝鼎盛时期，帝国的铁骑曾远征至此，将这片区域纳入版图，并对残留于此的部族后裔进行了收编与教化。”

    她的手指向迷宫之外那无垠的戈壁。

    “而那些前朝势力未能触及的更西方土地，则逐渐演化出一个个规模较小的邦国，它们缺乏中原王朝那般深厚的农耕文明底蕴与稳定的行政体系，生存方式依旧原始，往往需要追逐着零星的水源不断迁移，居无定所，为了争夺有限的水草与生存空间，部落与小国之间的征战，吞并，几乎贯穿了它们的历史。”

    说到这里，林妙音的语气变得凝重起来，仿佛触及了一段影响至今的关键节点。

    “直到前朝末年，天下崩乱，烽烟四起，我大炎太祖皇帝于中原崛起，欲重整山河之时，西方的精图，也恰在此时，诞生了一位不世出的雄主。”

    她顿了顿，声音低沉而清晰。

    “后来的历史，便是我们所熟知的了，统一并强盛起来的精图，趁我朝初立，根基未稳之际，大举东侵，最终，夺走了我西境九州之地。”

    “原来如此。”

    姜尘闻言微微颔首，目光却依旧锐利地扫视着四周斑驳的残垣。他沉吟片刻，话锋陡然一转。

    “不过，按你方才所述，那些依水而居的部落，或是后来迁徙不定的小国，应当，算不上多么富庶吧？”

    林妙音闻言一怔，显然未曾想过此节，略带茫然地答道。

    “这……或许是吧，年代久远，史料匮乏，实在难以考证……”

    姜尘不再多言，俯身探手，径直插入那碎裂的岩石断口深处。

    他五指收拢，攥住一把内部的砖石碎屑与沉积的沙土。

    随后，他缓缓直起身，迎着戈壁的风，手指微松。

    呼……

    风沙掠过，细碎的粉末从他指缝间簌簌流散，被卷入党旋的黄沙之中。

    待尘埃落定，姜尘摊开手掌。

    只见他宽厚的掌心里，赫然躺着几颗大小不一，形状不规则，却在那昏黄天光下，隐隐折射出独特暗沉光泽的，散碎金块。

    那金色并不耀眼，甚至带着岁月沉淀的斑驳。

    但在此刻，在这片象征着贫瘠与荒芜的戈壁废墟之中，却显得如此突兀而夺目。