巫县。

    江南。

    铁索江关。

    值守的数百吴兵眼皮沉重，却不敢有丝毫懈怠，目光一次次扫过江面及北岸另一座铁索关。

    自昨日镇西将军孙韶从滟滪关退守巫县，巫县诸关便霎时戒严，诸军全部进入战时状态，一派山雨欲来的压抑景象。

    铁索关至高处，一座烽火台。

    孙韶立于其上，眼神疲惫，举目四望。

    昨日溃至巫县，他已疲惫至极，但仍然一夜未眠，亲自督率傅义、孙俊诸领加固江防，增设哨卡。

    江面上，数十艨艟巡弋。

    不多时，一吴将登上烽火台。

    “孙镇西，江中之锥俱在，铁索亦无有差池。”傅士仁之子傅义上前禀报，声色同样疲惫。

    孙韶微微颔首。

    旋即将视线从大江抽离。

    扭身移目，望向西南十万大山。

    前些时日发现的蜀军仍在彼处。

    “南山方向，斥候可有回报？”

    “暂无动静。”傅义作答。

    犹豫片刻后，才又神色忿然：

    “末将以为，彼处蜀军…恐怕是疑兵之计，分我大吴之兵而已，未必真会发动什么奇袭！”

    在孙韶把滟滪关覆军败绩的消息带回巫县后，负责控扼铁索江关的傅义、孙俊诸将，无不惊怒。

    孙韶默然，皱眉与傅义对视。

    傅义一脸不忿，终于还是开口：

    “将军，倘若我等被派到上游守关，而不是督重兵在这里布什么口袋阵，等蜀军自投罗网！

    “大吴如何会有西林、石崖、滟滪诸关之败？！

    “局势…又安能崩坏至此？！”

    “事已至此，休要多言，继续关注山中蜀虏动向，时刻回报。”孙韶的声音不容置疑。

    傅义欲言又止，终是不敢多言。

    待傅义领命离去，孙韶才倚在烽火台边坐下，闭目养神。

    脑子里，仍是滟滪关前匪夷所思的败仗，仍是那些手持怪异长竿、脚踩泥马的蜀军。

    那些『泥马』，他是见过的。

    江东沿海的渔民，往往在大海退潮时，带上类似的物什，在滩涂上讨小海，也就是捕捞螃蟹、蛤蜊、蛏子这些小鲜。

    而这种物什，各地叫法不同。

    有人唤泥板船。

    有人称泥涂船。

    有人叫它滑掭。

    亦有人将之呼作海马。

    整块小木板前端翘起。

    人单膝跪在尾舱，一脚蹬泥，两手握把，便可在烂泥上滑行如飞，进退自如。

    可是…

    纵使他见过此物，熟知此物，也万万没能料到，自己有一日竟会被蜀贼以此物打个措手不及？！

    就在他困意至深至重，即将失去意识之时，一阵急促凌乱的脚步声再次将他惊醒。

    撑开眼皮。

    一名亲兵踉跄着冲到他面前。

    “何事惊慌？！”孙韶有些恼。

    那亲兵脸色煞白，气喘吁吁：

    “将军！不好了！”

    “潘…潘太常他……”

    孙韶心头猛地一沉。

    旋即升起一股不祥的预感：

    “潘濬？他怎么了？”

    那亲兵再度咽了口唾沫，艰难地开口：

    “潘太常…他回了巫县！

    “还…还带着不少败兵！”

    “潘濬？！”

    “巫县？！”

    “败兵？！”

    孙韶只觉得一股热血直冲天灵，紧接着眼前便猛地一黑。

    他一把抓住亲兵领甲，几乎将他提了起来：“你看清楚了？！真是潘濬？！”

    “如何有假？！潘太常此刻正在官寺，他…他还厉声质问，质问将军您去了何处！”

    孙韶目眦欲裂，猛地一把将亲兵推开：

    “混账！”

    “滟滪关就丢了？！”

    “潘濬就把滟滪关给丢了？！”

    昨日滩涂军败之际，潘濬急命他回防巫县。

    他本以为潘濬是留下来殿后，结果不过一夜，潘濬就……

    “难不成？！”

    孙韶脸上惊怒狐疑之色骤现。

    一个可怕却并不荒谬的念头，不受控制地窜入脑中。

    “莫非那厮真与蜀贼暗通款曲，演了这一出丢关失地的戏码，要将我大吴门户拱手献贼？！”

    一念至此，孙韶脊背生寒。

    “备舟！回城！”其人从牙缝里挤出命令，身形怒极而颤。

    …

    巫县。

    一种大败的惶然凝如实体。

    城门拥堵着大量残兵败将。

    他们大多甲胄尽失，衣衫不整，沾满泥污血渍。

    脸上写满了惊魂未定，以及败军之卒特有的麻木。

    前路被阻，孙韶奋力推开人群。

    巫县守军亦试图维持秩序，呵斥着，推搡着，非但没能起到作用，反而更添几分混乱。

    孙韶怒极，干脆直接踩着地上残兵溃卒进入城中。

    城中景象同样骇人。

    成百上千残兵溃卒倚墙喘息，茫然四顾。

    有人低头处理着伤口。

    哀哼痛叫声，不绝于耳。

    前路仍然被阻。

    孙韶铁青着脸，奋起马鞭抽开挡路的溃兵，直冲官寺。

    官寺前亦是如此。

    甚至…更加不堪。

    一些孙韶熟悉的将校军官瘫坐在石阶上，眼神空洞。

    见孙韶过来，他们也只是勉强动了动身，起身行礼的力气或勇气，此刻已然尽失。

    踏入官寺正堂。

    孙韶一眼便看到了潘濬。

    这位持节督军的荆州士人领袖，深受天子信重的大将上卿，此刻头上的帻巾歪斜，几缕花白的湿发，散乱地粘住额角面颊，哪里还有平日的威仪整肃？

    二人四目相对。

    堂内空气瞬间凝固。

    孙韶所有的惊怒、怀疑，在这一刻轰然爆发：

    “潘承明？！

    “你怎么在这里？！

    “深涧关呢？！

    “滟滪关呢？！

    “这难道就是你说的殿后？！

    “这就是你急令我回巫县戍守的原因？！”

    孙韶手指潘濬，声如炸雷。

    就连官寺外的喧嚣都为之一静。

    侍立在堂内的潘濬亲兵下意识地握紧刀柄，脸色发白。

    眼窝深陷、憔悴仓皇的潘濬被这劈头盖脸的怒斥砸得一怔，很快便明白孙韶此言何意：

    “你想说什么？！

    “换成你孙公礼，难道就能守住滟滪关？！”

    此喝落罢，他一步踏前，几乎与孙韶脸贴脸：

    “昨日你率军既走。

    “滟滪关前蜀军攻势已停，滟滪关无有战事！

    “然北山之中，狼烟一刻未歇，烽火接连示警！”

    言即此处，潘濬怒而舞臂：

    “深涧关、滟滪关，一山一江，两关一体，互为唇齿！

    “北山若失，滟滪关侧后洞开，顷刻即破，我岂能坐视不理？！这才亲率本部两千驰援北山！”

    其人语速极快，情绪激动。

    “结果呢？！

    “我未至！

    “虎跳涧、鹰愁涧、深涧关，便已全部陷落！

    “败军之势，已如山崩！

    “士卒丧胆，将无战心！

    “连我本部将士都已动摇溃乱！

    “彼时情势，我若不当机立断，率军撤出！

    “难道留在滟滪关，等着被蜀军瓮中捉鳖，全军覆没吗？！”

    孙韶听着潘濬的辩解，尤其是听到北山诸关的陷落竟也如此之速，心中既怒且骇。

    然而对潘濬的怀疑并未消退，反而更甚，最后冷笑一声：

    “潘承明你休要狡辩！

    “任你巧舌如簧，也改不了你持节督军却弃关而走之事实！此乃兵家之大忌！”

    潘濬怒极反笑，针锋相对：

    “陛下授我之任，乃是守住巫县，守住大吴西境门户！

    “而非枯守一座必失无疑的孤关，误国家大事！”

    “误国家大事？！”孙韶怒极。

    “倘我潘濬身死滟滪，于国家何益？！

    “不过让蜀人多得一颗首级，更助其军威罢了！

    “我不要所谓名节，不要所谓颜面！

    “我只要保全有用之身为大吴，为陛下据守西境门户，以报陛下信重托付之恩！”

    “保全有用之身？”

    “信重托付之恩？”

    孙韶语带讥讽：“好一个冠冕堂皇的理由！”

    连续被孙韶顶撞，再看着孙韶脸上毫不掩饰的怀疑与讥讽之色，潘濬终于忍受不住，猛地以手指向孙韶阔鼻：

    “孙韶！

    “若非是你无能，未能守住关前滩涂，致蜀人突破防线！

    “此刻我早已擒杀陈到，甚至生擒蜀主刘禅亦未可知！

    “败局首罪，在你！不在我！”

    “老贼敢尔！”孙韶怒极，右手紧按剑柄。

    堂内的气氛紧张到了极点，两名吴军最高统帅怒目相视，如同两头即将搏杀的猛兽。

    二人亲兵屏息凝神，虎视眈眈。

    然而，孙韶最终没能拔出剑来。

    滟滪关之败的起点，确实是滩涂阵地的失守。

    那些看似可笑的竹竿，那些出乎意料的泥马……丢失阵地的罪责，他无从推卸。

    官寺正堂陷入短暂的死寂。

    两人粗重的喘息声在堂内回响。

    潘濬见孙韶语塞，知他已无力反驳滩涂失守之责，便强行压下翻腾的怒火，试图将话题拉回当前最紧迫的军务上。

    “孙镇西！

    “现在不是互相追究之时了！

    “巫县仍在，但已危如累卵！

    “蜀人挟大胜之势，两旬之内，必将兵临城下。

    “我军连失重关，士气低迷。

    “当务之急，是即刻将此间战况，北山诸关失守之情，一五一十火速报与陛下，请求速发援军！迟则生变！”

    孙韶闻言猛地皱眉，眸中怒意转为抗拒，最后断然拒绝：

    “大可不必！

    “该发的战报早已发出！

    “陛下接报，自有圣裁！

    “你一催再催，又有何用？！

    “调兵遣将，筹措粮草，哪一样不需要时间？

    “陛下之援纵然插翅，来得又能有多快？！”

    他霍然转身，指向城外大江，声音斩钉截铁：

    “巫县还在！

    “铁索江关还在！

    “江中之锥还在！

    “我军戍守将士尚存万五之数！

    “江防已固，南山蜀寇动向，亦在我监视之中！

    “我就不信了！

    “蜀虏难道还有通天手段，顷刻间便破我铁索江关不成！

    “倒是潘承明你，先前不是已给陛下送去军报。

    “言说『蜀师未动，臣已据关守险，可守月半』么？

    “何必此刻再发一份丧败之报？

    “依我之见，徒乱陛下心神，搅扰天下视听耳！”

    潘濬被孙韶之语噎住。

    他自然记得自己之前那份稍显乐观的战报。

    『蜀师未动，臣已据关守险，可守月半。』

    那时的他确实以为，凭借巫西数座关卡，尤其深涧、滟滪二关，坚守一个半月简直如探囊取物，比吃饭喝水还要简单。

    谁能料到，战局急转直下，竟至于斯？！

    孙韶此刻将此事提起，无异于当众扇他耳光。

    他皱眉冷哼：

    “此一时彼一时！

    “军情瞬息万变，岂能因一份过时军报而误国家大事？！即刻上禀实情，请求支援！”

    问罢，他忽生疑惑，不过想向天子发个军报，请个支援，孙韶这厮怎的还要反对？

    难道就想跟自己对着干？

    而就在潘濬狐疑之时，孙韶声色竟稍稍舒缓：

    “何必急于一时？

    “你我在巫县，并非山穷水尽！

    “我已在江南布防，伏兵数重，只消将南山蜀军诱入彀中，必可一举歼灭！

    “届时，携此小胜，再与战报一同发往武昌，既可稳定军心，亦可稍抵前罪。

    “岂不胜过如今只会哭诉求援？

    “此时发急报求援，徒惹陛下忧烦与朝臣非议耳！”

    潘濬一愣。

    终于明白了孙韶的算计。

    这是把宝压在了那支孤军深入的蜀军偏师身上。

    想赌一把，用一场可能的胜利来掩盖之前的败绩。

    潘濬深吸一气，旋即摇头：

    “孙镇西，我等已损兵折将，有负陛下重托！

    “当此之时，不思稳守待援，竟还想隐瞒败绩，妄图行险侥幸？

    “若是江南之计不成，致使巫县有失，这诒误军机的天大罪责，你我可还担待得起？！

    “至于将功赎罪……你我只要能守住大吴西境门户，是功是过，陛下自有明断圣裁！

    “然此时败绩，务必立刻上禀！绝不能因你我之私心，而误了国家之大计！”

    堂内再次陷入死寂。

    孙韶脸色发惨，双拳紧握。

    他当然知道潘濬所言在理。

    武昌去巫县千里有余，但顺大江而下传递军情速度极快。

    昼夜兼程的话，不过三四日，军报便至武昌。

    然而一份来自武昌的诏谕逆大江而上，传递速度极慢，即便昼夜兼程也需二十余日。

    自潘濬向武昌发去第一封军报，已近十日，大吴天子早就收到了军报，诏谕必然已在路上。

    若此时发去败军之报，天子收到后将是何等震怒？

    而若能在天子诏谕传到巫县前，打一个胜仗，再将胜绩败绩上禀，会好看得多…

    只是，此间持节督军之人，终究是潘濬这个前将军，而不是他这大吴镇西。

    最终，孙韶还是挤出一个好字，旋即转身对堂外厉喝：

    “来人，取笔墨绢帛！

    “请潘都督亲自执笔，为陛下撰写战报！”

    他将『亲自执笔』四字咬得极重，说完不再看潘濬一眼，大步流星地走出官寺正堂。

    潘濬看着孙韶离去的背影，疲惫与颓丧一时涌上心头。

    他与孙韶，一个荆州士族冠首，一个江东宗室骁将，本就存有隔阂。

    经此大败与冲突，嫌隙更深，日后在这巫县危城之中，是否还能同心协力，共抗强敌？

    他摇摇脑袋。

    缓行至案后沉重坐下。

    亲兵小心翼翼呈上笔墨绢帛。

    潘濬提起笔，手却抑制不住地微微颤抖。

    墨点滴落在洁白的绢帛上，晕开一团污迹。

    这团污迹，一如眼下巫县局势，晦暗而不祥。

    一时间，他不知该如何下笔，向那位远在武昌的陛下，禀告这耻辱的惨败？

    巫县、秭归、夷陵三城。

    巫县是第一城，由他潘濬控扼。

    秭归是第二城，周鲂西进戍守。

    最后一城，便是重镇西陵，也就是蜀之夷陵了。

    大吴内部，就到底由朱然还是他戍守巫县，有过不小的争议。

    但最后，天子还是把他放在了巫县这座边防重镇。

    为何？

    因为巫县军权最重。

    因为巫县最容易立下军功。

    因为天子在有意打压朱氏。

    朱然、朱桓、朱绩，这些人兵权太重了。

    天子有意扶植荆州士人，有意让他及荆州士众成长起来，与江东的顾陆朱张相抗衡。

    所以他才得天子之命持节督军。

    共率大众三万有余，戍边巫县。

    然而现在，巫县以西所有关卡数日尽失。

    如此速度，简直比当年刘备进军夷陵的时候还要快得多。

    他所统三万余众，国家近乎五分之一的兵力，至此已经损失了一万三四千人。

    势如破竹。

    势如破竹。

    什么是势如破竹？

    一旦巫县告破，秭归周鲂所统不过六千余人，如何是蜀军对手？一旦秭归也告破，蜀军兵临夷…西陵城下之日，便是汉吴决战之时。

    因为…一旦连西陵都输了，大吴就没有兵力可以固守西境了，只能将可用之兵全部收缩到江陵死守。

    至于荆州其他郡县，则根本无暇顾及了，蜀人便可遣小股部队在荆州四处寇掠，肆虐为害。

    这就是势如破竹。

    …

    滟滪关前。

    晨雾尚未完全散尽。

    汉军水寨中，桅杆如林。

    但大多战船都安静地停泊着。

    自那日两艘斗舰触锥沉没后，大都督陈到便严令水师不得妄动，巨大的楼船旗舰“炎武”号，亦锚定在远离江心险礁的安全水域。

    关兴立于『伏波』舰首，眉头紧锁，望着奔流激荡的滔滔江水。

    几名水性极佳的虎贲亲军刚刚浮出水面，抹去脸上的水渍，朝着船上摇头。

    “将军，还是不成！那铁锥底部嵌入巨石，夯得极牢，单靠人力在水下不能撼动！”

    开口的虎贲嘴唇冻得有些发紫。

    关兴沉默地点点头，挥手让他们上船取暖。

    这几日，他已派了不下十拨人下水尝试，或撬或砸，甚至试图用绳索套住后，由数条小船合力拖拽，皆收效甚微。

    那江底暗流湍急。

    人在水下难以着力。

    吴人设置的这些沉江铁锥，似乎真是一道棘手的难题。

    他移目朝江岸望去。

    却见吴军俘虏正卖力做事。

    少许有心之人不时朝江中张望。

    关兴不动声色，继续命人沉江。

    水路虽然暂阻。

    陆路进军却并未停歇。

    汉军步卒在经过短暂休整后，便在吴军降将的指引下，沿着吴军开辟的山道，稳步向东推进。

    这条蜿蜒于大巴山中的道路，本是吴人为了连通滟滪、深涧等关而费大力气开凿的，如今成了汉军进兵的坦途。

    自滟滪至巫县前的几座关卡，也成了汉军屯驻、中转之所。

    前部督傅佥每到一关，便亲自巡视，而后亲画布防图，安排心腹偏裨率部戍守。

    关隘虽空，但吴军遗下的粮草辎重却颇为可观。

    成堆的粮袋、一捆捆的箭矢、甚至还有不少完好的甲胄兵刃，都被杂乱地丢弃在营垒内。

    单是吴人遗下粮草，便足可支应傅佥前锋一月之用。

    这也是傅佥前军之所以能弃水师粮道，率先进军巫县的原因了。

    汉军行动迅速。

    前锋精锐近万人，很快便推进至巫县以西七八里的一处山坳。

    此地平旷，视野开阔。

    可遥望巫县城墙轮廓，夜里甚至还能望见铁索江关燃起的灯火。

    将士们立刻伐木取土，修建营寨壕沟，民夫和辅卒们，则将后方缴获的粮秣物资源源不断运至前线，好一派忙碌景象。

    与此同时。

    滟滪关下游江道，关兴仍在与那些江底铁锥较劲。

    关兴采纳了几名老船工的建议，调来了十数条最为坚实的战船。

    每四船为一组，中间架设起巨大的绞盘辘轳。

    又挑选出的力士们喊着号子，将盘好的麻绳一端牢牢系在绞盘上。

    另一端，则由极善水性的水鬼们潜入江底，费力地捆绑在铁锥与锥底巨石上。

    “起！”关兴一声令下。

    船上力士一齐发力，推动绞盘。

    粗大的麻绳瞬间绷紧。

    江水之下，沉重的巨石、铁锥被这股力量拉扯，微微晃动，带动周围的淤泥翻涌上来，竟将一片江水搅得浑浊起来。

    这是一个极其笨拙而又耗费人力的办法。

    有麻绳因无法承受巨力而突然崩断，抽打在船板上，发出啪的一声巨响，吓得众人一阵惊呼。

    甚至有一次，一台绞盘因受力过猛而轰然碎裂，飞溅的木屑打伤了数名力士。

    一艘战船更是因失去平衡，直接侧翻沉江。

    拔锥进度缓慢。

    往往耗费大半日功夫，才能勉强起出一两根铁锥。

    这场面，自然也被看押在滟滪关外、负责协助清理战场、搬运物资的吴军俘虏看在眼里。

    少许有心之人或抬木料，或搬运土石，目光却总不由自主地瞟向江中缓慢而艰难的拔锥场景。

    起初是惊愕于汉军竟想用如此原始的方法破除江障。

    随后，一些人眼神开始闪烁，心底暗暗计较了起来。

    乍暖还寒时候。

    江畔的清晨，总是被浓雾青睐。

    两日后的一个拂晓，江雾尤浓。

    沉甸甸的白色笼罩四野，数步之外难辨人形

    汉军连日拔锥，困乏已极。

    巡哨的士卒虽仍恪尽职守，但在如此大雾中，警戒难免出现了疏漏。

    一小队约三十余人的吴军俘虏，在被押解前往江边作业的途中，相互交换了一个眼神。

    他们乃是潘濬麾下亲军，被潘濬留在了滟滪关内，忠诚自不必提，水性更是极佳。

    趁着押送汉军士卒被浓雾遮蔽视线、低声抱怨天气的一刹，为首一人猛地发难，撞倒身旁的汉军。

    其余人立刻一哄而散，扑向码头不远处几条用来运输杂物的小舟。

    “不好，俘虏跑了！”汉军士卒骤然惊呼。

    场面顿时大乱。

    几名吴俘掏出不知何处得来的利刃割断系舟缆绳，跳上舟船，拼命向江心划去。

    闻讯赶来的汉军弓箭手朝着雾中隐约的船影放箭。

    箭矢咻咻，没入浓雾与江水之中，难辨战果。

    “追！”伏波号上，关兴第一时间得到消息，勃然大怒，亲自率领一队赤马舟冲入雾中追击。

    江上追逐骤然展开。

    赤马舟轻快，很快便追上了那几条仓皇逃窜的小舟。

    弓弩齐发，刀枪并举。

    逃跑的吴俘接二连三被射杀或砍落水中，惨叫声在江面上回荡。

    最终，仅有最初发起暴动的那一两条小舟，凭借着对水情的熟悉和浓雾的掩护，侥幸逃离了汉军追杀，进入了吴军控扼的铁索江关。

    关兴追至江关，见吴军战船正逆流而来，只得恨恨下令放箭一番，最后悻悻而归。

    巫县官寺。

    潘濬、孙韶、傅义、廖式等吴将齐聚一堂，面有沉色。

    滟滪关失守后，蜀军步卒步步紧逼，已在城外数里建营立寨，水师虽因江锥受阻，但众心仍然难安，不知蜀军又会采取什么样的办法破解沉锥之策。

    就在这时，潘濬亲兵疾步而入。

    带来一个令他难以置信的消息。

    “速传！”潘濬猛然起身。

    很快，几名浑身湿透、狼狈不堪的幸存吴俘被带了进来。

    一进门，潘濬亲兵便跪倒在地，涕泗交加，把他们适才如何从蜀军手中侥幸逃生，蜀军又如何杀死他们数十人之事细细道来。

    “主公……主公！蜀军…蜀军正在江上拔锥！”说到最后，潘濬亲兵才终于想到此事。

    “拔锥？”潘濬狐疑。

    其亲兵忙言：

    “是，拔锥！

    “他们用好多大船，架着绞盘！

    “而后用麻绳拴住铁锥跟石基。

    “几十上百人一起喊着号子拉！就像…就像从泥塘里拔老树根一般！慢得很！拉断了好多绳子，还弄翻了好几艘船！”

    “当真？”孙韶有些错愕。

    另一人见此，忙上前补充：

    “主公，将军…千真万确！

    “他们忙活大半日，也未必能起出一根！”

    孙俊、傅义、廖式等吴将脸上，齐齐涌现喜色。

    “真愚不可及！”傅义猛地一拍大腿，“蜀人竟用如此蠢笨之法！如此一来，其水师主力岂非尽废于滟滪关下？”

    一直紧绷着脸的潘濬，此刻也长长舒了一气。

    他坐回案后，看向孙韶：

    “孙镇西，天不绝我等之路。

    “有一二十日缓冲，我巫县江关已无忧矣。”

    孙韶虽不悦潘濬，亦是颔首：

    “不错。

    “当立刻将此军情，连同我等固守巫县之决心，再发一份急报呈送陛下！须陛下知晓，西线尚未崩颓，我等仍可一战！”

    潘濬颔首，挥毫泼墨。

    官寺内，气氛陡然快活几分。