宁怀远坐在书房的紫檀木椅上，手指轻轻敲着暖手炉的盖子，发出细微的“嗒、嗒”声。窗外天光微亮，晨雾还未散尽，院子里扫地的小厮动作轻得像猫，生怕惊扰了这位主子的清静。可他知道，宁相从不会真因这点动静动怒——他生气的时候，从来不说，也不骂，只是笑着看你，直到你浑身发冷，自己跪下去认错。

    今日朝会未开，但消息早已传遍六部衙门：三河镇粮案暂无定论，陛下压下奏本，命户部重新核查。这八个字看似平和，实则风浪暗涌。谁都知道，那晚米行死了人，紧接着账本失踪，坊间已有流言，说证据被毁，证人灭口。可没人敢提，更没人敢追。

    宁怀远不急。他知道，有些网，不必亲手织；有些势，不必明着争。只要人心还在动摇，他就还有机会。

    他放下暖手炉，端起茶盏抿了一口。茶是今年新贡的云雾芽，清香扑鼻，可他喝不出滋味。他只记得昨夜那个梦——先帝站在殿前，背对着他，一言不发。他跪在地上喊“陛下”，声音越喊越小，最后变成了一声笑。他自己在笑，笑得眼泪都出来了。

    他不喜欢这个梦。

    但他喜欢现实。

    “大人。”门外传来低沉的声音，是府中管事，“张侍郎到了，在偏厅候着。”

    宁怀远点点头，慢条斯理地将茶盏放下，袖角拂过桌面，没留下一丝水痕。“请他进来吧。”

    片刻后，脚步声由远及近。张侍郎穿着七品文官常服，脸色略显苍白，进门时双手交叠于腹前，躬身行礼：“下官参见左相。”

    “不必多礼。”宁怀远抬手示意他坐，“这么早登门，可是户部有新动静？”

    张侍郎坐下，没敢靠得太实，脊背挺直，像是随时准备起身告退。“回大人，昨夜我翻了三河镇近三年的收支册子……其中有几笔银两流向不明，经手人用的是化名，但笔迹与宁府账房先生相似。”

    宁怀远笑了，笑得温和极了。“哦？那你是来查我的？”

    张侍郎猛地抬头，额角沁出细汗：“下官不敢！只是……只是职责所在，若真有内鬼牵连朝廷命官，恐怕……恐怕难以收场。”

    “收场？”宁怀远轻轻重复这两个字，像是听到了什么有趣的事，“你觉得，什么叫收场？”

    他没等对方回答，自顾说道：“去年春荒，北地八州饿死三千余人，是谁调的仓粮？是我。前月边关战报紧急，军需不足，又是谁连夜筹措十万石米运往前线？还是我。你说的那点银子，还不够边军三天的口粮。可要是没了我这个‘内鬼’，你们拿什么填？拿良心填吗？”

    张侍郎嘴唇动了动，终究没说出话来。

    宁怀远语气缓了下来：“我知道你在怕什么。你怕沾了事，怕丢了官，怕一家老小跟着受罪。可你也该想想，如今这朝堂之上，谁才是真正能护住你头顶乌纱的人？是你那日日在御前吟诗作对的尚书令？还是那个整日闭门读书、不问政事的太子？”

    他顿了顿，目光如针，刺进对方眼底：“是你面前这个，被人说是‘权臣’的宁某。”

    张侍郎呼吸一滞。

    “我不求你立刻站队。”宁怀远端起茶，轻轻吹了口气，“我只问你一句：若有一日，陛下要清查所有旧账，连根拔起，你张家三代为官积累的家业，能撑几天？”

    张侍郎的手指攥紧了衣袖。

    “我不逼你今日答复。”宁怀远微笑，“你回去想清楚。是选择一条安稳的路，还是陪着那些空谈忠义的人，一起摔进泥里。”

    张侍郎起身，深深一揖，转身离去。脚步比来时沉重许多。

    宁怀远看着他的背影消失在门口，才缓缓吐出一口气。他不需要人人都倒向他，他只需要一部分人开始怀疑——怀疑皇权是否真的稳固，怀疑忠诚是否值得付出代价，怀疑自己到底该信谁。

    只要怀疑生了根，恐惧就会发芽。

    他又唤人：“请王主簿。”

    这次来的是一位年约四十的官员，面容清瘦，眼神沉稳。他是工部下属的一名主簿，品级不高，却掌管着京城内外修缮工程的银钱往来。

    “相爷。”王主簿行礼后落座，开门见山，“您要的那份清单，我带来了。”

    他从袖中取出一张纸，双手递上。

    宁怀远接过，展开一看，嘴角微扬。纸上列着十余位中低阶官员的名字，每人名下标注着家中境况、仕途瓶颈、以及可能的把柄或软肋。有的是儿子科举舞弊未遂，有的是妻弟在外借债累累，还有的是本人曾在任上私吞修桥款。

    都是些不大不小的问题，够不上问斩，却足以让人夜不能寐。

    “做得好。”宁怀远将纸折好，放入抽屉，“这份名单，我要亲自过目每人的动向。记住，不急于一时，先送些‘恩惠’——比如帮他还债，或是替他儿子安排个差事。等他们习惯了你的照顾，自然会想知道，背后是谁在发力。”

    王主簿点头：“属下明白。”

    “还有，”宁怀远补充道，“最近多走动几家府邸，尤其是那些与太子走得近的。不必明说立场，只需让他们觉得，宁某并非不可亲近之人。”

    王主簿应下，起身欲退。

    “等等。”宁怀远忽然叫住他，“你女儿的病……可有好转？”

    王主簿一怔，随即低头：“托相爷福，前日得了太医署的新药方，已能下床走动了。”

    “那就好。”宁怀远淡淡道，“人这一生，最难放下的就是亲人。你能为家人打算，我很欣赏。只要你忠心办事，我必不负你。”

    王主簿再拜，退出书房时脚步明显轻快了几分。

    宁怀远靠回椅背，闭上眼。他知道，这些小官不像张侍郎那样有选择余地。他们没有背景，没有靠山，升迁无望，只想保住饭碗，护住家人。这样的人最容易拉拢——一点点恩惠，就能换来一颗真心。

    他又唤人：“请李通政。”

    这一位来得稍晚些，约莫半个时辰后才到。李通政是通政司的从四品官员，负责传递内外奏章，位置虽不算核心，却是消息最灵通的一个。

    他一进门便笑道：“相爷召见，可是又有大事要办？”

    宁怀远也笑：“大事谈不上，只是想请你帮我留意一件事。”

    “您说。”

    “近日是否有密折提及醉云轩那位花魁白挽月？”

    李通政眉头微皱：“倒是有一封，来自西城巡检司，说有人举报她与边关将领私下通信，形迹可疑。不过已被尚书省驳回，理由是证据不足。”

    “驳回得好。”宁怀远点头，“但你要记着，一旦再有类似文书出现，无论真假，立刻抄录一份送来我这儿。另外，若有人主动打探她的背景，也要及时告知。”

    “您对她……很上心？”李通政试探着问。

    宁怀远笑了笑，没正面答：“一个青楼女子，能引得几位大人都关注，说明她不止会跳舞唱歌。我只是好奇，她到底有什么本事，能让某些人坐不住。”

    李通政若有所思：“明白了，我这就安排人盯着。”

    临走前，宁怀远又递给他一个小锦盒：“府上夫人前些日子说腰疼，这是宫里流出的舒筋膏，据说效果不错，拿去试试。”

    李通政双手接过，脸上笑意更深：“相爷真是细致入微，下官感激不尽。”

    待人走后，宁怀远打开抽屉，将那几张名单并排放在一起。他已经有了初步的布局图：张侍郎这类高不成低不就的中层，可用利害逼其动摇；王主簿这类困顿挣扎的小吏，可用恩情换其效忠；李通政这类消息灵通者，则要用利益绑定，使其成为耳目。

    他还缺一把刀——一把能在关键时刻捅出去的刀。

    他提笔，在纸上写下几个名字：刑部郎中周元、大理寺评事赵承业、御史台监察御史孙维……这些人眼下尚属中立，但在他看来，不过是尚未被撬动的棋子。

    他不怕他们清廉，就怕他们无情。只要有弱点，就有突破口。

    正想着，外头传来脚步声，比之前任何一次都要急促。

    “大人！”贴身仆从几乎是冲进来的，“不好了！宁文修大人在校场突然昏倒，现已送回家中，太医正在诊治！”

    宁怀远猛地站起，手中毛笔掉在地上，墨汁溅了一地。

    宁文修，是他亲侄子，三河镇巡检使，也是此次粮案的关键人物之一。他昨日还好端端地在校场主持春粮入库，今日竟突然倒下？

    “怎么回事？好好的人怎么会昏过去？”他厉声问。

    “听说是在校场东南角喝了杯茶，没多久就开始呕吐，随后便人事不省……太医说，像是中毒迹象，但毒性极轻，未伤脏腑，更像是……被人下了迷药。”

    “茶？”宁怀远眼神骤冷，“谁给的茶？”

    “是个临时搭的茶摊，说是醉云轩鸨母雪娘所设，专为犒劳官兵。当时有不少官员饮过，唯独宁大人出了事。”

    宁怀远沉默片刻，忽然冷笑一声：“原来如此。”

    他终于明白，为什么这几日总感觉有股暗流在涌动。原来不是风吹草动，是有人已经动手了。

    他缓缓坐下，手指再度敲起暖手炉的盖子。

    “去查那个茶摊。”他声音平静，“所有用具、茶叶、水源，全部封存。另外，派人盯住雪娘，看她接下来见了谁。”

    仆从领命而去。

    宁怀远望着窗外渐亮的天色，心中思绪翻滚。他知道，这一局棋，对手已经开始落子。而他，绝不会束手就擒。

    他拉开书桌最底层的抽屉，取出一封密信，火漆完好，未曾拆封。那是北狄使者昨夜送来的急件，内容只有四个字：“时机已至”。

    他盯着那四个字看了许久，终于提起朱笔，在旁边批了两个字：

    “暂缓。”

    他知道，现在还不是撕破脸的时候。他需要更多人站在他这边，需要更多的掩护，需要一场看似忠君爱国的大戏，来掩盖背后的刀光剑影。

    他又提笔写下一道手令：即日起，加派两名暗卫保护宁文修，禁止任何人单独探视；同时，调取近三个月内所有进出宁府的宾客名录，逐一排查可疑之人。

    写完，他将手令密封，交给心腹送往府外。

    此时，外头传来早朝的钟鼓声。百官即将入宫，今日的朝会照常举行。

    宁怀远整理衣冠，戴上官帽，捧起暖手炉走出书房。阳光洒在青石台阶上，映出他长长的影子。他一步步走下去，步伐稳健，神情从容。

    路过花园时，一只麻雀落在假山顶上，叽喳叫了两声，又飞走了。

    他停下脚步，抬头看了一眼，轻声道：“鸟都知道什么时候该飞，什么时候该藏。”

    然后继续前行。

    马车已在门前等候，车帘绣着宁府家徽，四匹骏马整齐站立。车夫见他出来，连忙上前搀扶。

    宁怀远却没有立刻上车。他站在车旁，忽然问道：“昨夜有没有人来过？”

    车夫一愣：“回大人，没有。府门按时关闭，守卫严密，无人擅入。”

    “我不是问擅入。”宁怀远盯着他，“我是问，有没有人悄悄送来什么东西？一封信，一包药，甚至是一朵花？”

    车夫思索片刻：“倒是有位道士，清晨路过，在门口放下一包草药，说是治咳嗽的，不留名就走了。”

    “道士？”宁怀远眯起眼，“长什么样？”

    “穿得破破烂烂，帽子歪着，抱着个酒葫芦，看着像个疯子。”

    宁怀远嘴角微微抽动了一下。

    玄清子。

    又是他。

    他没再多问，抬脚上了马车。车帘落下，马蹄声响，缓缓驶出府门。

    车内，他靠在软垫上，闭目养神。但谁也不知道，他袖中的手正紧紧攥着那封未拆的北狄密信，指节泛白。

    他知道，风雨将至。

    但他更知道，这场风雨，必须由他来掌控方向。

    马车穿过长安街市，沿途百姓纷纷避让。轿夫抬着步子快了些，赶在宫门关闭前抵达承天门。

    宁怀远下车，整了整官服，捧着暖手炉步入宫道。

    两侧文武百官陆续到来，见到他皆拱手行礼。他一一含笑回应，举止谦和，俨然一副国之柱石的模样。

    没有人看得出，就在一个时辰前，他曾因侄子中毒而失态。

    也没有人知道，他的心里，正悄然铺开一张更大的网。

    他要拉拢的，不只是几个官员。

    他要掌控的，是整个朝局。

    而此刻，在城南校场的角落里，一座小小的茶棚已被拆除，地上只留下一圈浅浅的痕迹，像是一场梦醒后的余温。

    风一吹，什么都看不见了。