赵夫人呼吸一滞，终于将手中玉扇啪然掷地，躬身跪下。

    “霍姑娘，求你。”

    “赵家……不能再死一个人了。”

    室内陷入沉默。

    良久，霍思言才轻声开口：“你可知你这话，有多可笑？”

    “当年贺慎之死，换的是赵家一族的安稳。”

    “如今轮到你求命，你才明白命值几何？”

    赵夫人没有说话，只是缓缓伏地。

    霍思言起身，走至她身前，居高临下。

    “从今日起，你将那批旧账誊写两份。”

    “一份我看，一份，你亲自送入枢台。”

    “你若敢少写一句、漏一字，我保不住你，也保不住你儿子。”

    赵夫人身躯一颤，点头如捣蒜。

    “明白，我……都写。”

    赵夫人走后，沈芝端起一盏茶，放在霍思言面前。

    “你确定她会照做？”

    霍思言未接茶，望着窗外天光渐亮，神情沉静。

    “她不是怕赵家毁了，她是怕她儿子死。”

    “一个母亲到了这一步，才会真把命送上来。”

    沈芝轻轻一笑，眉眼讽意淡淡。

    “倒也罢了，赵家这口气憋得太久，也该出清了。”

    “只是……太后那边，未必想看到你将这口气引爆。”

    霍思言终于收回目光，看向她。

    “太后若聪明，就该在这时候割肉止损。”

    “赵家不倒，所有人都看不清谁主沉浮。”

    沈芝端起茶盏抿了一口，语气低沉：“可她未必愿意服你，你逼得越紧，她可能越要反咬一口。”

    霍思言嗤笑：“她若真想咬，早咬了，但她不敢。”

    沈芝看着她，目光幽深。

    “你……是不是已经布好局了？”

    霍思言点头，低声道：“我已让谢知安着手安排，若赵夫人今夜前未递交文书，便由北镇抚司出面，以拒查抗审之罪，将赵氏列入清算。”

    “所有在职旧臣，一并入册，这份名册，一旦动手，就不会收回。”

    沈芝神色变了变。

    “你这是釜底抽薪。”

    霍思言平静道：“你觉得决绝吗？是他们逼我的。”

    傍晚，枢台。

    赵夫人身着素衣，带着两箱文书踏入重门，文官交接，封条落印。

    同一时刻，谢知安手中的清算名册尚未递出，宫中飞鸽急来。

    太后批复：“赵氏认罪，念其三代功绩，可免族刑，贬籍三年。”

    谢知安放下书卷，抬眼看霍思言。

    她面无波澜，缓缓开口：“放过赵家，是太后的底线。”

    “让赵家贬黜，是我给她的最后体面。”

    深夜，谢府灯未熄。

    霍思言独坐书阁，翻阅赵氏旧账，一张纸页落地，露出其下密信一封。

    信封上，只有两个字。

    “楚延。”

    霍思言指尖微顿，将信抽出，一字一句看下去。

    良久，她合上信，眼神彻底冷了。

    沈芝匆匆入内，看见她神色，微怔。

    “怎么了？”

    霍思言把信放入火盆中，看着信纸化灰。

    “南州兵变，不是赵家与陈宦。”

    “是赵家与……楚延。”

    沈芝瞳孔紧缩。

    “楚延……不是死在西岭山战役中了吗？”

    霍思言看向她，声音低冷：“他没死，他隐在军中，换名易貌，如今是……兵部大都督，方遇。”

    谢府夜寒如水，火盆中那封密信烧得灰尽，未留只字片语。

    霍思言静坐良久，指节紧握，终是低声道：“原来，一开始就埋着这么一颗雷。”

    沈芝神情未定，压着声音问：“你确定那信是真的？方遇……真是楚延？”

    霍思言眼神冷凝：“笔迹不假，落款有年旧印，是贺慎死前交给赵氏保管的。”

    “他本想留给太后，结果成了赵家藏身的护符。”

    沈芝几乎想站起来：“那我们怎么办？太后……她会不会早就知道？”

    霍思言眼眸微垂，声音如冰：“她当然知道。”

    “只不过，这颗棋子她用了这么多年，不愿轻动罢了。”

    “楚延当年领兵征南，兵败失踪，尸骨无存，赵家替他假死，借尸还魂成了方遇，而他，也成了太后的底牌。”

    沈芝眉头紧皱：“那他现在掌着北境兵符，一旦动手……”

    霍思言接道：“便是山河震动。”

    沈芝低声问：“你打算如何？”

    霍思言沉吟半晌，开口：“我觉得，不能动他。”

    沈芝一怔：“不能动？他手握兵权，你不趁此揭出，等他反扑，岂不是……”

    霍思言却缓缓摇头：“此事不能以赵家之口说出。”

    “那只会让朝中以为我与赵家联手栽赃方遇，反被人趁势反咬。”

    “得另设一局，引他自乱。”

    霍思言望向案上一张边境调兵图，指尖一点一处：“他如今驻北境，调兵令皆需太后亲批。”

    “我们就从他近身将领入手，设假情报，引其误判一次边防动向。”

    “只要他调兵有误，朝中便有人质疑，到那时再揭他旧名，便是名正言顺。”

    沈芝微微点头，又道：“此事需多久布成？”

    霍思言凝神片刻说道：“十日，十日之内，我要让楚延……亲自踏出那一步。”

    与此同时，宫中凤仪殿。

    太后翻阅着枢台新报，一旁宫人轻声禀报：“赵夫人已交出文书，谢府未有异议。”

    太后点头，却眉头未展。

    “她那边呢？未曾动静，谢知安今晨往兵部探信，未入正门便退。”

    太后轻轻闭上眼，声音低沉：“她知道了。”

    片刻后，她睁眼，声音已如寒霜：“去传旨……让方遇进宫一趟。”

    “本宫，要亲口问他一句……到底，还想隐瞒到几时。”

    乾元殿静如沉水，玉灯悬照，映得四角冷辉。

    方遇披雪入宫，墨袍未解，单膝跪地，低声道：“臣，见过太后。”

    太后负手而立，背对着他，声音带着一丝疲惫：“你是何人？”

    一句问话，如刀落霜林。

    方遇神色微变，却未动分毫。

    “臣……方遇。”

    太后缓缓转身，目光沉如死水。

    “若是方遇，又如何能签下那份调兵状？”

    “又怎会认得那道旧年印记？”

    方遇没有说话，微微垂首，像是在权衡。

    良久，他终于低声开口：“臣……确实曾随楚延征南。”

    “也确实在那场兵败后，受命更名。”

    “太后命我保北境安稳，臣不敢懈怠。”