格物院的天空，被一层厚厚的阴霾笼罩。

    黎子钊那句“实践是检验真理的唯一准则”，像一把无情的戒尺，打醒了所有沉浸在口舌之争中的人。

    争吵停止了。

    取而代之的，是三司之内，令人窒息的沉寂和疯狂的劳作。

    百炼司的窑炉区，彻底变成了一个地狱。

    十几座新建的土窑，日夜不停地喷吐着黑色的浓烟。

    空气中弥漫着焦炭燃烧的刺鼻气味，混杂着各种矿石粉末的怪异味道。

    地面被烤得滚烫，站久了，脚底板都像要被烙熟。

    王大匠赤着布满肌肉的上身，古铜色的皮肤上挂满了汗珠。

    他的眼睛布满血丝，死死盯着一座刚刚封好的窑炉。

    自从黎子钊下达命令之后，他就像疯了一样。

    他和他手下的徒子徒孙们，几乎是吃住都在这里。

    他们将所有能找到的耐火材料，都试了个遍。

    从最常见的高岭土，到从西域商人手中高价买来的石英石。

    甚至，他们还派人去深山老林里，挖来了传说中能耐火的“火鼠毛”。

    他们改变配比，一次又一次。

    他们调整窑温，一遍又一遍。

    烧制出来的砖块，在窑炉区外面的空地上，堆积如山。

    每一块砖，都代表着一次希望。

    也代表着一次失望。

    “师傅！新一批砖出窑了！”一个年轻的徒弟满头大汗地跑了过来，声音嘶哑。

    王大匠猛地回头，眼中闪过一丝光亮。

    “快！拿去试！”

    几名匠师立刻用长长的铁钳，夹起一块刚刚出窑，还泛着暗红色光芒的新砖。

    那块砖，混合了大量的石英砂，通体泛着一种晶莹的光泽。

    这是他们最新的配方。

    所有人的目光，都集中在了那块砖上。

    他们小心翼翼地，将那块砖送入了一个特制的测试炉中。

    那个炉子不大，但炉壁极厚。

    里面用的是最精纯的焦炭，在水力鼓风机的催动下，能产生足以熔化钢铁的恐怖高温。

    砖块被放了进去。

    炉门被缓缓关上。

    所有人都屏住了呼吸，死死盯着那扇厚重的铁门。

    时间，一息一息地过去。

    一炷香。

    两炷香。

    炉子里没有任何动静。

    王大匠那颗悬着的心，慢慢放了下来。

    他的脸上，甚至露出了一丝久违的笑容。

    成了？

    这一次，真的成了？

    然而，就在他准备下令开炉的瞬间。

    “噼啪！”

    一声清脆，却如同晴天霹雳般的爆裂声，从炉内传出。

    那声音，像是最锋利的刀，狠狠刺入在场每一个人的心脏。

    所有人的脸色，瞬间变得惨白。

    王大匠脸上的笑容，凝固了。

    他踉跄着后退一步，眼神中的光芒，瞬间熄灭。

    又失败了。

    炉门被打开。

    一股灼热的气浪扑面而来。

    那块被寄予厚望的砖，已经变成了一堆毫无用处的碎片。

    静静地躺在炉底，仿佛在无声地嘲笑着他们的无能。

    死寂。

    整个窑炉区，一片死寂。

    只有风箱还在不知疲倦地嘶吼，炉火还在熊熊燃烧。

    但这火焰，却再也点不燃众人心中的希望。

    天工司的厂房内，气氛同样压抑。

    那群曾经意气风发，誓要创造奇迹的年轻人，此刻一个个都垂头丧气，如同斗败的公鸡。

    在角落里，摆放着两台崭新的器械。

    一台，是珍妮纺纱机。

    它的木质骨架，在几名从谢家请来的顶级木匠的帮助下，已经完美地复刻了出来。

    另一台，是飞梭织布机。

    它的主体结构，也已经搭建完成。

    但它们，只是两个没有灵魂的空壳。

    张远，这个曾经最狂热的年轻人，此刻正蹲在珍妮纺纱机前。

    他的手中，拿着一个核桃大小的木质齿轮。

    齿轮上的每一个齿，都是他亲手打磨出来的。

    他已经不记得，自己到底失败了多少次。

    图纸上的要求，太苛刻了。

    分毫之差，都不能有。

    可这世上，哪里有那么精准的尺子，哪里又有那么稳定的手？

    他将那个自认为已经完美的齿轮，小心翼翼地安装上去。

    然后，站起身，深吸一口气。

    他握住纺纱机的主轮，缓缓转动。

    “嘎吱……嘎吱……”

    刺耳的摩擦声，再次响起。

    那声音，像生了锈的铁器在互相摩擦，听得人心烦意乱。

    整台机器的联动，磕磕绊绊，毫无顺滑可言。

    几个纺锤转动的速度，时快时慢。

    上面挂着的纱线，被这不稳定的力道一扯。

    “啪！啪！”

    几声轻响，纱线应声而断。

    张远猛地停下了手。

    他看着那些断裂的纱线，又看了看那运转不畅的齿轮。

    一股巨大的无力感，涌上心头。

    他一拳，狠狠地砸在了纺纱机的木架上。

    “为什么！到底为什么！”

    他低声咆哮着。

    另一边，负责飞梭织布机的几个匠师，情况也好不到哪里去。

    那把被寄予厚望的“飞梭”，此刻正死死地卡在滑轨的中央。

    它身下的几根经线，已经被撞得断裂开来，一片狼藉。

    “不行啊，张头儿。”一个铁匠师傅愁眉苦脸地说道，“咱们打出来的弹簧钢片，韧性根本不够。”

    “要么太软，弹不动梭子。要么太脆，弹几次自己就断了。”

    “还有这滑轨，要做到绝对光滑，实在是太难了。”

    失败，还是失败。

    每一个环节，都充满了无法逾越的障碍。

    这群年轻人，第一次尝到了现实的残酷。

    神农司的试验田，则成了整个格物院最大的笑话。

    那片被精耕细作的土地，此刻却像一片被诅咒过的荒地。

    乔兮月提供的几种种子，从京郊的皇庄，到江南的沃土，都试种了一遍。

    结果，却令人绝望。

    要么，种子埋进地里，就像石沉大海，连一片嫩芽都看不到。

    要么，就是好不容易长出了几片蔫黄的叶子，还没等农官们高兴，就迅速枯萎，化为尘土。

    户部侍郎王德忠，带着一群老农，每日愁眉苦脸地蹲在地头。

    他们看着那一片光秃秃的土地，无计可施。

    格物院里，冷嘲热讽的声音，开始悄然响起。

    那些原本就对新政心存疑虑的守旧派官员和匠师，此刻终于找到了宣泄口。

    “我就说吧，公主殿下的想法是好的，但终究是纸上谈兵。”

    “是啊，炼钢炼不出来，纺车转不动，现在连地都种不出来了。”

    “最可笑的还是那个神农司，还说什么从空气里抓肥料？真是天大的笑话！”

    失败的阴影，如同瘟疫一般，在整个格物院蔓延。

    所有人的心头，都压着一块沉甸甸的石头。

    夜，深了。

    格物院里万籁俱寂，只剩下几盏孤零零的灯火还在亮着。

    匠师们早已拖着疲惫不堪的身体，回到了自己的住处。

    只有一个人，还在窑炉区徘徊。

    王大匠提着一盏昏黄的油灯，如同一个孤魂野鬼。

    他的脚下，是那堆积如山的碎砖。

    每一块碎片，都像一把刀，割着他的心。

    他那双曾经能看透炉火的眼睛，此刻却浑浊不堪，充满了血丝与痛苦。

    他一辈子的骄傲，他穷尽一生的经验，在这冰冷的失败面前，被碾得粉碎。

    他甚至开始怀疑，自己坚持了一辈子的东西，是不是从一开始，就是错的。

    王大匠弯下腰，从地上捡起一块刚刚炸裂的砖块碎片。

    那碎片，还带着滚烫的温度，灼烧着他的手心。

    他却仿佛感觉不到丝毫的疼痛。

    那点皮肉之苦，又怎比得上他内心的煎熬。

    他看着那块碎片，看着上面那绝望的裂痕。

    一股深深的无力感，将他彻底淹没。

    放弃吧。

    一个声音，在他脑中响起。

    或许，公主殿下真的错了。

    或许，这世上，根本就不存在什么高炉。

    就在王大匠心灰意冷，准备将手中的碎片扔掉时。

    一个纤细的身影，如同鬼魅一般，悄无声息地出现在了他的身后。

    王大匠甚至没有察觉。

    直到那个身影，将一个食盒，轻轻地放在了他身旁的石桌上。

    他才猛然惊醒，回过头来。

    月光下，乔兮月静静地站着。

    她穿着一身素色的长裙，脸上没有任何表情。

    她没有说任何安慰的话。

    也没有问任何关于失败的问题。

    她只是从怀中，取出了一个用油布包裹得严严实实的小土块。

    然后，递到了王大匠的面前。

    那土块不大，只有拳头大小。

    却呈现出一种奇异的、从未见过的纯白色。

    在月光下，甚至泛着一丝淡淡的荧光。

    它的质地，细腻如膏，仿佛轻轻一捏，就会化开。

    王大匠愣住了。

    他看着那块古怪的白土，又看了看乔兮月。

    乔兮月平静地开口，声音清冷，不带一丝波澜。

    “王大匠，用它，混合最好的高岭土，再烧一次。”

    说完，她便转过身，仿佛只是做了一件微不足道的小事，准备离开。

    王大匠愣愣地看着手中的土，脑子里一片空白。

    他甚至忘了行礼，忘了询问这到底是什么东西。

    然而，就在乔兮月踏出窑炉区，即将隐入黑暗中的那一刻。

    她的脚步，突然一个踉跄，身体晃了一下，险些摔倒。

    她下意识地用手扶住了旁边的墙壁，才勉强站稳。

    那一瞬间，月光照在了她的脸上。

    王大匠看得清清楚楚。

    公主殿下的脸色，白得吓人，没有一丝血色。