石髓洞内，时间仿佛凝滞。仅有从岩壁孔洞渗入的、被切割成惨淡光斑的微弱天光，勉强勾勒出洞内粗糙的轮廓。黑暗是这里的主宰，寂静则是它最忠诚的仆从，唯有沈清寒自己压抑的呼吸和心跳声，在这方狭小的空间里固执地回响，提醒着他生命的存在。

    他保持着半倚洞壁的姿势，乌沉刀横在膝上，右手虚握刀柄，左手则轻轻搭在伤口包扎处。疲惫如同跗骨之蛆，从骨髓深处一丝丝渗出，与左臂伤口处传来的、被解毒丹勉强压制的、如同细针攒刺般的隐痛交织在一起，不断侵蚀着他的意志。但他不敢睡，甚至不敢完全放松。

    幽寂林的夜，远比白昼更凶险。洞外，各种难以名状的、属于这片死亡绝地的声响，正随着光线的彻底消失而变得活跃起来。远处传来沉闷的、仿佛巨兽在泥沼中翻滚的咕噜声；近处有悉悉索索、如同无数细足爬过腐烂枝叶的密集响动；头顶岩壁孔洞外，偶尔划过一两声尖锐短促、充满戾气的嘶鸣，分不清是夜枭还是别的什么毒禽。

    更有一股难以言喻的、混合了浓烈花香、甜腥瘴气和某种生物分泌物气味的暖风，不时从洞外涌入，带着一种麻痹感官的黏腻感。即使服用了辟秽丹，沈清寒依旧感到头脑有些昏沉，不得不时刻运转内力，保持灵台清明。

    他取出一小块硬饼，就着冷水，缓慢地咀嚼。味同嚼蜡，但能提供最基础的能量。他一边吃，一边在脑中反复推演明日的行程。

    按照吴瞎子的路径，从“石髓洞”出发，继续向东北方向前行约五里，穿过一片被称为“蛇藤谷”的险地，便能抵达“毒龙岭”的东南山脚。那里是整条隐秘路径的终点，也是攀登的开始。地图标注，从山脚到“九死还魂草”疑似生长的山腰平台，垂直高度超过百丈，崖壁陡峭近垂直，布满湿滑苔藓和毒虫，且可能有罡风乱流。那是最后，也是最难的一关。

    他必须在天亮、林间光线稍好、而夜间活动的部分毒物尚未完全蛰伏时出发。时间紧迫，体力却已接近谷底。

    吃完东西，他小心地活动了一下左臂。麻木感依旧，但关节似乎能动，只是无法发力。他尝试着轻轻挥了挥乌沉刀，右臂尚稳，但若只靠单臂攀爬那百丈绝壁……

    他摇了摇头，甩开这个无益的念头。无论如何，必须上去。没有退路。

    他盘膝坐好，开始调息。内力在干涸的经脉中艰难流转，如同龟裂土地上渗出的细流，缓慢却执着地滋养着受损的脏腑和疲惫的肌肉。他将大部分药力导向左臂伤处，与那顽固的“黑寡妇”毒性做着拉锯。

    时间在寂静与调息中缓缓流逝。不知过了多久，或许已是半夜，洞外那些诡异的声响似乎达到了一个高潮，又渐渐低落下去，只剩下风声呜咽和远处隐约的水滴回响。

    就在沈清寒以为这个夜晚将这样度过时，一阵极其轻微的、不同于风声也不同于虫豸爬行的摩擦声，从洞口的方向传来。

    那声音很轻，很慢，带着一种小心翼翼的试探，仿佛有什么东西正在洞口外的“鬼面蕨”丛中，极其缓慢地拨开枝叶，向内窥探。

    不是风吹。也不是大型野兽——大型野兽不会发出这样细腻、带着某种“目的性”的摩擦声。

    沈清寒瞬间从浅眠状态惊醒，全身肌肉绷紧，如同蓄势待发的弓弦。他没有睁眼，甚至没有改变呼吸的节奏，只是将所有的感知，都凝聚向了洞口方向。

    那摩擦声停了片刻，似乎在倾听洞内的动静。然后，又极其缓慢地响了起来，比之前更近了一些。似乎那东西，正在一点一点地，试图挤开洞口的蕨类，进入洞内。

    沈清寒右手手指，无声地搭上了乌沉刀的刀镡。左手则悄然摸向腰间的匕首。他依旧保持着假寐的姿态，等待着最佳的时机。

    “沙……沙……”

    声音越来越近，已经能听到蕨类叶片被挤压、折断的细微声响。一股淡淡的、带着土腥和某种奇异甜香的气息，混杂在洞外的暖风中飘了进来。

    不是野兽的腥臊，也不是毒物的恶臭。这气味……有些熟悉。沈清寒脑中飞速思索，蓦地，他想起了日间在“蛇藤谷”边缘闻到过的、一种名为“夜涎兰”的奇异植物的气味。据说此花只在深夜开放，香气有轻微的致幻和吸引小虫的效果，但其根茎……似乎是一些喜好阴湿环境的毒蛇喜爱的食物。

    难道，是被香气吸引来的毒蛇？

    这个念头刚起，那摩擦声已经到了洞口内侧边缘。沈清寒甚至能“听”到，某种光滑的、布满细密鳞片的身体，轻轻擦过洞内地面碎石的声音。

    来了！

    就在那东西前半截身体似乎完全探入洞口，正准备进一步深入时，沈清寒动了！

    他没有睁眼去看目标，全凭听风辨位！身体如同装了机括般猛地向右侧翻滚，同时手中乌沉刀化作一道乌沉沉的闪电，自下而上，朝着声音来源处反撩而去！刀光在绝对的黑暗中，没有带起一丝光华，只有凌厉的破空锐响！

    “嗤——！”

    刀锋斩中了什么东西，手感并非坚韧的皮革或骨骼，反而有些粘滞，像是砍进了一团富有弹性的、湿冷的胶质物中。没有预想中的切割感，也没有惨嘶。

    几乎在出刀的同时，沈清寒左手握着的匕首也已如毒蛇吐信，直刺向那东西可能存在的、更靠后的身体部位！

    “噗！”

    匕首似乎刺中了，但同样感觉怪异，阻力不大，却有种空虚感。

    一击得手，沈清寒毫不停留，就着翻滚之势，已退到了洞穴最内侧的角落，背靠岩壁，横刀身前，这才猛地睁眼，看向袭击者所在的方向。

    洞内太黑，几乎什么也看不清。但他能感觉到，那东西似乎被他突如其来的反击打懵了，没有立刻追击，反而向后缩了缩，发出一阵极其轻微的、如同湿泥蠕动般的“咕噜”声。

    没有血腥味。只有那股甜香和土腥气更浓了。

    沈清寒心中疑云大起。不是蛇？那是什么？

    他迅速从怀中摸出火折子，晃亮。微弱的火光勉强驱散一小片黑暗，照亮了前方数尺的范围。

    只见洞口内侧的地面上，盘踞着一团……难以形容的东西。

    那东西大约有成人小腿粗细，长度不明，因为大部分身体还隐藏在洞口的蕨类阴影中。露出的部分躯体呈现出一种暗沉污浊的土黄色，表面并非鳞片，而是一层湿滑粘腻、布满不规则凸起和褶皱的、类似某种巨大蠕虫或蛞蝓的表皮。在火光映照下，表皮隐隐反射着油腻的光泽。沈清寒刚才那一刀，就在这躯体上留下了一道深深的、翻卷着灰白色“血肉”的伤口，但没有血液流出，只有一些半透明的、带着甜腥气味的粘液缓缓渗出。匕首刺中的地方，也是一个类似的、正在渗出粘液的小洞。

    这怪物没有明显的头尾和五官，只在靠近前端的位置，裂开了一道不断蠕动的、布满细密倒齿的环形口器，口器深处一片漆黑。刚才那甜香气味，似乎正是从这口器中散发出来的。

    是“地龙蚰”？还是一种幽寂林特有的、未知的软体毒虫？沈清寒只在一些极为偏门的杂记中见过类似描述，说有些绝地深处，会滋生以腐殖和微小生物为食、但也会袭击活物的巨型蠕虫，体表粘液有麻痹毒性，口器可噬咬注入消化液。

    不管是什么，这东西显然不好对付。物理劈砍效果不佳，粘液可能有毒，而且看它被攻击后的反应，似乎并不如何畏惧。

    那“地龙蚰”（暂且这么称呼）被火光一照，口器蠕动得更快了，发出“嘶嘶”的轻响，庞大的身躯开始缓缓向前蠕动，似乎对光源和活物的气息产生了更浓厚的兴趣。

    沈清寒眼神冰冷。不能让它完全进洞，在这狭小空间被这东西缠上，后果不堪设想。

    他左手迅速从怀中摸出那包雄黄混合药粉，用火折子点燃一角，向前掷去！

    燃烧的药粉包落在“地龙蚰”前方的地面上，冒出刺鼻的浓烟。

    “嘶——！”那怪物似乎对雄黄辛辣之气极为厌恶，庞大的身躯猛地向后一缩，粘液分泌加剧，发出痛苦的嘶鸣，竟暂时停止了前进，在烟雾边缘烦躁地扭动着。

    机会！

    沈清寒不再迟疑，他知道这药粉烟雾持续不了多久。他必须趁此机会，要么彻底解决这怪物，要么……离开这个已经不再安全的洞穴。

    他看了一眼洞外。黑夜深沉，幽寂林的夜间比洞内危险百倍。但留在这里，与这不知深浅、劈砍效果甚微的怪物纠缠，同样凶险。

    电光石火间，他做出决断。

    他猛地将手中燃烧的火折子，连同另一小包未点燃的药粉，一起掷向那“地龙蚰”的口器方向！同时，身体如同离弦之箭，朝着洞口另一侧、怪物身躯与岩壁之间那一道狭窄的缝隙，疾冲而去！

    “轰！”火折子点燃了药粉，在怪物口器附近爆开一小团火光和更浓的烟雾！

    “嘶嗷——！”怪物发出更加尖锐痛苦的嘶嚎，口器猛地闭合，身躯疯狂扭动，撞得洞壁碎石簌簌落下。

    就在这混乱的刹那，沈清寒已如一道鬼影，从那狭窄的缝隙中一闪而过，冲出了石髓洞！冰冷却带着自由气息的林间空气扑面而来，他毫不停留，甚至没有回头看一眼，身形急掠，瞬间没入了洞外浓得化不开的黑暗与雾霭之中，向着记忆中“蛇藤谷”的方向，发足狂奔！

    身后，石髓洞内传来沉闷的撞击和嘶鸣声，渐渐被夜风和距离拉远、模糊。

    他被迫提前离开了暂时的庇护所，在幽寂林最危险的深夜，独自面对前方未知的、更加漫长的险途。

    但至少，他暂时摆脱了那个恶心的、难以杀死的怪物。

    冰冷的夜风刮在脸上，带着瘴气的甜腥和无数危险的气息。沈清寒将速度提升到极致，在昏暗的林间穿梭。他不敢走明显的路径，只能凭借记忆和方向感，在树木、藤蔓、乱石和可能存在的沼泽毒潭之间跳跃、绕行。

    五感提升到极限，眼观六路，耳听八方。他不仅要避开夜间出没的毒虫猛兽，还要提防黑暗中可能突然出现的、如同“地龙蚰”一样诡异的生物，更要时刻注意脚下，避免落入陷阱或毒沼。

    体力在飞速消耗，左臂的伤口在剧烈奔跑中传来撕裂般的痛楚。但他不能停。停下来，就可能意味着被黑暗中无数双“眼睛”盯上，被这片森林无声地吞噬。

    他不知道跑了多久，也许只有一刻钟，却仿佛耗尽了全部气力。前方的树木似乎变得更加高大密集，藤蔓也更加粗壮狰狞，如同无数垂挂的巨蟒。空气中那股甜腥的瘴气变得淡了些，取而代之的是一种淡淡的、类似于蛇类蜕皮后的腥气。

    “蛇藤谷”，快到了。

    沈清寒放缓了脚步，剧烈地喘息着，靠在一棵需要数人合抱的巨树后，暂时休息。他必须恢复一些体力，以应对“蛇藤谷”中可能存在的、更集中的危险。

    他取出水囊，小口啜饮着所剩不多的清水，又服下一粒解毒丹，压制左臂蠢蠢欲动的毒性。怀中的瓷瓶和药包，是他在绝地中唯一的依仗。

    休息了约莫半盏茶时间，感觉气息稍平，他重新站直身体，目光锐利地望向“蛇藤谷”的方向。

    夜雾在林间缓缓流淌，如同有生命的白色纱幔。能见度极低。但他能感觉到，前方那片区域，散发着一股令人极度不安的、混合了腥气、阴冷和死亡的气息。

    没有退路。他必须在天亮前，穿过“蛇藤谷”，抵达“毒龙岭”山脚。只有在相对开阔、可能有晨曦照射的山脚，他才有可能找到一处新的、暂时安全的落脚点，并准备最后的攀登。

    握紧乌沉刀，沈清寒深吸一口气，眼神重新变得冰冷而坚定。他迈开脚步，再次踏入了那片被夜雾和死亡气息笼罩的、未知的峡谷。