天光未明，东方天际那一线灰白，如同吝啬鬼指尖漏下的微末银沙，艰难地渗过幽寂林层层叠叠、厚重如铁幕的树冠，在弥漫的晨雾中晕染开一片混沌模糊的亮色。夜间的诡异声响渐渐沉寂下去，取而代之的是一种万物将醒未醒的、压抑的静谧，仿佛这片死亡森林本身也在短暂地喘息。

    沈清寒靠坐在那株散发着清冽气息的银灰灌木旁，缓缓睁开眼。不到一个时辰的浅眠调息，远不足以恢复他近乎枯竭的体力和沉重的伤势，但至少让那几欲炸裂的头痛和眼前阵阵发黑的眩晕感稍稍平复。丹药和泉水带来的些微暖意，如同寒夜中即将熄灭的篝火余烬，勉强维持着心脉的跳动和意识的清明。

    他低头检查自身。右肩胛骨处传来清晰的钝痛，手臂抬起有些滞涩，好在骨骼似乎只是轻微骨裂，未完全断开，勉强还能发力。身上被“蛇藤”腐蚀液溅到的地方，皮肤红肿溃烂，火辣辣地疼，但金疮药已初步止血生肌，暂无恶化迹象。最麻烦的依旧是左臂，“黑寡妇”的毒性在剧烈消耗后似乎又有反扑的迹象，从肘弯到肩头的麻木感加重，整条手臂沉甸甸的，如同不属于自己。

    他面无表情地吞下最后一粒解毒丹，将所剩无几的药力全部导向左臂。然后，他站起身，活动了一下僵硬的四肢，目光投向东北方向。

    晨雾如纱，缓缓流动，但已能隐约看到，前方不到一里处，幽寂林茂密得令人窒息的植被陡然断绝，取而代之的是一片向上急剧拔升的、光秃秃的、呈现铁锈般暗红色的陡峭岩壁。

    那岩壁高不知几许，直插入上方浓得化不开的灰白色雾霭之中，仿佛没有尽头。壁面并非完全平滑，布满了风雨侵蚀形成的纵向沟壑、凸起的岩棱和深陷的裂缝，但整体坡度极其陡峻，近乎垂直。岩壁上覆盖着一层湿滑的、颜色深绿的厚重苔藓，在昏暗的天光下泛着油腻的光泽。一些顽强的、形态扭曲怪异的矮小灌木和藤蔓，从岩缝中挣扎而出，如同攀附在巨人身上的丑陋寄生菌。

    毒龙岭。终于到了。

    山脚下，乱石嶙峋，堆积着不知多少年月的风化碎石和枯骨（有野兽的，或许也有人的），散发出一股混合着岩石粉尘和淡淡腥气的味道。按照吴瞎子地图和路径描述，那处通往山腰平台的隐秘路径起点，就在山脚东南侧，一片被几块巨大落石半掩着的、不起眼的岩缝之后。

    沈清寒没有立刻过去。他先绕着山脚边缘，在雾气与乱石的掩护下，缓慢而仔细地观察了一圈。确认周围没有“守林人”或其他活物的气息，也没有发现明显的陷阱或机关痕迹——或许墨家先贤也认为，这面天然绝壁本身，就是最好的屏障。

    他来到那几块巨大落石前。石头呈灰褐色，表面布满青苔，与山体浑然一体，若非刻意寻找，极难发现石头后方那道狭窄得仅容一人侧身通过的、向上延伸的岩缝。岩缝内黑暗幽深，有微弱的气流自上而下涌出，带着山体内部的阴寒湿气。

    就是这里了。

    沈清寒最后清点了一下身上的物品：乌沉刀背好，小匕首插在腰侧最顺手的位置，牛筋索、火石、最后一点干粮和肉脯、空空的水囊（在泉水边重新灌满）、以及仅剩的几包止血生肌的药粉。九转还魂散和辟秽丹已用完，解毒丹也只剩最后一点药渣。

    他将牛筋索一端牢牢系在腰间，另一端准备在攀登中寻找牢固的支点固定。然后，他深吸一口冰冷潮湿、带着岩石和苔藓气味的空气，侧身挤入了那道狭窄的岩缝。

    起初的十几丈，是在黑暗潮湿的裂缝中攀爬。岩壁湿滑冰冷，布满滑腻的苔藓和细小的蕨类植物，需要手脚并用，指尖和脚尖死死扣住每一处微小的凸起或裂缝，才能艰难上行。空气不流通，弥漫着浓重的霉味和土腥气。

    渐渐地，裂缝变宽，开始有微弱的天光从上方缝隙透入。沈清寒知道自己已经离开了山体内部，开始沿着岩壁外侧攀登。他探出头，向外望去。

    眼前景象令人心悸。

    身下是深不见底的、被浓雾笼罩的幽寂林树冠，如同墨绿色的、起伏不定的死亡海洋。而身前，是近乎垂直、高达百丈、湿滑无比的暗红色绝壁。强劲的山风从不知名的方向刮来，在嶙峋的岩壁间穿梭呼啸，发出鬼哭般的尖啸，卷动着雾气，时而将他的身体吹得微微晃动。风里带着刺骨的寒意和崖壁上特有的、淡淡的硫磺与金属混合的辛辣气息。

    没有退路，只能向上。

    沈清寒定了定神，将全部心神凝聚于指尖、脚尖，以及对身体重心的精妙控制。他像一只最擅长攀岩的岩羊，开始沿着岩壁上那些天然的沟壑、裂缝和凸起的岩棱，缓慢而坚定地向上移动。

    右臂承担了大部分拉拽和支撑的力量，每一次发力，肩胛骨处都传来清晰的刺痛，但他强迫自己忽略。左臂几乎无法用力，只能偶尔辅助保持平衡，或扣住一些较大的岩棱。双腿则是关键的支撑和推进器，需要精准地踩在湿滑的苔藓之间那一点点可怜的、未被完全覆盖的粗糙岩面上。

    注意力必须高度集中。每一次落脚，每一次换手，都必须确认支点的牢固和自身重心的稳定。山风如同无形的巨手，不断试图将他从岩壁上推落。湿滑的苔藓更是致命的陷阱，稍有不慎，便是万劫不复。

    他攀爬得很慢，很稳。汗水很快湿透了破烂的衣衫，混合着伤口渗出的血水，在冰冷的岩壁上留下淡淡的痕迹。呼吸粗重，心脏在胸腔里剧烈擂动，每一次心跳都牵扯着全身的伤痛。

    不知过了多久，或许只有小半个时辰，却仿佛耗尽了毕生的力气。他攀上了大约三十丈的高度，找到一处相对宽阔、可以暂时歇脚的岩台。岩台只有尺许宽，勉强能让他背靠岩壁，半蹲着喘息片刻。

    他不敢久留，稍作调息，便继续向上。接下来的路程更加艰难。岩壁上的沟壑和凸起开始减少，苔藓却更加厚重湿滑。他不得不更多地依赖那些从岩缝中顽强钻出的、扭曲的灌木根系和藤蔓。

    但这些植物同样危险。有些根系早已枯朽，一拉即断；有些藤蔓看似粗壮，实则内部已被虫蛀空；更有一些颜色妖异的藤蔓，本身可能就带有麻痹或腐蚀的毒性。

    在一次换手时，他抓住的一根看似结实的紫黑色藤蔓，在承受了部分体重后，突然从中断裂！沈清寒身体猛地一沉，右手瞬间失去支撑，整个人向下一坠！

    “嗬！”他低喝一声，反应快到了极致，在下坠的刹那，左手（麻木的左臂）拼尽全力，五指如钩，死死抠进了旁边一道狭窄的岩缝边缘！尖锐的岩石边缘瞬间割破了他的手掌，鲜血涌出，但总算止住了下坠之势。同时，右脚脚尖也在千钧一发之际，险之又险地勾住了一处微小的岩棱。

    他整个人如同壁虎般贴在岩壁上，心脏狂跳，冷汗瞬间湿透后背。低头看去，那根断裂的藤蔓早已消失在下方浓雾之中，无声无息。

    好险！

    他深吸几口气，强迫自己冷静下来。右手重新找到支点，左手从岩缝中抽出，掌心血肉模糊，但他顾不上了，迅速在衣衫上擦去大部分血液，以免影响接下来的抓握。

    继续向上。每一尺，每一寸，都伴随着巨大的体力消耗和死亡的风险。他的意识开始有些模糊，全凭一股不屈的意志和救人的执念在支撑着机械般的动作。

    七十丈……八十丈……

    岩壁的颜色似乎变得更加暗沉，接近黑红色。风也更大了，吹得人几乎睁不开眼。雾气在身边翻滚，时而将他完全吞没，时而露出一角令人眩晕的虚空。

    就在他感觉自己力气即将耗尽，眼前阵阵发黑，几乎要抓不住岩壁时，头顶上方，忽然传来一阵不同于风啸的、清脆的“叮咚”声。

    是水声？泉水滴落的声音？

    他精神微微一振，奋力抬头向上望去。只见上方约五六丈处，岩壁向内凹陷进去一块，形成一个小小的、被几丛茂密银灰色灌木遮掩的天然石龛。石龛底部，隐约有湿漉漉的反光，那“叮咚”声，正是水滴从石龛顶部钟乳石上滴落，敲击下方小水洼发出的声响。

    更重要的是，石龛旁边，岩壁上垂挂下几条粗壮的古藤，颜色深褐，看起来异常坚韧牢固。而古藤上方，岩壁的坡度似乎变得稍缓，出现了一些可以攀援的、更明显的凸起和裂缝。

    那里，或许就是通往山腰平台的最后一段相对“平缓”的路径起点！

    希望，如同黑暗中的一点星火，骤然点亮。

    沈清寒咬紧牙关，榨出经脉中最后一丝气力，朝着那石龛方向，奋力攀去！

    五丈……三丈……一丈……

    终于，他的右手，抓住了石龛边缘一块冰冷坚硬的岩石！他低吼一声，双臂同时发力，将沉重的身体艰难地拖上了那处狭窄的石龛平台！

    “砰！”

    他几乎是摔进了石龛里，背靠着湿冷的岩壁，瘫坐下来，剧烈地喘息着，胸膛如同破旧的风箱般起伏，每一次呼吸都带着血腥味和火辣辣的痛楚。全身的肌肉都在不受控制地颤抖，左手掌心血肉模糊，右肩剧痛难忍，左臂的麻木感已经蔓延至半边身体。

    但他成功了！他爬上了这近百丈的死亡绝壁！

    石龛内空间不大，仅能容他一人蜷缩。角落果然有一小洼清澈的积水，是从上方岩缝渗出的，汇聚于此。他迫不及待地爬过去，将脸埋进水里，大口喝了几口。冰凉的泉水带着一丝奇异的甘甜，滑入干渴冒烟的喉咙，如同久旱逢甘霖，让他几乎呻吟出声。

    他又就着泉水，清洗了左手掌心的伤口，撒上最后的药粉，用还算干净的布条紧紧缠住。

    做完这些，他才有力气抬头，打量石龛和上方的情况。

    石龛顶部，垂下的那几条古藤，有碗口粗细，表皮皲裂如龙鳞，深深嵌入上方的岩缝之中，看起来确实比下面那些藤蔓可靠得多。古藤旁边，岩壁不再是完全的垂直，而是呈现出约六十度的陡坡，上面布满了更多可供抓握攀爬的岩棱和裂缝。

    从这里往上，再攀爬约二十丈，应该就能抵达吴瞎子地图上标注的那个、生长着“九死还魂草”的山腰平台了！

    希望就在眼前！

    沈清寒休息了约半炷香时间，感觉恢复了一些气力。他知道不能耽搁太久，体力和伤势都在持续恶化，必须一鼓作气。

    他挣扎着站起，抓住一条最粗的古藤，试了试力道。古藤纹丝不动，极其牢固。他深吸一口气，开始沿着古藤，向最后的陡坡发起冲击。

    这最后一段路，虽然坡度稍缓，支点更多，但体力的透支和伤势的拖累，让他每一步都异常艰难。他几乎是靠着顽强的意志，一寸一寸地向上挪动。汗水滴入眼睛，带来刺痛和模糊；山风呼啸，试图将他吹落；左半边身体的麻木感越来越重，几乎完全不听使唤。

    十丈……十五丈……十八丈……

    就在他即将力竭，视线开始变得模糊涣散时，头顶忽然一空！

    强劲的山风毫无阻碍地扑面而来，吹散了周身的部分雾气。他抬起头，看到自己已经攀上了陡坡的顶端，前方是一片相对平坦、约莫十丈见方的天然岩石平台！

    平台地面是灰白色的坚硬岩石，缝隙里长着些低矮的、颜色暗绿的苔藓和几簇形状奇特的蕨类。平台边缘，便是万丈深渊和下方翻滚的云海雾涛。而在平台靠里侧、紧贴着后方一面更加陡峭岩壁的根部，生长着一小片植物。

    那些植物不过尺许高，茎秆纤细却挺拔，呈现出一种半透明的玉白色。叶片狭长，边缘有细密的银边，在昏沉的天光下微微泛着荧光。而在这几株植物的顶端，赫然生长着一朵花！

    那花约有拳头大小，花瓣重重叠叠，呈现出一种无法用言语准确描述的、深邃而纯净的紫色，花瓣表面仿佛笼罩着一层流动的、星沙般的微光。花心处，是几缕细如发丝、色泽金黄的花蕊，正随着山风轻轻摇曳。一股极其清冽、沁人心脾、仿佛能涤荡灵魂所有污浊与疲惫的幽香，正从那花朵中散发出来，瞬间驱散了周围所有的腥臊、瘴气和硫磺味。

    九死还魂草！而且，正好有一株正在花期！

    沈清寒心脏猛地一跳，一股难以言喻的激动混合着巨大的疲惫，冲击着他的心神。他几乎要脱力松手，连忙死死抓住岩棱，稳住身形。

    他喘息着，用尽最后的力气，手脚并用，爬上了平台，踉跄着走到那几株神奇的植物前。

    他小心翼翼地蹲下身，没有立刻去采摘那朵花。按照传闻和吴瞎子的只言片语，“九死还魂草”的花是药效最强的部分，但采摘需谨慎，不能伤及根茎，最好在晨曦或月华最盛时进行，以保药性完整。

    此刻天色虽然渐亮，但晨曦尚未完全穿透上方厚重的云雾。

    他决定稍等片刻，同时也让自己濒临崩溃的身体得到一点点可怜的恢复时间。他靠在冰凉坚硬的岩壁上，目光却片刻不离那朵仿佛汇聚了天地间所有灵气与生机的紫色花朵。

    终于……终于找到了。

    紫涵，有救了。

    这个念头，如同最温暖的泉流，冲刷着身体里所有的冰冷、疼痛和疲惫。他嘴角，难以抑制地勾起一丝极其微弱的、近乎虚幻的弧度。

    然而，就在他心神因为这巨大的希望而出现一丝松懈的刹那——

    “踏。”

    一声极其轻微、却清晰无比的，脚踩在岩石上的声音，从他身后，平台的另一侧边缘，毫无征兆地响起。

    沈清寒全身的寒毛在这一瞬间骤然炸起！所有的疲惫和松懈被冰冷的警醒瞬间取代！他猛地转头，右手已条件反射般按在了乌沉刀的刀柄上！

    只见平台边缘，那翻滚的云雾之中，一道灰色的身影，如同从虚无中凝结而出，静静地站在那里。

    那人穿着与岩石、苔藓颜色几乎融为一体的灰褐色粗布衣衫，身形瘦削，不高不矮，脸上覆着一张同样灰扑扑的、毫无特色的木制面具，只露出一双眼睛。

    那双眼睛，平静，漠然，如同两口深不见底的古井，映不出任何情绪，也倒映不出沈清寒此刻的惊愕与戒备。他就那样静静地“看”着沈清寒，仿佛已经在这里站立了千年万年，等待着这一刻的到来。

    守林人。

    他终于，还是出现了。

    而且，是在沈清寒历尽千辛万苦、抵达目标、身心俱疲、防备最松懈的时刻。

    无声的对峙，在百丈绝壁之巅，凛冽的山风与缥缈的云雾之间，骤然展开。