黎明时分，夜凉如水。

    天际已泛起鱼肚白，一弯残月依旧高悬未落。

    就在片刻之前，义军营地的宁静被一名信使划破：

    “县里急信，太守刘卫遣使而来！”

    信使话音未落，三通鼓声便已从涿县县城的方向远远传来。

    那是县衙最高等级的军务召集令。

    事出突然，必有大变！

    于是，刘备与陈默不敢有丝毫耽搁，立刻点齐十余名最精锐的亲兵，策马出营。

    此刻，在通往县城的官道上，数十骑快马正踏着清冷的月色疾驰。

    马蹄叩击着冰冷的泥土，激起一串沉闷而急促的声响。

    为首的刘备神色凝重，身旁的陈默则是眸光深沉。

    两人身后，亲兵们人人按刀，默然无语。

    “子诚，你怎么看？”刘备在马背上微微侧身，压低声音问道。

    “鼓声三通，急而不乱，不似敌袭，更像是传达上官军令。”

    陈默看着前方愈发清晰的城郭轮廓，冷静分析道，

    “能让涿县县令如此兴师动众，号令必然来自州府。”

    话音未落，县城门口的景象已然在望。

    只见火把通明，一队披甲执锐的骑士早已在城门下列队等候。

    为首一人，身形挺拔。

    其人手持代表郡府权力的信符，在夜色中扫过前来报到的各部将领，目光冰冷。

    见是刘备与陈默，那人迎上前来，沉声道：

    “奉太守刘公之命，恭候刘都尉与陈军佐多时了。”

    刘备与陈默对视一眼，翻身下马，随着特使快步走入县衙正厅。

    正厅之内，帷幕低垂，烛火摇曳。

    那名特使立于堂中，面色肃然。

    待刘备与陈默行礼落座后，便朗声宣读州府命令：

    “冀州贼寇西袭，黄巾余孽已越过滹沱河，侵犯我幽州南境！

    公孙将军已统率州中主力正面迎敌。

    然，太守刘公深忧后路不固，恐太行山中诸路贼寇趁乱南窜，特此下令。

    命各县即刻整顿军屯，严加防备，以保境安民。”

    话音落下，厅中陷入了一片短暂的沉默。

    刘备率先起身，躬身一揖，应道：“备，谨遵太守号令。”

    陈默则垂眸不语，心中飞速推算。

    “冀州黄巾攻幽州”，此事在史书上确有记载。

    而这位下达命令的广阳太守刘卫，在史册中的记载不过寥寥数笔：

    为人胆怯，性情贪鄙，平生唯以敛财为能事。

    最终竟在蓟县城破之时，死于黄巾乱兵之手。

    陈默心知肚明，眼前所谓“守备后路”的命令......

    不过是这位太守大人胆小畏祸，又不想动用自己手下郡兵的自保之策罢了。

    他这是要将涿县左近的各路兵马，都推到太行山前，替他去当那保护所贪私产的挡箭牌。

    此时，一直安坐于客席的季玄也站了起来。

    依旧是那副温文尔雅的模样，他对着特使与刘备等人拱手，淡淡笑道：

    “太守有令，吾等自当奉行。

    刘都尉麾下军纪严整，士卒精良，足可为诸军表率。

    此番若能肃清山寇，以保我涿县安宁。

    玄，愿拼死相随。”

    他语气恭敬谦卑，眼神却深不见底，让人看不透心中所想。

    议事毕，众人行至县衙门外。

    那名特使又自怀中取出一封加盖了太守印玺的亲笔手书，当着众人的面，交由季玄。

    季玄展开信纸，与刘备，陈默共览。

    信上言辞写得冠冕堂皇：

    “刘都尉，季典吏共守一方，当同心协力。

    若山中贼寇果有异动，当以保境安民之大义为先，毋得相互推诿。

    能安民者，太守必有重赏。

    但若有畏战不前者，亦将以军法论处。”

    这信的字里行间，并未明确下令要他们主动进山剿贼。

    但那句“畏战不前，军法论处”，却暗含着若不出兵，即是违命的逼迫之意。

    刘备看完，不由长叹一声：“刘公行事，果真是慎重之人。”

    陈默却在心下冷笑：慎重？怕不是惧祸。

    这封信，分明是将所有的责任都推给了他们。

    赢了，功劳是太守的。

    输了，罪责是他们这些“畏战不前”之人的。

    当晚回到营地，刘备立刻召集陈默，张飞二人密议。

    张飞早已按捺不住，怒声道：“这太守老儿，也忒不是个东西！

    自己不敢上阵打仗，倒让咱们去送死！”

    陈默却显得异常平静，一针见血道：“大哥，三弟，此令乃是虚应故事。

    太守畏祸如虎，绝不敢动用他自己的郡兵。

    他此举，不过是想让我们替他去探路。

    我们若是贸然率全军深入，反而正中其下怀。

    若是无事，那便为他查明了山中虚实。

    一旦出了事，又得替他背上战败的黑锅。”

    刘备闻言，神色凝重地点了点头：“那依子诚之见，我们当如何应对？”

    “先礼后兵，观势而动。”陈默思虑半晌，说道，

    “明日，我们先派遣一小股精锐人马，前往山口一带探查。

    我军主力则缓随其后，步步为营，驻扎山外。

    若山中真有大股贼寇集结，我们再调动大军不迟。

    如果只是些许流寇骚扰，我们便可将情况上报，也算对太守有了交代。”

    刘备深以为然，赞同道：“此策甚妥，既不违将令，又能保全我军实力。”

    翌日拂晓，天色微明。

    陈默亲自从三百屯兵中，挑选出三十名最精干的老兵。

    由谭青统率，沿着营地西侧的边界，向太行山口一线进发。

    负责侦察山中各处要道的动静。

    临行前，陈默再三叮嘱谭青：

    “此行首要，在于‘探’而不在‘战’。

    遇小股贼寇，可驱散之。

    若见大队踪迹，切记不可恋战，须立刻回报。

    宁可错失贼踪，也绝不可折损我方一人。”

    谭青领命，三十人的探路小队随即出发，悄然没入山林之中。

    谁知，探路之军刚刚出发不过半个时辰，

    季玄竟也带着他麾下那支百余人的县兵，慢吞吞地赶到了刘备营前。

    那些县兵衣甲不整，装备混杂，个个面带菜色，

    却自称是“奉太守之令，前来协同巡防”。

    季玄依旧是那副笑意盈盈的模样。

    他将刘卫的那封手书再次递上，温声道：

    “太守刘公深忧山寇势大，特命下官率部前来，为都尉之后翼，共护一方安宁。

    还望都尉莫要嫌弃我等兵微将寡。”

    刘备一时无言，又见对方将太守的信都搬了出来，只得拱手相待。

    陈默站在旁边，看着那支所谓县兵，心头却是一沉。

    放眼望去，那百余人中，老弱病残竟占了半数。

    手中兵器更是五花八门，矛盾生锈，刀刃卷口，甚至还有人扛着锄头。

    队伍松松垮垮，连行军的步伐都踩不齐整。

    军旗更是歪歪斜斜地挂在旗杆上，有气无力。

    “若真在山中遭遇贼寇，这些人非但不成助力，反而会是兵败的祸患。”

    可季玄此举，究竟所为何事？

    陈默心中暗自警惕。

    于是，在随后的行军途中，他刻意下令，

    让自家队伍跟在季玄的县兵后边，并始终与对方队伍保持着三里左右的距离。

    此举，一为防贼，二为防人。

    将近山外，路渐崎岖，林深风冷。

    季玄却如同浑然不觉，依旧骑在马上。

    他笑语从容，坠在队伍最后方，反倒与义军前队的刘备并辔而行。

    行至一处险隘，季玄忽然回头，对着后方不远处的陈默朗声笑道：

    “若真有不开眼的贼寇前来冒犯，季某不才，虽愿身先士卒，为诸君开路。

    只是，若我军一旦有失，还望刘都尉与陈先生莫要见死不救啊，哈哈。”

    这话半是玩笑，半是试探，只听得刘备一脸尴尬，连连拱手道：

    “季典吏言重了，吾等岂是那袖手旁观，背信弃义之人？”

    陈默则只是淡淡一笑，不卑不亢道：

    “季大人若真能奋勇杀敌，护佑一方安宁，我等自当以命相随，万死不辞。”

    他不与对方强辩言辞，只用“若真能”三个字，轻描淡写地将对方的试探挡了回去。

    两支队伍一前一后，在山外道上行军数日，倒也并未遭遇大股的敌人。

    山中只偶尔有零星的贼寇哨探出没。

    还未靠近，便被早已埋伏在林中的义军弓箭手与前哨，用数轮冷箭射杀驱散。

    从留下的几具尸首上看，这些贼寇衣衫褴褛，面黄肌瘦。

    只是手臂上，无一例外地都用朱砂涂抹出一个狰狞的“毒”字印记。

    看着那印记，陈默心中微微一动。

    “于毒部……不正是前几日，‘摆渡人’在无名群里提到的那支太行贼寇么？”

    行至山口附近，地势愈发险要。

    季玄一改往日悠闲，竟主动请缨，

    命队里县兵在几处视野开阔的高地上，布置起了临时哨卡。

    “此处高地，正可扼守西来山径。

    我县兵虽人手不多，但据此高地而守，亦足以抵挡一阵。”

    他指挥着手下，甚至命人从山下征发了附近的村民，帮助砍伐树木，筑起了几道简陋的木质栅栏和壕沟。

    刘备见他如此勤勉，不由皱眉疑惑道：“这位季大人，或真是勤于王事？”

    陈默立于一旁，并未回话。

    勤勉归勤勉。

    只怕这栅栏，不单单是为山贼而筑，更是为我等而设。

    他不动声色，暗中命令周沧。

    将季玄县兵所有的布防位置，哨卡数量，都一一绘制在军中的简易的地图之上。

    夜色如墨，缓缓将群山吞没，山风渐起。

    陈默站在营地边缘，望着数里外季玄营地那些明灭火光。

    心底那股不安的预感，变得愈发强烈起来。

    夜至二更，万籁俱寂。

    陈默合衣而卧，却睡意全无，耳中始终关注着营外的风声虫鸣。

    突然，一阵极不寻常的号角声划破夜空。

    呜——呜呜——

    一长两短。

    号角声来自西北方的密林深处，正是谭青和他斥候小队负责侦查的方向。

    声音短促尖锐，连响三声之后，便戛然而止。

    陈默猛地从床榻上坐起，瞳孔瞬间收缩。