（最后的巡演）

    新历467年，我终于满12岁了。

    或许是进入了生长期，最近这段时间，我明显感觉自己长高了些，身形也不再像以前那样瘦小。

    这并不意味着帝国的局势会因此改变，可……首相（拉乌尔公爵）似乎对我从“孩童”长成“少年”这件事格外在意，甚至有些担忧。最近，他和礼部尚书（阿基卡尔公爵）竟一起给我送来了“香”，说是要作为“祭品”供奉，能“安神养身”。我早就忘了他们编了什么离谱的功效，只觉得不对劲。

    没错，就是首相和礼部尚书这两个平日里针锋相对的人，难得达成一致，还说这“香”是稀世珍品，特意联名献给我。

    ……可不管怎么看，这东西都绝不能碰，更别说“燃香供奉”了。就连一向沉稳的沃德伯爵，看到这东西后都郑重警告我，说这根本不是什么熏香，而是能让人精神萎靡、丧失意志的毒物，还让我“别用这种脏东西玷污了‘熏香’的名字”。

    我实在想不通，为什么这两个渣滓，只有在做这种“对帝国毫无价值、只针对我”的事情时，才会联手合作。

    但不得不说，这东西确实是削弱我的“捷径”——只要我长期接触，用不了多久就会变得昏沉麻木，到时候他们就能更轻松地掌控我。也正因如此，我才故意装作“愚蠢无知”，既不拒绝这份“礼物”，也不主动使用，偶尔还会装作“不满被强迫用祭品”的样子发脾气……或许，他们也厌倦了每天盯着我，看我有没有乖乖用这东西吧。

    不知为何，我总觉得他们最近有些“不耐烦”，像是在催促着什么，又像是在等待某个时机。

    眼下，这盒危险的“礼物”还放在我的房间里。说实话，我真想立刻把它扔掉或毁掉，可又不能让首相和礼部尚书发现我没碰过——一旦他们知道我识破了诡计，说不定会想出更恶毒的办法。

    没办法，只能找机会偷偷烧掉。而且为了保险起见，我特意在房间里布下了多层“防御魔法（库斯特尔）”，结界密不透风，连空气都无法流通——生怕燃烧时产生的烟雾被人吸入，哪怕只是一点残留粘在身上，都可能出问题。就算做得“用力过猛”，也总比留下隐患好。

    不过这也有个意外的好处：贵族们似乎隐约察觉到了这“礼物”的不对劲，没人再敢随便进我的房间，生怕被牵连。

    唯一还会定期进来的，是管家赫尔克。不知道首相他们跟他说了什么，一开始他突然变得格外积极，每天都要进房间好几次，美其名曰“整理物品”，实则是来确认我有没有用那“祭品”。可没过多久，他来的次数就越来越少了，眼神也变得空洞，经常走神发呆，做什么事都提不起劲——大概是被首相他们逼着接触了这东西的残留，受了影响。

    ……罢了，既然他是来确认我有没有用“赠品”的，那他自己中招，也算是意料之外，情理之中，我也没法阻止。

    ……他们总把我当成小孩子耍，把我当成验证“毒物效果”的实验品，就算我心里清楚，也只能装作不知道，连抱怨都不能有。这些贵族，真是把“虚伪”和“残忍”刻在了骨子里。

    先不说这些令人作呕的事，我最近之所以总窝在房间里，一方面是借着“用祭品”的由头偷懒，减少和贵族们的接触；另一方面，维持隔绝烟雾的结界也很耗费魔力，待在房间里能更方便地补充魔力，不用来回折腾。

    ……说真的，能生活在这个有魔法的世界，还挺幸运的——要是没有结界魔法，我还真没法安全处理掉这东西。

    我之前还担心，首相他们会把这种“祭品”也送给罗莎莉亚，好在他们没这么做——大概是怕罗莎莉亚是贝尔贝王国的公主，一旦出了问题，会引发外交纠纷。而且我心里清楚，要是罗莎莉亚他们知道了“祭品”的真相，肯定会不惜一切代价阻止，甚至可能直接要求贝尔贝王国派人来，强行切断我和首相他们的接触。

    就这样，我借着“用祭品安神”的名义，过起了近乎隐居的生活，很少踏出房间半步。

    直到夏天，第三次巡视开始，我才终于走出了王宫。

    ……好吧，其实之前也去过薇拉·西尔维所在的塔楼，但那只是短暂的正式探望，算不上“出门”。

    这是我第三次出巡，核心目的地是拉乌尔公国——也就是首相的核心领地。第一次巡视时，因为遭遇加富尔骑兵袭击，中途被打断，没能好好探查，这次算是补上次的行程。不过说起来，第一次行程被打断，始作俑者本来就是首相，现在却要我专门再去一次，想想都觉得讽刺。

    至于礼部尚书掌控的阿基卡尔公国，大概要等到明年才能去了……也好，先摸清首相的老巢，再去处理西部的事，节奏刚好。

    这次巡视，和前两次有个很大的不同——身边多了一个人。

    “喂！别总待在马车里闷着了，快出来骑马活动活动，晒晒太阳！”

    说话的是瓦伦公国的娜丁·德·范·瓦伦公主，这次她特意跟着我一起出巡。

    现在的娜丁已经11岁了，随着年龄增长，性子似乎沉稳了些，比以前成熟了……或许吧。

    “真麻烦。”我故意皱起眉头，装作不耐烦的样子——还是要维持“慵懒傀儡”的人设。

    “麻烦也得出来！你要是再这么懒下去，天天待在马车里吃了睡，肯定又要胖了！”

    你看，她现在邀请我骑马的方式，比以前温和多了，以前只会直接拽着我的袖子往外拉。

    “今天天气确实不错，骑马散心也好。”罗莎莉亚笑着打圆场，语气温柔。

    “娜丁，陛下，别再争执啦，时间不早了，我们赶紧出发吧，不然天黑前赶不到下一个驿站了。”

    让人意外的是，罗莎莉亚和娜丁竟然很快就成了好朋友。以前在王宫里，她们没什么交集，这次不过是同乘了一天马车，就熟络得像是认识了很久一样。

    “既然姐姐大人都这么说了，那我就不催陛下了。”娜丁转过头，对着罗莎莉亚的语气格外乖巧，还一口一个“姐姐大人”地叫着。

    ……真没想到娜丁会这么喜欢罗莎莉亚，还把她当成亲姐姐一样依赖。罗莎莉亚到底用了什么办法，能让娜丁这么快接纳她？

    我早就把“祭品”的真相，还有我用魔法防护、故意演戏的事告诉了罗莎莉亚，所以这次巡视，我没让她跟我同乘皇帝专属的马车（那辆被称作“移动小要塞”的马车）——万一马车里残留了“祭品”的痕迹，波及到她就不好了，之后或许还需要她在贵族面前帮我打掩护。

    顺便说一句，这次巡视的路线，原本没打算经过帝国南部（瓦伦公国所在地），可即便如此，娜丁还是跟着来了——据蒂莫娜汇报，瓦伦公爵（娜丁的父亲）会从某个支持首相的贵族领地出发，专程来见我。既然父亲要过来，女儿跟着一起，见面时主动打招呼，也不会显得突兀。

    但我很清楚，这次见面肯定会在首相等人的严密监视下进行，绝不会像上次私下见戈蒂洛娃酋长、阿图尔酋长那样自由，想聊些机密话题，恐怕没那么容易。

    和第一次巡视的路线不同，这次我们离开帝都后，没有往西北方向走，而是径直向东行进。帝都所在的皮尔迪郡东侧，是阿福罗阿公国——这片领地属于皇帝直辖。再往东走，就是拥护首相的贵族们的地盘了。

    顺便提一句，阿福罗阿公国的北部是瓦德波尔郡，第一次巡视时，我们曾经路过那里。

    说到瓦德波尔郡，就不得不提瓦德波伯爵——上次遭遇加富尔骑兵袭击时，他因为抛下我独自逃跑，事后被贵族们弹劾，最后只能把爵位传给长子，自己被迫退休，再也没参与过任何政事。

    这次我们从阿福罗阿公国最东端的基阿玛镇出发，按照计划，今天就能抵达维利亚郡的莱德拉市。至于阿福罗阿公国的现状……只能用“混乱”来形容：这里的总督们各自为政，有的投靠首相，有的依附摄政王，没人再把“皇帝直辖领地”这个名头放在眼里。每次我们经过某个城镇，当地官员只会敷衍地说“陛下随意在领地里停留，需要什么尽管说”，根本没有半点“守护直辖领地”的样子。

    “……嗯？沃德伯爵，你看那边，那是一座山丘吗？”

    我看着马车窗外，远处隐约出现一片连绵的高地，心里有些好奇，便压低声音，询问骑马跟在马车旁的沃德伯爵——他对各地的地形都很熟悉。

    “是的，陛下。那片山丘名叫舒兰丘陵，也是阿福罗阿公国和维利亚郡的分界线。”沃德伯爵勒住马缰，顺着我的目光看去，耐心解释道。

    “这山丘好大……和上次我们与加富尔骑兵交战时看到的小山比起来，简直不值一提。”

    我口中的“小山”，自然是第一次巡视时，遭遇袭击的那片山丘。没想到从这里到拉乌尔公国，竟然分布着这么多丘陵地带。

    “如果我没记错，异教神话里有个传说，说舒兰丘陵下，埋着哈珀里昂帝国最后一位皇帝的陵墓。”沃德伯爵补充道，语气里带着几分感慨——哈珀里昂帝国是比洛萨帝国更早的王朝，如今早已淹没在历史里。

    维利亚郡的莱德拉市，就在阿福罗阿公国基阿玛镇的正东方。但因为舒兰丘陵刚好横在这条直线上，道路没法直接穿过，只能绕着山丘的南侧修建，勉强避开了丘陵地带。

    不用想也知道，这里是绝佳的战略要地——只要掌控了舒兰丘陵，就能牢牢守住这条通往东部的主干道，进可攻、退可守。

    “帝皇之墓……落在这种战略要地上，还真是不吉利啊……”我轻声嘀咕道，心里却在盘算着什么。

    除此之外，舒兰丘陵的地理位置和规模，不仅能当作防御基地，还能被改造成战场——若是在这里部署兵力，既能阻挡敌军，也能隐藏自己的动向。

    “接下来要做的事，得悄悄进行。”

    我把声音压得更低，几乎只有沃德伯爵能听到。沃德伯爵闻言，只是默默点头，没有多问，眼神里却多了几分郑重——他知道，我这么说，肯定是有重要的计划。

    “你能尽快找一份舒兰丘陵及周边地区的详细地图吗？越细致越好，包括道路、水源这些细节。”

    “臣立刻让人去办，今晚之前就能送到陛下手中。”

    “好，辛苦你了。”我点点头，继续说道，“还有一件事，我们需要在这里储备水源。你让人去探查一下：如果丘陵附近有现成的井，就悄悄把它修好，做好伪装；如果没有，看看能不能找到地下水源，挖一口新井；要是连地下水源都没有，就挖几个坑当作蓄水池，灌满水后再用泥土和植被掩盖，确保不被人发现。”

    我顿了顿，加重语气：“这件事可以调动法比奥他们（沃德伯爵麾下的亲信）去做，务必当作首要任务，全程小心，不能让任何人察觉异常。”

    “臣明白，一定办妥。”沃德伯爵沉声应下，没有丝毫犹豫。

    我在心里酝酿了许久的计划，终于开始慢慢成形。这份计划能否成功，或许只有天知道，但眼下最重要的，是先做好这些铺垫，为后续的行动打下基础。

    直到来到舒兰丘陵，看到这片地形，我才更加确定——时机快要到了。

    现在的帝国，戈蒂洛娃部落和阿图鲁部落（曾暗中支持我的部落）与首相派、摄政王派陷入僵局，双方实力都在不断消耗；首相和礼部尚书的军队，又被分别牵制在提阿纳贝联盟和加富尔共和国的战场上，分身乏术；就连帝都的防御力量，也因为兵力分散而变得薄弱。

    说实话，现在正是解决政治僵局、夺回实权的好时机。虽然战略层面还有不少问题需要解决，但……至少有了一线成功的希望。

    而现在最关键的问题是……我能否在与瓦伦公爵会面时，成功迈出计划的第一步，扣动那“关键的扳机”？