棋盘世界安静得可怕。

    只有那无面执事空洞的声音，还在巨大的空间里隐隐回荡——“吃掉对方，或者，被对方吃掉”。每个字都像冰珠子，砸在光滑的棋盘格上，也砸在每个人的心头。

    成天已经彻底站了起来，膝盖还在隐隐作痛，但他强迫自己忽略这点不适。他快速扫视着分散在巨大棋盘各处的其他人。加上他和李欣然，一共九个。每个人的脸上都混杂着茫然、惊恐和强装的镇定。他注意到一个细节：九个人，九枚棋子。国际象棋一方的完整棋子是十六枚，也就是说，他们这些人，或许只构成了棋局的一部分“初始兵力”？

    “黑与白……”成天低头，再次确认自己手腕上那个漆黑的“卒”字烙印，以及烙印旁小小的数字“1”。他又抬头，目光穿过十几个方格的距离，锁定了李欣然。她正看向他，脸色依旧苍白，但眼神已经迅速找回了在医院时的某种沉静。她微微抬起手，向他展示了一下手腕——白色的“象”，数字“3”。

    黑白对立，已成定局。

    这感觉糟透了。在医院里，他们至少还能并肩。而在这里，规则从一开始就用最粗暴的方式，将他们划入了必须对立的阵营。成天手心那枚冰冷的黑色卒子，似乎又烫了一下。

    “棋执事大人！”一个带着颤音的男声打破了寂静。

    成天循声望去，说话的是个戴着金丝边眼镜、穿着皱巴巴西装的中年男人。他站在一个白色的格子里，手腕上的烙印是白色的“马”，数字“5”。他脸上努力挤出一个恭敬甚至有些谄媚的笑，仰头对着空中那模糊的执事虚影：“这……这位大人，请问这棋局到底怎么进行？我们……我们互相都不认识，怎么就开始要‘吃’来‘吃’去了？总得有个规则，有个……有个说法吧？”

    他的话代表了大部分人的疑问。所有人都紧张地望着空中。

    无面执事那团面部的灰色雾气缓缓流转，似乎“看”向了说话的中年男人。平和却没有丝毫温度的声音再次响起：

    “规则，即为棋局的律法。”

    “第一条：阵营即立场。黑方棋子，须以歼灭白方‘王’为目标；白方棋子，亦然。棋子烙印，即为身份，不可更改，至死方休。”

    “第二条：棋步即命运。每二十四小时，棋盘将进行一次‘棋步裁定’。被裁定移动或对峙的棋子，必须完成‘棋步对决’。对决形式，由棋盘意志随机指定。败者，即为被‘吃掉’之子，抹除存在。”

    “第三条：晋升即力量。棋子可通过‘吃掉’敌方同级或更高级棋子，完成‘晋升’，提升位阶，并获得相应权限与力量。”

    “第四条：王权即核心。己方‘王’被‘将死’或直接‘吃掉’，则整个阵营判定为负，所有幸存棋子，一并抹除。”

    四条规则，清晰，冰冷，透着赤裸裸的丛林法则。成天的心脏一点点沉下去。二十四小时一次强制对决，败者死。杀死敌人才能变强。而一旦己方的“王”死了，所有人都得陪葬。这不是游戏，这是一个强迫所有人互相残杀、并且将个人命运与一个陌生“王”捆绑在一起的角斗场。

    “王？谁是王？”一个身材魁梧、穿着运动背心、手臂有纹身的壮汉粗声问道。他站在一个黑色格子里，烙印是黑色的“车”，数字“2”。他眼神凶悍地扫视着其他几个黑色烙印的人，“俺是‘车’！你们谁是‘王’？给俺站出来！”

    黑色阵营的人面面相觑。成天注意到，除了自己和这个黑车壮汉，还有一个蜷缩在稍远些黑色格子里的瘦小青年（黑“兵”，数字“8”），以及一个靠在棋盘边缘、抱着手臂冷眼旁观、穿着皮衣的短发女人（黑“后”，数字“4”）。一共四个黑子。没有“王”。

    白方那边，除了李欣然（白“象”，3），还有那个提问的眼镜男（白“马”，5），一个吓得瑟瑟发抖的年轻女孩（白“兵”，7），一个神情阴郁、一直低着头看不清脸的男人（白“车”，6），以及一个站在最远处、姿态放松甚至有些慵懒的俊美青年（白“王”，9？）。白方五人。

    双方的“王”似乎都不在场，或者说，不在他们这九人之中？成天立刻想到，棋盘可能很大，他们只是其中的一小部分“棋子”。己方的“王”，或许是其他区域的玩家，甚至可能是……别的什么东西。

    “王的存在与位置，是棋局的奥秘之一。” 棋执事的声音解答了部分疑惑，“棋子的任务，是保护己方王，攻杀敌方王。其余，自行探索。”

    自行探索……这意味着信息的不对称和巨大的不确定性。

    “那我们现在该怎么办？就在这里干等二十四个小时？” 黑车壮汉不耐烦地吼道，他显然是个行动派，对眼下这种僵持的局面感到焦躁。

    “非也。”棋执事的手臂再次抬起，指向棋盘上空。“首轮‘棋步裁定’，现在开始。此轮为准备轮次，无强制对决。裁定内容：身份认知与初始移动权限赋予。”

    随着它的话音，每个人手腕上的烙印同时亮起微光。成天感到一段信息流入脑海：

    【黑卒1号（成天），初始位置：B2。】

    【移动权限：可向正前方相邻格（B3）移动一次，或保持不动。】

    【特别提示：你持有特殊物品‘黑色卒子’，移动时可能触发未知效应。】

    只有一次移动机会，而且只能前进一格。这就是卒子的局限性吗？与此同时，其他几人也似乎都接收到了各自的信息，脸上表情各异。

    那个黑车壮汉（2号）脸上露出兴奋的神色，哈哈一笑：“俺能直着走！还能走好几格！够劲！”他显然获得了比成天更多的移动权限。

    而李欣然那边，她微微蹙眉，似乎在感知信息。白象的移动方式，应该比卒子灵活得多。

    “准备轮次，限时三十分钟。三十钟后，所有棋子须停留在移动后的位置，等待棋盘意志下一次裁定。现在，计时开始。”

    一个巨大的、半透明的沙漏虚影出现在棋盘正上方，细沙开始缓缓流下。

    压力瞬间给到了每个人。虽然这一轮没有强制对决，但移动本身可能意味着风险。谁也不知道踏入下一个格子会发生什么。而且，移动意味着暴露自己的位置和意图。

    成天没有轻举妄动。他站在原地，深吸一口气，尝试集中精神。眼底，淡蓝色的规则视界缓缓浮现。他试图看向周围的棋盘格，看向空中那沙漏，看向其他棋子。

    然而，与在“午夜医院”时不同，在这里，规则视界仿佛蒙上了一层厚重的毛玻璃，又像是信号受到了强烈干扰。他能看到一些模糊的、流动的规则光带，但文字残缺不全，意义不明，而且充满了攻击性的、尖锐的乱码。当他试图将视线聚焦在离他最近的一个白格时，那些乱码猛然炸开，像针一样刺向他的意识！

    “唔！”成天闷哼一声，下意识地闭上眼睛，太阳穴突突直跳。探测被强烈干扰，甚至遭到了反噬！这个棋局的规则层级，或者防护力度，远比“午夜医院”要高！

    “规则，不可窥视。”棋执事的声音适时响起，虽然平静，却带着一种警告的意味，“违者，将视为对弈者不敬。”

    对弈者？成天敏锐地捕捉到了这个词。不是“系统”，不是“棋执事”，而是“对弈者”。谁在对弈？他们这些棋子，显然不是。是棋执事口中更高层次的存在吗？这和《无名之书》里“执棋者”的说法，似乎隐隐对应。

    他不敢再强行使用规则视界深入探测，只能让其维持在最低限度的感知状态，像雷达一样模糊地感应周围规则场的“强弱”和“流向”。同时，他仔细观察着其他人的反应。

    大部分人都待在原地，警惕地观望。那个黑车壮汉（2号）是个例外。他似乎对自己的力量很自信，也不耐烦等待，低吼一声，迈开步子就朝着他正前方的格子走去——一步，两步，三步！他果然一口气前进了三格，停在了一个新的黑格上。他得意地环顾四周，尤其是瞪了一眼白方那几个离他相对较近的人。

    白方那个戴眼镜的马（5号）吓了一跳，下意识地往后退了半步，但他身后已经是棋盘边缘的迷雾，退无可退。

    李欣然没有动。她站在原地，目光平静地观察着，偶尔与成天的视线有短暂的交汇。两人都没有说话，但都明白对方的意图：以静制动，先收集信息。

    时间一分一秒过去。沙漏里的沙子流下了大约三分之一。

    那个白方的年轻女孩（白兵7号）似乎受不了这种无声的压力，她啜泣起来，抱着胳膊慢慢蹲下。她旁边的阴郁男人（白车6号）不耐烦地啧了一声，远离了她几步。

    就在这时，异变突生！

    那个一开始提问的眼镜男（白马5号），眼神闪烁了几下，脸上闪过一丝狠色。他忽然抬起手，指向离他不远的、那个刚刚哭泣的白兵女孩（7号），口中快速念道：“我……我质疑她的身份！她可能是假的！是黑方的间谍！”

    这指控来得莫名其妙，充满恶意。女孩惊恐地抬头：“不！我不是……”

    然而，话音未落，棋盘规则被触发了！

    眼镜男手腕上白马烙印光芒一闪，一道微弱但清晰的白光射向女孩。几乎同时，女孩手腕上的白兵烙印自动激发出一层更黯淡的荧光，似乎是在进行某种“身份验证”。

    验证过程只持续了一秒。

    下一刻，更加刺眼的白光从女孩的烙印上爆发出来！她发出短促的尖叫，整个身体像是被无形的力量狠狠攥住、扭曲！没有流血，没有伤口，她的身体就在那白光中迅速变得透明、虚化，如同被橡皮擦从现实里抹去一样，眨眼间消失得无影无踪。连她刚才所在的那个白色格子，都似乎黯淡了一瞬。

    原地，只留下几缕正在消散的、带着焦糊味道的光尘。

    寂静。

    死一般的寂静。

    所有人都惊呆了，包括那个发起指控的眼镜男自己。他脸上得意的表情还没完全展开，就变成了惊愕和一丝后怕。他大概也没想到，“质疑”和“验证”会以这种直接抹杀的方式进行。

    棋执事空洞的声音响起，为刚才的一幕做了冰冷的注解：

    “违规尝试：未在棋步裁定范围内，擅自使用棋子权限发起非对决性攻击。目标棋子身份验证为真实，攻击无效。攻击者触发‘扰乱棋局’次级惩罚：剥夺下一轮移动权限。”

    眼镜男手腕上的白马烙印剧烈闪烁了几下，光芒明显暗淡下去。他脸色一白，张了张嘴，却没发出声音。他本想借规则打压甚至除掉看起来最弱的队友，结果却触发了惩罚，偷鸡不成蚀把米。

    成天看得心底发寒。这棋盘规则不仅鼓励对抗，对内部的“违规”行为也毫不留情。攻击队友（即便只是试探）会受罚，而且验证身份的过程如此残酷——失败者直接抹杀。这彻底断绝了通过冒充、诬陷等手段在阵营内部捣乱的可能，至少在规则层面是这样。

    但同时，这也揭示了一个信息：棋子权限，似乎不止用于移动和对决？这个眼镜男刚才用的，就是某种“指控”或“探查”类权限？只是他用错了地方，或者说，用错了对象。

    经过这番变故，剩下的八个人更不敢轻举妄动了。沙漏的沙子无声流淌。

    成天注意到，那个一直慵懒站在远处的白方俊美青年（9号），自始至终连姿势都没变一下，只是嘴角似乎勾起了一抹极淡的、近乎嘲讽的弧度。他手腕上的烙印被袖子半遮着，看不太清具体图案，但数字“9”隐约可见。会是“王”吗？成天不能确定。

    黑方那个抱着手臂的短发女人（黑后4号），此时终于动了。她没看任何人，只是随意地、像散步一样，向左前方斜走了一步，踏入了相邻的一个黑色格子。然后便再次停下，恢复了她那冷眼旁观的姿态。后，斜走，符合国际象棋里后的走法，而且她似乎只动用了部分移动力。

    她在试探，用最小的代价。

    成天知道自己也必须行动了。原地不动固然安全，但也意味着放弃获取信息的可能。他看了一眼正前方的格子（B3）。那是一个白色格子。在规则视界那模糊的感知中，那个格子的规则场似乎相对“平稳”，没有特别强烈的攻击性或异常波动。

    赌一把。

    他握紧了掌心那枚黑色卒子，它能触发未知效应？是福是祸，总要试试。他抬起脚，向前迈出了一步。

    脚步落下的瞬间，异样的感觉传来。脚下的白色格子似乎微微软化了一下，仿佛踩在了某种有弹性的胶质上。同时，掌心那枚黑色卒子骤然变得滚烫，一股微弱但清晰的“吸力”从卒子中传来，目标正是他脚下的白格！

    紧接着，成天眼底那原本模糊混乱的规则视界，像是被投入一块明矾的浊水，突然有了一瞬间的清晰！他“看”到脚下白格的规则结构，以及自己黑卒烙印代表的规则结构，发生了极其短暂而细微的“交织”和“互噬”。黑色卒子似乎从白格中“汲取”了一丁点几乎可以忽略不计的规则力量，同时，他感觉自己对这个白色格子的“排斥感”减弱了那么一丝。

    这个过程不到零点一秒，快得像是错觉。卒子恢复了冰凉，脚下的格子也恢复了坚硬。但成天知道，刚才那感觉是真实的。这枚卒子，能帮助他在“敌方颜色”的格子上，获得某种微弱的“适应性”或“侵蚀性”？

    没等他细品，一股冰冷的信息流强行切入他的脑海，与刚才来自烙印的信息不同，这股信息更隐晦，更……私人：

    【白方阵营，‘后’发出临时通讯请求（一次性，单向）。是否接收？】

    成天心中一震。白方的“后”？是那个短发女人？不，她是黑后4号。那就是白方那个一直没动的“后”？他迅速扫视，白方剩余四人里，没有人的烙印明确显示是“后”。等等，那个俊美青年（9号）……

    他选择接收。

    一个柔和、低沉、带着奇异磁性的男声，直接在他意识中响起，语气从容不迫：

    “黑卒1号，幸会。我是白方的‘后’。”

    “你很有趣。你的身上，有‘书’的味道，还有……一点点令人惊讶的‘观测’痕迹。”

    “象3号（李欣然）是你很重要的人，对吗？”

    “想让她活得更久，或许，我们可以做个交易。”

    “下一轮棋步裁定后，如果你还活着，我会再联系你。”

    “记住，棋局之内，规则之上，还有……执棋者的视线盲区。”

    通讯戛然而止。

    成天背脊窜起一股凉意。白方的“后”，果然就是那个9号青年！他不仅知道李欣然和他的关系，甚至可能察觉到了规则视界和《无名之书》的存在？“执棋者的视线盲区”……这和之前书中的提示，以及棋执事口中的“对弈者”，隐隐形成了一条线索。

    他猛地看向李欣然的方向。她似乎也刚刚从某种失神状态中恢复，正看向那个白后（9号）的方向，眼神里充满了惊疑和警惕。她也收到通讯了？内容是什么？

    沙漏中的沙子，即将流尽。

    棋执事的声音最后一次响起：

    “准备轮次结束。”

    “所有棋子，位置锁定。”

    “二十四小时后，进行首轮正式‘棋步裁定’与‘对决’。”

    “祝各位，博弈愉快。”

    虚影消散，沙漏消失。

    巨大的棋盘重归寂静，只剩下八个人，站在各自的黑白格子里，如同真正的、被困于命运棋局中的囚徒。

    成天站在白色的B3格上，握紧了手中那枚似乎隐藏着秘密的黑色卒子，看向远方李欣然忧虑的眼神，又瞥了一眼那个姿态重新恢复慵懒的白后。

    交易？视线盲区？

    欺诈棋局，第一枚棋子已经落下，而真正的博弈，似乎才刚刚开始。