大乾的心脏，京城。

    许家车队停在永定门外三里地。

    仰头看，青黑色的城墙直插云霄。如同一头趴在地上的洪荒巨兽。江南的城墙跟这比起来，顶多算个土围子。

    许有德在车厢里坐不住了。他把车帘掀开一条缝，往外瞅了一眼，手一抖，帘子落了回来。

    他从袖子里掏出那把常年不离手的紫砂壶，想喝口茶压压惊。壶嘴凑到嘴边，又立马拿开了。

    “嘶！”

    他低头看看自己身上那件江南丝绸长袍，怎么看怎么扎眼。

    许有德一把扯开包袱，翻出一套暗青色的杭绸直裰，套在身上。又伸手把头发上的金簪子拔了，换了根木簪。

    那个满眼算计、见人三分笑的江宁县令不见了，成了一个神情紧绷、大气都不敢喘的拘谨老头。

    车队正缓慢地往前挪动。

    到了城门口。

    “停！”

    一声暴喝砸过来。

    两把雪亮的长枪交叉着架在路中间，挡住了许家车队。

    一名穿着鱼鳞甲的禁军百户大步走上前。他单手按着腰间的刀柄，上下打量了一圈前面的几辆大车。

    “哪来的？路引呢？”

    李胜勒住马，翻身下来，从怀里掏出路引递过去。

    “江南江宁县来的。”

    百户接过路引，没看，随手在手心里拍了拍。

    他斜着眼扫过后面那几辆拉着箱笼的马车。

    “江宁来的商贾啊。”百户拖长了音调，手里颠了颠路引，“咱这京城规矩大。车重压坏了青石板，得交修路钱。看你们这车辙印，东西不少。这进城税嘛……”

    他伸出三根手指搓了搓。

    旁边排队进城的商旅不少，纷纷探头看热闹。

    “外地土财主，到了京城也得被扒层皮。”

    “这百户出了名的黑，这江南佬要破财咯。”

    李胜没掏银子。

    他后退一步，转头看向中间那辆最大的马车。

    车帘没掀。

    车厢里传出许清欢的声音。

    “李胜，给他拿。”

    百户咧开嘴笑了。

    一只白皙的手从车窗缝里伸出来，手指夹着个东西，轻飘飘地往前一掷。

    一道金光闪过。

    “啪！”

    那东西不偏不倚，正砸在百户的胸甲上，然后落进他怀里。

    百户大怒。

    “敢拿东西砸老子……”

    他低头看去。

    骂声戛然而止。

    怀里是一面纯金打造的牌子，上面赫然刻着两个大字：御赐。下面还坠着明黄色的流苏。

    那是金牌令箭！

    百户的血色瞬间褪得干干净净。

    膝盖一软。

    “扑通”一声，他直挺挺地跪在了黄土里。

    “吾皇万岁万岁万万岁！”百户扯着嗓子嚎了一句，声音都劈叉了。

    周围看热闹的商旅全傻眼了，呼啦啦跪倒一大片。

    车厢里传出许清欢不咸不淡的声音。

    “能进了吗？”

    百户连滚带爬地从地上爬起来，把金牌令箭举过头顶，双手颤抖着往前送。

    李胜接过来，重新递回车里。

    百户转过身，冲着手下疯狂挥手。

    “让开！全都让开！开御道！”

    轰隆隆。

    正中间那扇常年紧闭、只有皇室和立下大功的将领才能走的正门，被几个守军推开了。

    许家车队连队都没排，就在几百号人震惊的注视下，大摇大摆地从御道碾了进去。

    一进城，风向全变了。

    朱雀大街宽得吓人，八匹马并排跑都绰绰有余。

    没有江南水乡的杨柳依依和小桥流水。两边全是一水儿的灰墙红瓦，透着股肃杀和庄严。

    街上的行人走路都带风。

    车队一路畅通无阻，直接开到了皇城根下。

    再往前就是午门了，马车不准进。

    众人在广场边缘下车。

    天还早，宫门没开。广场上已经站了不少等候早朝宣召的官员。

    许有德下了车，拢着袖子站在风里，双腿直打哆嗦，也不知道是吹的还是吓的。

    许无忧站在旁边，四处张望。

    许清欢跳下车，活动了一下发僵的脖子。

    此时正是农历四月。江南那边早就花谢叶绿、立夏乘凉了。

    可这北方地界，天还透着凉。

    许清欢抬头望向远处的皇家园林。

    地势极高的假山亭台后面，露出一截红墙黄瓦。那墙头上，居然还探出几枝开得正艳的桃花。粉红色的花瓣在北风里摇晃。

    她裹紧了身上的披风，嘟囔了一句。

    “好天气啊。”

    “人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开啊。”

    随口吐槽了一句气候和花期。

    许清欢的声音没刻意压低。

    旁边几个穿着青色官袍的末流京官也听见了。

    几人互相对视。

    一个留着山羊胡的官员撇撇嘴，从鼻子里哼了一声。

    “满身铜臭的商贾县令，女儿弄到个郡主的名头，也跑来皇城根底下附庸风雅了，真是世风日下。”

    另一个稍微年长的官员却没接茬。

    那年长官员拉了同伴一把，默默地往旁边退开三步。

    躲得远远的，生怕沾上这群江南来的瘟神。

    吱呀——

    沉闷厚重的摩擦声响起。

    午门开了。

    百官随即迅速按照礼数入殿。

    一名穿着紫色太监服的老太监手捧拂尘，迈着小碎步走出来。

    他在台阶上站定，尖着嗓子高喊。

    “宣——江宁慈安郡主许氏清欢、其父许有德，即刻觐见！”

    听到这声喊，许有德打了个激灵。

    他搓了搓手心里的冷汗，转头看向女儿。

    许清欢理了理衣摆，迈步往前走。

    “走吧，爹。”

    许有德咬着后槽牙跟上。

    两人穿过长长的汉白玉广场。

    午门两侧，站满了两排全副武装的御林军。

    明晃晃的刀枪直指天空。

    许家父女走在中间，两边的士兵齐刷刷转头，盔甲摩擦发出“哗啦啦”的刺耳声响。

    这声音汇聚在一起，沉甸甸地压下来。

    许清欢腰板挺得笔直，一步一个脚印，走得很稳。

    许有德落后半步。他呼吸粗重，小腿肚子直转筋，硬生生靠着掐大腿上的肉保持平衡，没让自己在这满朝文武面前瘫下去。

    过了午门，行至金銮殿外的玉阶下。

    带路的老太监停住脚。

    他回过头，拂尘一甩，指了指跟在后面的许无忧和徐子矜。

    “两位大人，留步吧。”

    “面圣规矩，随行者不得入殿。”

    “解剑，脱鞋。”

    许有德回头看了一眼。

    从迈上这玉阶开始，就只剩下他们父女俩了。

    他要跟着女儿，空着手去面对那个生杀予夺的天下至尊。

    脱下靴子，换上软底宫鞋。

    父女俩踏入金銮殿。

    大殿极高。高得让人觉得空旷。

    光线很暗。窗户被厚重的黄绸帘子遮了一半。

    殿内几根巨大的蟠龙柱上，龙眼怒睁。柱子旁边的连枝铜灯里点着儿臂粗的蜡烛，火光跳跃。

    文武百官分列两侧，黑压压的一大片。

    许清欢刚跨过门槛。

    数百道视线齐刷刷地扫过来。

    探究的、鄙夷的、阴冷的、警惕的视线全扎在父女俩身上。

    大殿里燃着龙涎香，味道极重，闻得人胸口发闷。

    连咳嗽声都没有。

    “宣——许氏父女觐见！”

    唱喏声在空荡的大殿里来回回荡。

    许清欢顺着中间的红地毯往前走。

    走过百官的队伍，来到九级御阶之下。

    她停下脚步，抬起头。

    随即，许有德和许清欢，郑重地跪在地上：

    “吾皇万岁万岁万万岁！”

    御阶之上，是一张宽大的金丝楠木龙椅。

    前方垂着一道串联着东珠的帘子。

    在那重重珠帘之后，坐着一道模糊的身影。

    看不清面容。

    天盛帝。

    龙椅上的身影没有立即说话。

    片刻后。

    那道身影微微前倾。

    叮当——

    头顶十二旒冠冕上的玉珠撞击在一起，发出一声极脆的响声。

    响彻大殿。