曾一石已起身走了过来。

    他从廉俊来手中接过卷子。

    目光扫过那力透纸背的誊抄字迹。

    “灯火阑珊处……”

    他低声重复着最后一句。

    指尖无意识地在桌面虚划。

    仿佛要抓住那词句中流转的光影与风韵。

    解熹也踱步近前，沉默地站在曾一石身侧。

    目光胶着在卷面上，反复咀嚼着词句。

    脸上没什么表情，眼底却翻涌着复杂的情绪。

    有惊叹，有欣赏，更有一丝深沉的感慨。

    “好词。”

    曾一石最终只吐出这两个字。

    声音低沉，却重逾千斤。

    他抬起头，与解熹交换了一个眼神。

    那眼神里，是心有戚戚的震动。

    解熹微微颔首，开口点评道：

    “字字珠玑，浑然天成。俗手雕琢，焉能至此？”

    廉俊来喟然长叹。

    看着那词卷，眼神复杂。

    “是啊，这等才情，这等胸襟气魄……”

    他摇了摇头，自嘲般笑了笑。

    “某半生苦吟，竟不如这后生考场信笔一阙。”

    曾一石将卷子轻轻放回案上。

    他目光扫过另外几位裁考官。

    “诸位以为？”

    其中一位年长的裁考官捻须沉吟。

    “气韵贯通，意境超拔。上上优，当之无愧。”

    另一位立刻附和：

    “岂止！此词一出，恐为金宁词坛立一高峰，下官以为，评语中当特笔褒扬。”

    曾一石看向解熹。

    解熹的目光依旧在那卷词上，缓缓道：

    “词好，评等便是。何须多言？”

    廉俊来定了定神。

    他重新拿起下一份诗词卷。

    展开看了片刻，眉头便不自觉地蹙起。

    方才那惊才绝艳的词句还在脑中盘旋。

    此刻再看这些精心雕琢的句子，只觉匠气扑面，索然无味。

    “立意尚可，辞藻堆砌过甚。”

    他提笔，在卷角批了个“优”字。

    情绪平淡无波。

    解熹也回到座位。

    他端起茶盏，却忘了喝。

    目光放空，口中无声地翕动。

    似乎还在默诵着“蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处”。

    曾一石则提起了朱笔。

    他在那份《青玉案》卷首，郑重地画下代表最高评等的双圈。

    值房内恢复了忙碌。

    卷轴翻动声，朱笔批注声，偶尔的低语声。

    但空气里仿佛还残留着方才那场无声的震动。

    那份词卷静静躺在曾一石手边。

    廉俊来批阅的速度明显慢了下来。

    他强迫自己专注，但思绪总被那“一夜鱼龙舞”的华彩拉走。

    再看眼前这些精心编织的意象，顿觉苍白乏力。

    ......

    次日一早，曾一石从旁边狭窄的小间里醒来，在下人的侍奉下洗漱后重新回到值房。

    天光透窗，映亮值房内的卷轴。

    案头堆积的策论卷轴已矮去大半。

    廉俊来和曾一石行了一礼后，啜了口热茶。

    他扫过最后几份待阅的卷子，将其中一叠推向主位。

    “策论上优者，皆在此了。”

    “两位大人各自分一些吧。”

    解熹“嗯”了一声，探身取过最上面一份。

    纸页展开，他低声念出标题，目光却已沉入字里行间：

    “一条鞭法？”

    策论开篇如刀，直指赋役积弊：

    “田赋徭役，名目如毛，胥吏上下其手，民不堪命，财匮于中饱……”

    解熹的视线随着墨迹移动，速度渐缓。

    他太熟悉这干净利落的破题和老辣锋利的风格了。

    曾一石见他神色专注，不由侧目。

    解熹没有注意到曾一石的反应，全身心投入到了这份策略中。

    当他读到“计亩征银，官收官解，鞭索归一，胥吏无所逞其奸”处，眼底掠过一丝微不可察的赞许。

    卷面仿佛映出那少年沉凝的眉眼。

    他几乎可以断定这是谁的手笔了。

    卷轴被无声推至曾一石面前。

    “曾大人请看这份。”

    曾一石接过，起初神色平静。

    目光扫过“漕运力役折银代输，免车马劳顿之苦”时，眉头微动。

    待看到“清丈田亩，藏匿者罪，溢额者奖，十年可复税基”的具体条陈时。

    他脊背倏然挺直，眼中精光暴涨：

    “此法……似乎真的可行！若真能推行，实乃廓清赋役、富国惠民之良方！”

    廉俊来闻声，倾身凑近。

    解熹依旧沉默，没有开口评价，只是端热茶啜了一口。

    曾一石已快速翻至末尾，不断点头：。

    “妙！条分缕析，直指关窍，虽推行必有阻遏，但绝非空谈！”

    他将卷子拍在案上，转向解熹与廉俊来，语气斩钉截铁：

    “此卷，当为上上优。”

    廉俊来也接过卷子快速通览一遍，胡须微颤：

    “化繁为简，切中时弊。缜密如老吏、格局又似宰辅。”

    他深吸一口气，压下心中惊澜，“下官附议，上上优！”

    解熹放下茶盏，目光扫过曾一石与廉俊来：

    “既无异议，便定下。”

    书吏早已捧过朱砂匣候在一旁。

    曾一石亲自提笔，饱蘸浓艳朱砂，在卷首空白处，稳稳画下两个并立的赤红圆圈。

    “誊录副本。”

    曾一石沉声吩咐书吏，指尖点在那份卷子上。

    “报呈朝廷时，将此卷单列附于奏报之后，直呈内阁诸公案头。”

    “是！”

    书吏躬身，小心捧起那份墨迹与朱批犹新的卷轴，退步出值房。

    日影悄然攀上东墙。

    余下的策论很快评定完毕。

    三份上上优，七份上优。

    朱笔勾画，尘埃落定。

    所有的乡试成绩全部出炉。

    值房外传来细碎脚步声，两名青衣书吏垂首而入，抬着一块宽大的黄杨木板。

    木板上，一行行墨字整齐排列，正是此次乡试中三门科目以上获得优的考生名录。

    低于三门优的学生，如果没有特殊情况，大概率就是无缘举人了。

    “禀诸位大人，各科获优名录已制讫，请大人审阅。”

    曾一石起身，踱至木板前。

    廉俊来与解熹随之站定。

    三人的目光在那些冰冷的代号与灼热的朱圈上游移。

    “解元之选。”

    曾一石缓缓开口，打破了短暂的沉寂，“便在此三者之中了。”

    他的手指虚虚划过板上最顶端的三个代号。

    黄杨木板上的顶端的三个代号在烛火显得额外清晰：

    丁卯七、甲未二、丙旦九。