皇宫深处。

    烛火在铜灯里摇曳，将两个影子投在墙上。

    魏崇站在御案前，手里拿着一卷奏疏，正说到激昂处：

    “陛下，一条鞭法绝非空谈。”

    他手指点在奏疏上。

    “赋役繁杂，胥吏上下其手，百姓交了税，但国库依然空虚。”

    “此法化繁为简，计亩征银，官收官解，可绝中间盘剥之弊。”

    “于国，税收可增；于民，负担可减。此乃富国惠民之良策，请陛下圣断，早日在江南道试行。”

    他说得恳切，额角甚至沁出细汗。

    承元皇帝赵延靠在龙椅上听着。

    他穿着明黄常服，头发梳得整齐。

    但眼角皱纹很深，像刀刻上去的，眼袋也有些松弛。

    起初他还偶尔点头，露出一副思考的模样。

    但听着听着，赵延的眼神就逐渐有些涣散。

    他看向殿角那盏鹤形铜灯的火光，眼皮开始无规律的跳动。

    魏崇没注意到，还在继续说着自己拟定的方案：

    “若江南道试行有效，便可推及全国。”

    “届时国库充盈，边军粮饷无忧，赈灾修河皆有依凭。陛下，此乃千秋之功……”

    他说到这里，一脸期待地抬眼看向赵延，希望他能直接答应。

    但这一看，魏崇的没说完的话便立刻卡在了喉咙里。

    赵延闭着眼，头微微歪向一侧，胸口规律地起伏。

    他竟然当着魏崇的面睡着了。

    魏崇愣在原地。

    手里的奏疏变得无比沉重。

    他张了张嘴，想喊他，但又怕惊了圣驾。

    殿里静得可怕。

    只有烛火偶尔噼啪炸响。

    魏崇深吸一口气，压下心头翻涌的情绪，轻声唤道：

    “陛下？”

    回应他的，只有赵延隐隐的鼾声。

    魏崇提高了些声音：

    “陛下？”

    赵延依然没动。

    魏崇咬了咬牙，第三次开口，声音在空旷的大殿里显得格外清晰：

    “陛下！”

    赵延身子一颤，猛地睁开眼。

    他眼神有些茫然，看了看魏崇。

    又看了看四周，仿佛不知身在何处。

    过了片刻，他才清醒过来，坐直身子，揉了揉眉心。

    “哦……魏卿，朕这几天有些累，勿要见怪。”

    赵延声音有些沙哑。

    “说到哪儿了？”

    魏崇看着他，心里那股想改革的劲头忽然有些泄了。

    他垂下眼，将奏疏轻轻放在御案上。

    “臣在说一条鞭法。”

    “啊，对。”

    赵延点点头，伸手去拿茶盏。

    手有些抖，茶水洒出来几滴，落在奏疏上，墨迹晕开一小团。

    他抿了口茶，放下杯子。

    “兹事体大，牵一发而动全身，容朕再想想。”

    魏崇没说话，脑海里闪过几个画面。

    最近这两个月，赵延似乎经常这样。

    上个月议漕运的问题，说着说着，赵延就走神了，问了个已经讨论决定了的问题。

    再往前，秋审勾决，赵延对着名单发了半天呆。

    最后竟让吏部尚书看情况提拔，差点给老尚书吓出心绞痛。

    三天前，边将进京述职，照例在校场进行点兵。

    赵延破天荒地没有穿那身黄金甲，而且选择了坐着检阅。

    去年的同一时间，赵延可是穿着盔甲站了半个时辰的。

    再加上这段时间他对一条鞭法的态度。

    这些片段在魏崇脑子里快速闪过。

    一个让人恐惧的想法在脑海里浮现出来。

    他忽然觉得有些冷。

    明明殿里烧着地龙，暖烘烘的。

    但魏崇的后背却冒出一层细汗。

    “陛下。”

    魏崇躬身。

    “若暂无圣断，臣便先告退了。”

    赵延摆摆手。

    “去吧，放心，朕会好好考虑这件事的。”

    魏崇退出大殿，脚步踩在青砖上，声音很轻。

    宫门在身后缓缓合拢，将灯火隔绝。

    魏崇站在台阶上，抬头看天。

    夜色浓重，没有月亮，只有几颗星子，冷冷地挂着。

    冷风灌进领口，魏崇打了个寒颤。

    他没有立刻回府，而是悄然来到了内监司。

    掌印太监陈恩见到魏崇，立刻堆着笑迎了上来。

    大桓从立国开始，就吸取了前朝的教训。

    明令禁止阉宦不得掌权，只能是纯粹的佣人。

    所以陈恩看到魏崇，就和见到亲爹一样。

    “哎哟喂，魏辅怎么有空来我这腌臜地方，真真是咱家几世修来的福气。”

    但魏崇对他没有什么好脸色，冷着脸说道：

    “你们怎么照顾的陛下？昨天晚上是不是没有让陛下休息好？”

    听到这话，陈恩一下就慌了，立刻叫来昨天晚上伺候赵延的黄门。

    黄门跪在地上一味地磕头：

    “老祖宗饶命，儿子不敢撒谎，昨天不到亥时，陛下就睡了。”

    “儿子一直在殿外侍候，陛下一直睡到巳时才起来，足足睡了六个时辰。”

    听完这黄门的话，魏崇心里最后的一丝火苗也熄灭了。

    他和陈恩又随便说了几句别的，才离开内监司。

    走出皇宫，刚走出宫门，轿夫就迎了上来。

    “回府。”

    魏崇钻进轿子，放下帘子。

    轿子起行，微微摇晃。

    他靠在厢壁上，闭上眼。

    但赵延睡着的那一幕，总在眼前晃。

    陛下老了。

    这个老，指的不是年龄。

    而是心理和心态的老，是那种从骨子里透出来的疲惫。

    像一根绷得太久的弦，终于失去了弹性。

    魏崇想起三十五年前。

    那时赵延刚即位不久。

    北蛮三大王庭的联军二十万铁骑南下，连破三关，直逼北幽关。

    朝堂上一片主和之声。

    只有赵延力排众议，御驾亲征。

    他穿着铠甲，站在城楼上，箭矢从耳边飞过，眼睛都没眨一下。

    那一仗打了两个月，最终将北蛮赶回了草原，也让三大王庭从此再也没有联手过。

    从那以后，赵延的威望无人能及。

    可如今呢？

    北蛮只是小股骚扰日常劫掠而已。

    朝堂上主战主和吵翻天。

    赵延却迟迟不表态。

    最后竟然隐约倾向议和。

    就算主战派的李继庭上任兵部尚书，赵延也只是勉之，并没有提出什么作战计划。

    这不像他，一点也不像。

    轿子停了。

    魏崇睁开眼，掀帘下车。

    门房提着灯笼迎上来。

    “老爷回来了。”

    魏崇没应声，径直走进府门。

    穿过前院，来到书房。

    他在太师椅上坐下，盯着跳动的烛火看了半晌。

    然后对着旁边的幕僚开口说道：

    “去请户部尚书、工部尚书，还有司农寺卿、太仆寺卿。”

    “现在就去。”