一刻钟后。

    严佩韦换了一身深色棉袍，头戴毡帽，从后门走出。

    门外停着一辆没有标识，被遮得严严实实的黑篷马车。

    马车缓缓驶入夜色。

    约莫两刻钟后。

    马车在城西一处宅子前停下。

    宅子不大，门楣普通。

    严佩韦带着毡帽下车，上前敲门。

    三长两短。

    门开了，一个老仆探出头，见到严佩韦，连忙让开：

    “严师傅，殿下等候多时了。”

    严佩韦点点头，走了进去。

    宅子很安静。

    只有正厅亮着灯。

    他走到厅前，推门而入。

    厅里坐着七八个人。

    主位上，正是太子赵桐。

    他换了一身常服，脸色苍白，眼睛里有血丝。

    见到严佩韦，赵桐猛地站起身，快步上前，抓住严佩韦的手臂：

    “严师傅！您一定要救我！”

    声音嘶哑，带着惊恐。

    严佩韦心中叹息，拍了拍太子的手：

    “殿下莫急，坐下说。”

    赵桐松开手，却不肯坐，在厅里焦急地来回踱步：

    “父皇让老三、老五、老八上朝听政！”

    “这是要废了我！”

    “严师傅，您一定要帮我！”

    严佩韦在坐下，看着太子焦急的模样，心中复杂。

    他是赵桐的启蒙老师。

    从赵桐五岁起，便教他读书识字。

    后来赵桐被立为太子，他入阁为臣。

    而他的大女婿黄太清，现在又是东宫詹事府詹事。

    严家，早已和东宫绑在一起。

    一荣俱荣，一损俱损。

    哪怕赵桐顽劣不堪，他也只能硬着头皮走到底。

    “殿下。”

    严佩韦开口。

    “今日之事，到底如何？”

    赵桐停下脚步，脸上闪过一丝不自然。

    “我……我只是去宛平看看。”

    “看看？”

    严佩韦看着他。

    “殿下，事到如今，还要瞒我吗？”

    赵桐咬了咬牙，开口说道：

    “是祁明德求我。”

    “他说他亲戚被顾铭欺压，求我主持公道。”

    “我想着，顾铭不过一个御史，最近也得罪了不少人。”

    “我去敲打敲打他，不正好也可以收拢一些人心吗？”

    严佩韦闭上眼睛。

    蠢。

    太蠢了。

    那么多人难道都不知道去收拢人心吗？偏要把这个机会让给他？

    顾铭是普通御史吗？

    他是陛下钦点的巡按，手持王命旗牌。

    赵桐这是去敲打他，还是去敲打陛下的？

    “祁明德何在？”

    严佩韦看向厅中其他人。

    黄太清坐在左侧首位，脸色铁青。

    其他几位东宫属官，也都面色不善。

    他们的目光，都落在厅角一人身上。

    祁明德，他缩在角落里，低着头，身体微微发抖。

    “祁明德。”

    严佩韦开口。

    祁明德浑身一颤，抬起头。

    “严……严阁老。”

    “今日之事，是你撺掇殿下去的？”

    “下官……下官不敢。”

    祁明德连忙摆手。

    “下官只是向殿下陈情，绝无撺掇之意。”

    “陈情？”

    黄太清猛地拍桌：

    “你那是陈情？你是把殿下往火坑里推！”

    他站起身，指着祁明德。

    “顾铭是什么人？陛下眼前的新贵！清丈是国策，陛下亲自推动！”

    “你难道不知道？让殿下去阻挠清丈，是何居心？”

    其他属官也纷纷出声。

    “正是！祁明德，你安的什么心？”

    “殿下待你不薄，你为何要陷害殿下？”

    “说！是谁指使你的？”

    “这腌臜的狗东西，来人给他打杀了！”

    祁明德脸色煞白，扑通一声跪下。

    “下官冤枉！”

    “下官只是心疼亲戚，绝无陷害殿下之意。”

    “此事是下官考虑不周，愿受一切责罚。”

    他磕头如捣蒜，额头撞在地砖上，砰砰作响。

    严佩韦看着他，眼神冰冷：

    “祁明德，你是承元十五年的二甲第五名进士，籍贯中原道洪泗府，对吗？”

    祁明德一愣，下意识回道：

    “是……是。”

    “那位赵举人，是你什么亲戚？”

    “是下官的远房表叔。”

    “远房表叔？”

    严佩韦笑了：

    “赵举人是承元三年的举人，京畿宛平人，祖上三代都在宛平。”

    “你是中原人，如何与他成了远房表亲？”

    祁明德脸色更白：

    “这是家母那边的亲戚，她写信给下官的，下官也不甚清楚。”

    “不甚清楚？”

    严佩韦从袖中取出一份卷宗：

    “今日下午，老夫听说情况后，就让人查了你的底细。”

    “你祖籍洪泗府，父亲是当地乡绅，母亲姓王，是东海道济青府人。”

    “你家三代之内，也没有任何亲戚迁居京畿。”

    他一把将卷宗扔到祁明德脸上：

    “你自己说，他是你哪门子的亲戚？”

    祁明德浑身发抖：

    “阁老……阁老明鉴，确是家母生前写信告知的，或许是更远的亲戚……”

    “更远？”

    严佩韦眼神直勾勾地看着他：

    “那我问你赵举人家里几口人，几儿几女？”

    祁明德张了张嘴，说不出话。

    “说话啊。”

    黄太清厉声道。

    “你不是他亲戚吗？”

    祁明德瘫软在地，他嘴唇颤抖，却发不出声音。

    严佩韦站起身，走到他面前：

    “祁明德。”

    他俯视着这个瘫软的男人。

    “你在都察院、户部、兵部都呆过，速有贤名，为何突然撺掇殿下做这等蠢事？”

    “是谁让你干的？”

    祁明德抬起头，眼中闪过挣扎，最终咬牙道：

    “下官冤枉！”

    “下官与赵举人确是亲戚，只是年代久远，记不清了。”

    “阁老若不信，下官愿以死明志！”

    他猛地起身，朝柱子撞去。

    旁边两名属官眼疾手快，一把拉住他。

    祁明德挣扎着，嘶吼道：

    “让我死！让我以死证明清白！”

    严佩韦冷冷看着他：

    “以死明志？明德明德，你明得是哪门子的德。”

    “我不仅不让你死，还要剥了你的进士功名昭告天下，是你带坏了储君。”

    “喜欢帮亲戚出头？那我就让你在洪泗府和济青府的九族全部都受你的恩！”

    “三个月后你九族如果还能活得舒坦，我跟你姓！”

    祁明德眼神里露出恐惧，终于开始害怕了：

    “阁老饶命啊，殿下，殿下，我错了，殿下，您帮我求求阁老。”

    严佩韦看都没再看他一眼，转身走回座位：

    “太清。”

    “岳父。”

    黄太清躬身。

    “将他关起来，严加看管。”