顾铭接着说道：

    “我这些日子走了不少地方。”

    “见过太多百姓。”

    “他们面黄肌瘦，衣衫褴褛。”

    “不是他们不勤快。”

    “是赋税太重，压得他们喘不过气。”

    他转过身，看着张延年。

    “老先生是读过书的人。”

    “当知‘民为贵，社稷次之’的道理。”

    张延年默然。

    他当然知道。

    可知道归知道。

    真要触动自身利益，又是另一回事。

    “新税推行，确实会让一些人受损。”

    “但受损的，是那些田产过多的人。”

    “得益的，是那些无田少田的百姓。”

    “老先生觉得。”

    “是该让少数人得益，多数人受苦。”

    “还是该让多数人得益，少数人受损？”

    张延年无言以对。

    这些道理谁都知道。

    他也不准备去和顾铭辩论。

    顾铭送张延年出门。

    看着他的背影消失在街角。

    然后回到堂内。

    孙居仁还在等着。

    “大人。”

    他上前一步。

    “今日多亏有您在。”

    “否则那些乡绅，绝不会轻易罢休。”

    顾铭摇了摇头，收拾好卷宗：

    “接下来就看你的了。”

    “造册的事，务必仔细。”

    “若有问题，随时报我。”

    孙居仁躬身：

    “下官定当尽力。”

    顾铭点点头，走出县衙。

    天色已经暗了下来。

    马车等在门外，黄飞虎看到他立刻迎上来。

    顾铭上了马车，长舒一口气。

    今日这一场。

    算是开了个好头。

    马车驶上官道。

    夜色渐浓。

    远处京城的方向。

    灯火点点。

    像星子落在人间。

    顾铭掀开车帘。

    看着那些灯火。

    心中忽然涌起一丝感慨。

    这世间。

    有人锦衣玉食。

    有人食不果腹。

    而他要做的。

    就是尽力让后者。

    也能活得有尊严。

    哪怕只是一点点也好。

    马车驶进城门。

    黄飞虎开口说道：

    “大人，我今天又跑了一遍吏部，他们已经排查到最后两个道，都在南方。”

    “最多再过七天就会彻底排查完，不过如果那个李裹儿没有上户，那就查不到了。”

    顾铭微微颔首：

    “我知道了，这段时间辛苦你了。”

    黄飞虎爽朗地笑了笑：

    “大人客气。”

    过年的时候，顾铭给他和他手下都包了大红包。

    数额都抵得上他们一年的俸禄了。

    马车穿过街市，回到顾府。

    顾铭下了车，踩着石阶走进门。

    府内灯火通明，前厅传来笑语。

    他走进厅内，苏婉晴、秦明月、阿音、柳惊鹊、齐棠、陈云裳都已入座。

    李裹儿坐在最末，垂着眼，手里捧着茶盏。

    顾铭在空位坐下。

    朱儿立刻端上热茶。

    “今日怎么这么晚？”

    苏婉晴轻声问。

    “去了趟宛平县。”

    顾铭抿了口茶。

    “给县衙的官吏和几个乡绅讲新税。”

    “讲得如何？”

    秦明月坐回椅上。

    “该说的都说了。”

    顾铭放下茶盏。

    他顿了顿，看向桌上菜肴。

    “先吃饭吧。”

    众人动筷。

    席间说起今日见闻。

    阿音提起街上新开的绸缎庄，花样别致。

    柳惊鹊和齐棠说起午后练箭时误中梅枝。

    陈云裳则聊起新得的一本画谱，笔法精妙。

    李裹儿始终安静，小口吃着饭。

    偶尔抬眼，看向顾铭。

    “长生。”

    苏婉晴开口。

    “新税推行，真能让百姓好过些？”

    顾铭放下筷子：

    “能。”

    “赋役合并，一概折银，官收官解。”

    “少了层层盘剥，百姓负担至少能轻三成。”

    秦明月点头：

    “我在书院听那些寒门学子说过。”

    “他们家里，最怕的不是正税，是杂派。”

    “今天收这个钱，明天收那个钱。”

    “名目繁多，压得人喘不过气。”

    顾铭看向她：

    “一条鞭法，就是要把这些杂派全砍掉。”

    “只按田亩征银。”

    “田多的多交，田少的少交。”

    厅内安静片刻。

    秦明月试探着问道：

    “那些乡绅会答应？”

    “不答应也得答应。”

    顾铭声音平静：

    “清丈已经完成，册子造好了。”

    “田在那里，跑不了。”

    “等一条鞭法落实，底层百姓的日子，都会好过一些。”

    李裹儿握着筷子的手，微微一顿。

    她低下头，盯着碗中米饭。

    米粒洁白，热气袅袅。

    心中却一片冰凉。

    齐九的话，还在耳边回响。

    像枷锁，沉甸甸地套在脖子上。

    教规、血仇。

    可顾铭的话，又像另一只手。

    轻轻拨动她心底某根弦。

    她想起马老粗糙的手。

    想起年轻汉子哽咽的声音。

    想起那句——

    “狗官里，就没有好人吗？”

    筷子碰到碗沿，发出轻响。

    李裹儿回过神，发现众人都已吃完。

    朱儿和青儿开始收拾碗碟。

    “惜春。”

    苏婉晴唤她。

    “你今日吃得这么少，可是不舒服？”

    李裹儿抬起头，勉强笑了笑：

    “没有，只是不太饿。”

    她起身，敛衽行礼。

    “姐姐们慢用，我先回房了。”

    苏婉晴点头。

    “早些歇息。”

    李裹儿退出前厅。

    脚步声渐远。

    穿过回廊时，她脚步顿了顿。

    转头看向书房方向。

    窗纸透出暖黄的光。

    顾铭应该又去忙了。

    她站在原地，夜风吹动裙摆。

    冷意钻进袖口。

    半晌，她转身，朝东厢房走去。

    书房里。

    顾铭铺开纸笔，开始根据今天的突发情况修改培训教案。

    今日在宛平县，张延年那句“难在人心”，还在脑中盘旋。

    正想着，门外传来极轻的脚步声。

    顾铭抬起头。

    门被轻轻推开。

    李裹儿端着托盘站在门外。

    托盘上是一碗宵夜，热气腾腾。

    “夫君。”

    她轻声唤。

    “进来。”

    顾铭放下手。

    李裹儿走进来，将托盘放在书案旁。

    是一碗燕窝粥，炖得晶莹。

    “这么晚了，还没歇息？”

    顾铭看着她。

    李裹儿低下头：

    “妾身见书房灯还亮着，就煮了些粥。”

    “夫君每日操劳，该顾惜身体。”

    顾铭端起碗，舀了一勺。

    温度正好，甜而不腻。

    “你有心了。”

    李裹儿站在一旁，目光落在摊开的教案上。

    字迹工整，条分缕析。

    “夫君今日去宛平县……那些乡绅，可有为难？”

    顾铭抬头看她。

    “为难谈不上。”

    他放下勺子。

    “只是说了几句‘难处’。”