李裹儿握紧书页，纸边硌着掌心。

    “那……他对百姓呢？”

    “真心。”

    秦明月语气笃定。

    “我认识他这么久，从没见他心疼银子。”

    “蜂窝煤、承元机这种东西，如果是他自己搞，现在恐怕已经是大崝首富了。”

    “可他全都分给了勋贵和朝廷。”

    她顿了顿。

    李裹儿低下头。

    心中那裂痕，又扩大了些。

    秦明月看着她，开口问道：

    “惜春。”

    “你可是……有什么心事？”

    李裹儿摇头。

    “没有。”

    她合上书，放回架上。

    “只是随便问问。”

    秦明月没再追问。

    每个人都有自己的秘密。

    她不是刨根问底的人。

    黄昏时分。

    顾铭从户部回来。

    脸上带着倦色，但眼神清亮。

    今日实操很顺利。

    那些年轻官吏上手很快。

    银两称重、封箱、贴封条，流程已熟。

    他走进府门。

    前厅里，众人正在用晚饭。

    见他回来，苏婉晴起身。

    “今日又这么晚？”

    “去户部库房了。”

    顾铭坐下，接过朱儿递来的热巾。

    擦了擦脸。

    “培训如何？”

    秦明月问。

    “还行。”

    顾铭拿起筷子。

    “再过几天，就能下派到各县了。”

    接下来，顾铭又详细地介绍了一条鞭法落地之后的前景展望。

    第二天清晨，李裹儿早早起身。

    她换上浅绿色色襦裙，外罩粉色比甲，头发简单挽起，插一支木簪。

    对着铜镜，她仔细整理衣襟，指尖在领口处顿了顿。

    镜中女子眉眼温顺，神情柔和，完全看不出半点红莲教圣女的影子。

    她深吸一口气，推门走出东厢房。

    晨光透过回廊，在青石板上投下斑驳光影。

    前厅里，苏婉晴正坐着用早饭，见她进来，抬起头温和一笑：

    “惜春今日要出门？”

    “是。”

    李裹儿敛衽行礼：

    “想再回趟娘家取些东西。”

    苏婉晴点点头，抚着隆起的肚子：

    “让车夫送你，早些回来。”

    “谢姐姐。”

    李裹儿低头应声，转身朝府门走去。

    脚步很稳，裙摆几乎不摇。

    车夫早已候在门外，见她出来，立刻放下脚凳。

    “夫人请。”

    李裹儿上了马车，车厢帘子落下，隔绝了外面世界。

    车轮碾过青石板，朝韩府方向驶去。

    她靠在厢壁上，闭上眼。

    脑海中浮现出昨日顾铭说话时的神情。

    那双眼睛很亮，像烧着一团火。

    李裹儿睁开眼，掀开车帘一角。

    街市已开始喧闹，行人往来，商贩叫卖。

    几个挑着担子的农人蹲在街角。

    面前摆着新摘的菜蔬，脸上带着讨好的笑。

    他们的手粗糙皴裂，指甲缝里嵌着泥。

    马车在韩府前停下。

    李裹儿下车，对车夫吩咐道：

    “你在此等候，我很快出来。”

    车夫躬身应是。

    她走进府门，老仆迎上来，神色恭敬。

    “小姐回来了。”

    李裹儿点头，径直穿过庭院。

    书房门虚掩着，她推门进去。

    韩举人正站在书架前，闻声转过身。

    他今日穿着深青长衫，面容清癯，眼神却比往日锐利几分：

    “圣女。”

    韩举人躬身行礼，声音压得很低。

    李裹儿扫了一眼书房，确认没有旁人，这才走到书案后坐下。

    “人都到了？”

    “已在密室等候。”

    李裹儿摸出一叠文稿递给韩举人：

    “这是一条鞭法细则的誊抄稿。”

    “比之前那份，详细许多。”

    韩举人接过，快速翻阅。

    纸上密密麻麻，从赋役合并的算法，到折银比例的核定。

    再到官收官解的流程，每项都列得清清楚楚。

    甚至还有针对不同情况的应对方案。

    “走吧。”

    韩举人点头，走到书架旁，在第三排第五本书的位置按了一下。

    沉闷的机括声响起。

    书架向两侧缓缓分开，露出后面漆黑的暗道。

    他取过烛台，率先走了进去。

    李裹儿跟在后面，脚步声在狭窄的通道里回荡。

    暗道不长，转了两个弯，眼前豁然开朗。

    这是一间密室，四壁用青砖砌成，顶上悬着几盏油灯。

    灯火摇曳，映出七八个人的身影。

    有马老，有中年文士，有褐衣汉子，都是红莲教京城分坛的骨干。

    见李裹儿进来，众人齐齐起身。

    “见过圣女。”

    “坐。”

    李裹儿走到主位坐下。

    韩举人将烛台放在案上，退到她身侧。

    密室安静下来，只有灯芯燃烧的噼啪声。

    李裹儿从袖中取出那叠纸，递给离她最近的马老：

    “这是新拿到的一条鞭法细则，你们传着看。”

    马老双手接过，就着灯光仔细阅读。

    他看得慢，眉头渐渐皱起。

    看完一页，传给下一个人。

    纸卷在众人手中传递。

    没人说话。

    只有纸张翻动的沙沙声，和偶尔压抑的呼吸。

    最后一个看完的是中年文士。

    他放下纸卷，长长吐出一口气。

    抬起头时，眼神复杂。

    “圣女。”

    中年文士开口，声音干涩。

    “若此法真能落地，百姓的日子，恐怕真要变样了。”

    坐在他对面的褐衣汉子猛地抬头。

    “陈先生这是什么话？”

    他声音粗粝，像砂纸磨过石头。

    “朝廷的狗官，什么时候真心为百姓着想过？”

    中年文士看了他一眼，没有争辩。

    只是将那叠纸重新理好，放回案上：

    “刘三，你先别急。”

    马老缓缓开口。

    他搓了搓那双粗糙的手，指节粗大，布满老茧：

    “这细则我看了，条条都冲着减轻百姓负担去的。”

    “赋役合并，一概折银，官收官解。”

    “少了层层盘剥，光是杂派这一项，就能省下多少？”

    刘三梗着脖子：

    “那又怎样？谁知道是不是做样子？”

    “做样子能做到这么细？”

    中年文士插话。

    他指着案上的纸卷：

    “你看这折银比例，按市价核定，每年调整。”

    “再看这减免条款，灾年可申请，程序都写得明明白白。”

    他顿了顿，看向李裹儿。

    “圣女，这份东西，不像假的。”

    李裹儿沉默。

    她看着案上跳动的灯火，光影在她脸上明明灭灭。

    密室里安静片刻。

    另一个一直没说话的老者开口了。

    他姓孙，在座年纪最大，头发已经全白。

    “老朽说两句。”

    孙老声音低沉，带着浓重的北地口音：

    “我家里原先有二十亩地，在怀义县。”

    “父亲那辈，还能勉强糊口。”

    “到我这儿，田赋、丁税、徭役，还有各种杂派，一年比一年重。”

    他抬起手，枯瘦的手指微微颤抖。

    “县里的胥吏，今天要冰敬，明天要炭敬，逢年过节还要节敬。”

    “不给，就抓人下狱。”

    “我大儿子就是这么没的。”

    孙老闭上眼，喉结滚动。

    再睁开时，眼眶有些红：

    “后来地卖了，人跑了，入了教。”

    “要不是教里兄弟接济，我这把老骨头，早就扔在乱葬岗了。”