曲靖已经近在眼前，大军在林子里被拖了这么多天，接下来该到金环三结准备好接受大汉铁骑的怒火了，回到魏延霍戈他们这边。

    霍戈、魏延。领五千人，里头两千是精挑细选的山地步卒，三千辅兵负责辎重杂役。人马不多，但任务不轻往西捅穿永昌郡，把孟获往南逃的路彻底堵死。

    出发前霍戈把几个带队的校尉和向导叫到跟前，话不多，就几句：“这趟路，不是游山玩水。山高林密，瘴气横行，蛮部散得到处都是。咱们要快，要静，不到万不得已，别惊动沿途那些寨子。”

    魏延在旁边补了一句，咧着嘴，眼里闪着好战的光：“但要有那不开眼的敢拦路，也别客气，往死里揍！”

    命令传下去：全军衔枚，行军时不许交谈，连身上甲片和水壶都用软布缠了，尽量减少磕碰声响。马蹄子也包上厚布，走起来只有闷闷的噗噗声。

    斥候放出去老远，分成好几拨，像章鱼的触角，在前方和两侧山林里探路。向导都是本地归化的蛮人或者熟悉永昌情况的老兵，摊开手绘的简陋地图，指着上面弯弯曲曲的线条和标记，告诉大队哪里能走，哪里可能有寨子要避开。

    大军就像一条悄无声息的巨蟒，钻进了白崖西边那更加深邃、雾气终年不散的莽苍群山。

    头三天，走得还算顺当。路是真难走，很多地方根本没路，得靠前头的山地营用砍刀劈开藤蔓荆棘，硬开出一条能过人的缝隙。遇到深涧，工兵架设绳桥；遇到陡坡，人拉着绳索手脚并用往上爬。

    但好歹没遇到像样的抵抗，只有远处山林里偶尔惊起的飞鸟，或者一些可能是野兽也可能是探子的模糊身影，在雾气里一闪就不见了。

    士气还行。虽然累，但没挨打，就是好事。

    第四天头上，进了博南道中段。这地方两山夹一沟，所谓的“道”就是沟底一条被山水冲出来的、满是乱石的河床，勉强能走人走马。两侧山坡陡峭，长满了密不透风的杂木和竹林。

    前头的斥候忽然打出警戒的手势，队伍立刻停了下来。

    霍戈和魏延赶到前面，趴在块大石头后面往外看。河床前方拐弯处，静悄悄的，只有流水声。但两侧山坡的竹林子里，似乎有点不对劲——太静了，连声鸟叫都没有。

    “有埋伏。”霍戈压低声音，眯着眼打量。

    魏延哼了一声：“三百人顶天了，散兵游勇，看那藏头露尾的德行。”

    果然，没等汉军有进一步动作，两侧竹林子忽然响起一片尖锐的唿哨，紧接着，稀稀拉拉几十支骨箭和竹枪就从高处射了下来，力道不大，准头也差，多数叮叮当当打在汉军前锋举起的盾牌上，或者远远落在河滩石头缝里。

    典型的蛮兵袭扰，想吓唬人，制造混乱。

    霍戈没慌，快速下令。一队连弩手猫着腰，在盾牌掩护下，迅速抢占河床边一处稍高的石滩，弩箭上弦，对准两侧竹林可疑晃动的区域，也不仔细瞄准，大致方向就是一片攒射，弩箭嗖嗖破空，钉进竹林，打得枝叶乱飞，里头立刻传来几声压抑的痛呼和慌乱的移动声。

    与此同时，两队精锐步兵，每队百来人，像两把钩子，沿着河床边缘的乱石和灌木掩护，快速向两侧山坡迂回包抄。他们动作敏捷，配合默契，遇到陡峭处直接用钩索攀爬。

    辅兵们则迅速将粮车和驮马拢到河床中间相对安全的位置，结成圆阵，长矛朝外，警惕地盯着四周。

    竹林子里的伏兵显然没料到汉军反应这么快，反击这么狠。他们的冷箭被连弩压制得抬不起头，又看到两侧有汉军包抄上来，顿时慌了。唿哨声变得杂乱，有人开始往后缩。

    迂回的汉军步兵很快摸到竹林边缘，发一声喊，挺着长矛刀盾就杀了进去。林子里空间狭窄，蛮兵那些骨矛竹枪更施展不开，很快就被砍翻一片。剩下的发一声喊，丢下武器，扭头就往竹林深处钻，连滚带爬。

    战斗开始得突然，结束得更快。从第一声唿哨响起到最后一个蛮兵逃进深山，前后不到一个时辰。

    清点战场。打死了七八十个蛮兵，抓了二十多个受伤或跑得慢的俘虏。缴获了些破烂的骨制武器，几口袋发霉的杂粮，还有几罐味道可疑的土酒。汉军这边，伤了三十几个，大多是竹枪擦伤或者爬坡时崴了脚，死了不到十个，算是极小代价。

    首战告捷，虽是小胜，但极大地提振了士气。士兵们脸上有了笑模样，收拾战利品时也轻松了不少。

    霍戈没急着高兴。他把俘虏分开，单独审问。魏延负责吓唬人，拎着把还在滴血的刀，在俘虏面前晃悠；霍戈和通蛮话的向导负责问话，一个唱红脸一个唱白脸。

    这些俘虏多是附近小寨子被强征来的壮丁，没什么忠诚可言，吓唬几下，再给点吃喝许诺，就什么都说了。

    综合几个俘虏的口供，关键信息拼凑出来：往前再走两天左右，就是澜沧江。江上有座古老的铁索桥，叫霁虹桥，是过江的唯一靠谱通道（其他渡口水流太急，船很难过）。

    现在桥被一个叫杜穆的占了，手下有一千五百来号部族兵守着。而且，杜穆已经在桥那头堆了不少柴草火油，扬言汉军要是敢来，他就一把火烧了桥，大家谁都别想过去。

    “霁虹桥……”霍戈念着这个名字，眉头皱了起来。他听过这桥，说是古时候商人走蜀身毒道的咽喉，险得很。

    魏延把刀往地上一插：“烧桥？吓唬谁呢！咱们不会抢在他点火之前冲过去？”

    霍戈摇头：“桥是铁索木板，窄，一次过不了多少人。他们守在对岸高处，弓弩滚木准备着，硬冲伤亡太大。而且，万一他们真点了火……”

    他看向西边雾气深沉的方向。澜沧江天险，加上一座随时可能被烧毁的桥，还有一千多守军。这西进永昌的第一道硬关卡，比预想的还要麻烦。

    “先把消息送回白崖，禀报赵将军。”霍戈对书记官说，“咱们继续前进，到江边看看情况再说。告诉弟兄们，真正的硬仗，还在后头。”

    五千人的队伍，在初战告捷的振奋和得知前方难关的凝重交织中，继续朝着澜沧江，朝着那座命悬一线的霁虹桥，沉默而坚定地开去。