“长官！”瞭望哨的声音突然拔高，“注意！敌舰……敌舰主炮在转动！”

    所有人心头一紧。

    阿巴斯诺特冲到观察窗前。确实，那四座巨大的炮塔正在缓缓转动，八根粗大的炮管逐渐对准了“无畏号”的方向。

    “全舰一级战备！炮塔装填实弹！”

    刺耳的警报声响彻“无畏号”。水兵们疯狂地跑向战位，扬弹机开始运转，炮弹和发射药包从弹药库提升上来。

    汗水浸湿了每个人的后背。

    但十秒后，瞭望哨又喊：“停住了！他们的炮口……炮口抬高了！”

    阿巴斯诺特举起望远镜。确实，那些炮管在指向“无畏号”后，又微微向上抬了一个角度。现在它们瞄准的是“无畏号”后方的天空，而不是舰体本身。

    这是一种古老的海军礼仪：我看到了你，我能够摧毁你，但我选择不瞄准你。

    在绝对的力量优势下，这种礼仪比直接瞄准更加羞辱。

    “他们在戏弄我们。”阿巴斯诺特喃喃道。

    “无畏号”轮机舱

    司炉长詹姆斯·麦卡锡正在拼命铲煤。这个四十五岁的爱尔兰大汉浑身被煤灰和汗水浸透，每铲一锹都在咒骂。

    “快点！再快点！压力表还差五十磅！”

    “已经最大火力了，司炉长！”一个年轻的司炉工喊道，“锅炉快炸了！”

    “那就让它炸！总比在外面被那怪物打死强！”

    透过轮机舱唯一的小舷窗，麦卡锡能看到那艘灰色巨舰的侧影。它太安静了——烟囱里只有淡淡的煤烟，说明燃烧效率极高。而“无畏号”的烟囱正喷出滚滚浓烟，像一头垂死挣扎的野兽。

    技术代差。

    这个词突然跳进麦卡锡的脑海。他在海军干了二十五年，从风帆战舰到铁甲舰，再到现在的无畏舰。每一次技术革命，他都亲眼见证。

    但这一次不一样。

    这一次，被甩在后面的是皇家海军。

    “司炉长！”传声筒里传来舰桥的声音，“司令官命令，尝试加速到22节！突破设计极限！”

    麦卡锡苦笑。突破设计极限？那意味着锅炉爆炸的风险增加三倍，轮机磨损增加五倍。但命令就是命令。

    “听到了！全舱加力！上帝保佑我们！”

    “光复号”舰桥

    “英国人在加速。”航海长报告，“航速提升至……大概22节。他们在试图超越我们。”

    李特微微挑眉。22节，已经超过了“无畏号”的设计极限。英国人在拼命。

    “我们也加速。25节。”

    “明白，航速25节。”

    命令下达。“光复号”的轮机舱里，值班员只是轻轻推了几个操纵杆。燃油锅炉的燃烧室加大喷油量，蒸汽压力平稳上升，四台涡轮加速旋转。

    没有铲煤的喧嚣，没有锅炉的嘶吼，只有一种低沉、平稳的嗡鸣。

    三分钟后，“光复号”重新拉开距离。

    “距离恢复到五千二百米。”航海长的声音里带着一丝笑意，“他们追不上。”

    李特点点头，但表情依然严肃。他知道，真正的考验还没开始。

    “通讯长，再次用灯光信号发信。”

    “内容？”

    “‘注意到贵方正在加速。本海域涌浪较大，建议注意航行安全。如需协助，可随时呼叫。’”

    信号兵王小华这次直接笑出了声：“舰长，您这是……”

    “发出去。”

    “是！”

    灯光闪烁。这一次，英国舰队那边的反应更加剧烈。

    “无畏号”舰桥

    通讯长这次没有犹豫，直接念出了电文：“‘注意到贵方正在加速。本海域涌浪较大，建议注意航行安全。如需协助，可随时呼叫。’”

    沉默。

    长达半分钟的沉默。

    然后，炮术长小心翼翼地说：“长官，他们……他们是在关心我们吗？”

    “他们是在告诉我们，他们随时可以甩掉我们，但他们选择不这么做。”阿巴斯诺特的声音疲惫得像是老了十岁，“他们在展示绝对的控制力。”

    他看着海图。现在两支舰队已经进入阿曼湾中部，距离迪拜港还有不到一百海里。按照原计划，他们应该耀武扬威地开到对方家门口，用炮口“邀请”对方谈判。

    但现在……

    “通讯长，给伦敦发电。”阿巴斯诺特走到海图桌前，拿起铅笔，却迟迟没有落下，“内容：已与目标接触。情况……情况超出所有预估。”

    他顿了顿，艰难地继续：

    “目标战舰‘光复号’，经目测确认，排水量超过三万五千吨，主炮口径疑似380毫米级别，航速轻松达到25节以上，目测极限可能超过30节。其技术水平远超我方‘无畏号’，差距……至少一代。”

    他放下铅笔，揉着太阳穴：

    “对方态度克制但极度自信。目前正以压制性优势拦截我舰队前进。建议重新评估整体战略。等待进一步指示。——阿巴斯诺特。”

    通讯长记录完毕，犹豫地问：“长官，‘差距至少一代’这种表述，会不会……”

    “会不会让海军部那帮老爷们难堪？”阿巴斯诺特苦笑，“我亲爱的通讯长，难堪总比全军覆没好。发出去吧。”

    “是。”

    电报发出去了。但伦敦的回复至少要六小时后才能到。在这六小时里，阿巴斯诺特必须独自面对这场噩梦般的对峙。

    “长官！”瞭望哨又喊，“目标在……在靠近！”

    阿巴斯诺特猛地抬头。确实，那艘灰色巨舰正在缓缓转向，舰首对准“无畏号”，距离在缩短。

    四千五百米……四千米……三千八百米……

    这个距离，对于战列舰的主炮来说，已经是绝杀范围。

    “全舰准备战斗！”阿巴斯诺特吼道，“但除非我下令，不准开火！”

    命令传达。但这一次，连最训练有素的水兵都出现了迟疑。

    “无畏号”前主炮塔内

    装填手汤姆·哈里斯的手停在扬弹机手柄上。透过观察缝，他能清楚看到那艘灰色巨舰的细节——装甲板上焊接的纹路，炮塔上细小的观察窗，甚至舰桥上走动的人影。

    距离太近了。

    近到他能感觉到对方的压迫感。那不是一艘战舰，是一座移动的钢铁山脉，正缓缓向你倾倒过来。

    “杰克……”他的声音发干，“我们……我们的炮能打穿它吗？”