酒楼内推杯换盏，喧嚣之声不绝于耳。

    楚白婉拒了后续更加奢靡的欢场邀约，独自一人走出了包厢。

    门外长廊上，灯火通明，往来的侍女小厮穿梭如织，同样也是热闹非凡。

    才走出几步，迎面便撞见了一道修长的身影。

    那人一袭青衫，气度沉稳，正是此次县试的榜眼，李寒。

    李寒显然也是刚从应酬中脱身，见着楚白，脚步微顿，随即脸上露出一抹和煦的笑容，拱手道：“楚兄，这般巧。”

    “李兄。”楚白亦是回礼，神色平静。

    两人并肩向楼下走去，李寒虽然出身修仙家族，但身上并无世家子的倨傲，反倒颇为健谈。

    “今日之后，你我便算是真正的同窗了。”李寒感叹了一声，目光看向窗外繁华的安平县夜景，语气中多了几分郑重，“不过，入了府道院，真正的考验才刚刚开始。”

    楚白闻言，侧目看向他。

    李寒接着道：“大垣府下辖七十二县，安平县不过是其中之一。届时府道院开学，七十二县人杰齐聚一堂，再加上府城本地的世家子弟，那才是真正的群英荟萃，卧虎藏龙。”

    说到此处，他微微一顿，看向楚白，意有所指地说道：“在那等地方，单打独斗终究有些吃力。你我既是同乡，又一同出自安平，日后到了府城，也好有个照应。”

    楚白心中微动。

    他此前对李寒了解不深，只知此人实力不俗却行事低调，倒没想到如此清醒。

    不过细想也是，大垣府何其广阔，各地英杰哪里会少。

    “李兄所言极是，能有李兄照拂，楚某求之不得。”楚白点头应下。

    李寒见楚白答应得爽快，笑容更盛了几分，当即问道：“不知楚兄打算何时启程？”

    “明日一早。”

    “那便巧了，我也正有此意。”李寒笑道，“此去大垣府路途遥远，不如结伴同行？”

    “固所愿也。”

    两人在酒楼门口定下了明日会合的时辰地点，便各自拱手作别。

    ……

    离开县城，夜色渐浓。

    楚白沿着熟悉的土路往回走，待翻过那道小山坡，远远望见村子的方向时，不由得脚步一顿。

    只见平日里入夜便黑灯瞎火的小村庄，此刻竟是灯火通明。

    村口的大槐树上挂着不知从哪弄来的红灯笼，隐约还能听到敲锣打鼓的喧嚣声，在那寂静的夜色中显得格外突兀。

    “这是哪家要办喜事？”

    楚白心中纳闷，加快脚步凑近了一看，却见那村口早已挤满了人。

    为首的正是村里的老族正和村长，这二位平日里威望甚重，此刻却穿着浆洗得发白的新衣裳，满脸褶子笑得如同盛开的菊花，正翘首以盼。

    而被众人如众星捧月般簇拥在中间的，正是楚父楚母，还有一脸懵懂兴奋的弟弟妹妹。

    “回来了！楚白回来了！”

    眼尖的孩童一声大喊，喧闹的人群瞬间安静了一瞬，紧接着便是更加热烈的躁动。

    “哎哟，咱们的案首老爷回来了！”

    “谪仙下凡呐！”

    “楚案首此次高中，实为我族添了脸面，这是三两银子，您看......”

    村长和族正几乎是一路小跑着迎了上来，那股子热乎劲儿，让楚白一时都有些哭笑不得。

    他虽知自己夺魁的消息瞒不住，却也没想到这反应来得如此之快，如此之大。

    楚父楚母站在人群中，看着儿子被大人物们围住，脸上既有着难以掩饰的自豪，又有着老实巴交的农户面对这种大阵仗时的局促和不安。

    楚白看着这一幕，心中并未生出什么虚荣的快感，反而如明镜般透彻。

    这就是“势”。

    自己如今身负道籍，又是县试魁首，在这些凡俗乡民眼中，那便是通了天的大人物。

    他自然是客客气气地与族正、村长寒暄了几句，该收的银子也便收下，给足了这帮老里面子。

    自己明日就要远行。这一去，经年累月难得回来。

    受了这份“巴结”，承了这份虚名，父母在村子里的日子才会好过。

    日后谁家想要欺负楚家，都得掂量掂量那位在府城的“案首老爷”。

    “诸位叔伯长辈，楚白今日才刚考完，实在有些乏了。且明日一早还要启程去府城报道，这庆功宴，心意领了，改日再说吧。”

    好不容易应付完热情的乡亲，楚白借口要整理行装，这才带着如释重负的家人回到了自家小院。

    家中，又是一番温馨嘱托，自不必细表。

    ……

    安顿好家人，夜已深沉。

    楚白独自一人来到了村外的三沐河边。

    河风湿冷，夹杂着熟悉的水腥气。

    他站在岸边，双目微凝，【净沐法力】运转，感知向着河面延伸而去。

    片刻后，他缓缓收回了目光，轻轻摇了摇头。

    那团曾助他突破练气的净沐灵流，已然感知不到了。

    野生灵气本就如无根浮萍，随波逐流。

    几日不来，那团灵流早已不知飘向了何处，或许已散入茫茫大河，或许已潜入了更加凶险的深水区。

    若要强寻，也不是找不到，只是需得深入河中，风险太大，且无必要。

    “也罢，旧的不去，新的不来。”

    楚白心中并无遗憾。

    这三沐河确是宝地，可惜若想深入河中，需得修为再高深些才行。

    他走到一处隐蔽的芦苇荡，解开了系在木桩上的缆绳。

    那是他为了修炼，长期租用的一艘乌篷小船。

    船桨划破水面，楚白熟练地将船划到了下游几里外的一户孤零零的茅屋前。

    “咚咚咚。”

    敲门声在寂静的夜里格外清晰。

    “谁啊……这么晚了。”

    屋内传来苍老嘶哑的声音，随后木门缓缓打开。

    披着旧袄的老渔民举着油灯探出头来，待看清门外站着的少年时，浑浊的老眼猛地瞪大，手中的油灯都差点没拿稳。

    “楚……楚仙师？！”

    老渔民显然也是听说了消息的，此刻见着楚白，双腿一软就要下跪，“小老儿有眼不识泰山，不知是案首老爷驾临……”

    楚白眼疾手快，一道柔和的劲力托住了老人的手肘，没让他跪下去。

    “老丈言重了，我只是来还船的。”

    楚白指了指河边停靠的小船，温声道：“这些日子多谢老丈行个方便，这是剩下的租金，您收好。”

    说着，他从怀中摸出一串铜钱，放在了门口的破木桌上。

    老渔民吓得连连摆手，脸色煞白：“使不得！这可使不得！那是折煞小老儿啊！您能用小老儿的船，那是这破船的造化……之前的钱我也得退给您……”

    说着，就要回屋去翻找之前的铜板。

    “一码归一码。”

    楚白按住了老渔民的手，语气虽轻，却透着一股不容置疑的坚定，“租船给钱，天经地义。我不缺这点银钱，老丈莫要推辞了。”

    说罢，也不等老渔民再说什么，楚白转身便走入了夜色之中。

    “这……这真是活神仙啊……”

    楚白走在回家的田埂上，步伐轻快。

    此间因果已了，再无挂碍。

    明日，便是大垣府，新的征程。