唢呐声由远及近，穿街过巷，像一条红绸子从城门口一路抖到了宁家院门前。萧婉宁坐在妆台前，手指搭在盖头边缘，没急着掀，也没急着戴。她听见外头阿香压着嗓子喊：“来了来了！迎亲队转过巷口了！”

    屋里静了一瞬。

    她低头看了看手边的药箱，铜扣合得严实，镜面朝下扣着，里头那点灰粉早被清干净了。嫁衣挂在屏风上，水洗过、熏过、再晾干，药香压住了原先那股甜腻的异气。她伸手摸了摸领口夹层，指腹滑过缝线处——针脚是她自己重缝的，细密匀称，看不出破绽。

    “姑娘，”阿香掀帘进来，手里捧着一碗热汤，“趁热喝口红枣桂圆汤，补补气色。”

    萧婉宁接过碗，吹了口气，小口啜着。甜味在舌尖化开，糯米粒软糯黏牙。她喝了半碗，放下，用帕子擦了擦嘴角。“轿夫都换好了？”

    “换了。”阿香点头，“霍大人亲自挑的人，两个锦衣卫校尉，扮得跟真轿夫一模一样，连汗味都提前抹了草药遮住。他说……您别担心，路线全在掌控中。”

    萧婉宁嗯了一声，没多问。她知道霍云霆不会让她出事，但她也知道，今晚的事，不能只靠保护。要破局，就得让人把话全说出来。

    她站起身，走到衣柜前，取出一个小布包，打开，里头是几片晒干的叶子，颜色偏褐，气味微辛。她捻起一片，放进嘴里嚼了两下，苦味直冲脑门，舌根发麻。

    “您这是干嘛？”阿香吓一跳。

    “提神。”她说，“待会儿进了庙，我得保持清醒。这药叫‘醒魂草’，苗疆猎人夜行防睡用的，嚼一口能撑两个时辰不打盹。”

    “可您不是已经洗掉药粉了吗？”

    “防万一。”她把剩下的叶子收好，塞进袖袋，“刘瑾的人敢动手一次，就敢动第二次。他们不会信失败，只会觉得计划不够周密。”

    阿香听得头皮发紧，小声嘀咕：“那李小姐送来的点心……该不会也有问题吧？”

    萧婉宁摇头：“没有。我尝过了，也让阿黄试了。”

    “阿黄？”

    “院子里那只狗。”她淡淡道，“它吃完玫瑰酥后活蹦乱跳，半个时辰都没拉肚子。要是有毒，它早就趴下了。”

    阿香松了口气，又忍不住问：“可她为啥突然帮咱们？前两天还在宴会上拿绣帕难为您，说您医术是‘歪门邪道’，配不上太医院的体面。”

    萧婉宁笑了笑，没答。

    她心里清楚。李淑瑶那天送来嫌犯画像，不是一时兴起，也不是良心发现。那是权衡之后的选择——一个从小被当作联姻工具培养的尚书之女，终于在某个瞬间意识到，有些东西比规矩更重要。

    比如公道。

    比如朋友。

    外面锣鼓喧天，鞭炮噼啪炸响，震得窗纸嗡嗡颤。迎亲队伍到了院门外，吹鼓手调着唢呐音，轿夫整了整肩带，傧相清了清嗓子，准备喊吉时。

    萧婉宁深吸一口气，拿起盖头，正要往头上搭，忽然听见外头一声高喝：“且慢——！”

    声音清亮，带着几分急促，是个女子。

    她动作一顿。

    阿香探头往外看，惊道：“是李小姐！她怎么来了？”

    萧婉宁没动，只静静听着。

    脚步声急促，由远及近，布鞋踩在青石板上发出啪啪声。紧接着，帘子一掀，李淑瑶闯了进来。她穿着一身月白襦裙，外头披了件浅青比甲，发髻略乱，额角带汗，像是跑过来的。

    “萧姐姐！”她一进门就喊，声音有点喘，“你不能出嫁！”

    屋里两人皆是一愣。

    萧婉宁看着她，没说话。

    李淑瑶走上前，一把抓住她的手腕：“我知道你在查刘瑾的人，也知道你今晚要设局抓他们。可你不能去！这不是你的局，是他们的圈套！”

    阿香皱眉：“你这话什么意思？我们明明安排得好好的，霍大人全都布置妥当了，哪来的圈套？”

    “你们只想到他们会劫轿，”李淑瑶喘着气，“可你们没想到——他们根本不想劫你。”

    萧婉宁眼神一凝。

    “他们真正的目的，是让你‘主动’进宫。”李淑瑶死死盯着她，“就在刚才，我爹接到司礼监的急报，说皇后突发心疾，急需名医入宫诊治。名单上第一个，就是你萧婉宁。”

    屋内空气仿佛一下子冷了下来。

    阿香脱口而出：“不可能！皇后昨儿还好好的，还参加了春宴！”

    “所以是假的。”李淑瑶咬牙，“我偷看了那份奏报，字迹是仿的，用的是旧年存档的御医签章格式，但‘臣’字少了一横，这种低级错误，真正的太医绝不会犯。而且——传召令不是从乾清宫发的，而是从司礼监直下，连内阁都没过。”

    萧婉宁缓缓坐回凳上，指尖无意识摩挲着银簪。

    她明白了。

    如果她今晚照常出嫁，轿子被劫，霍云霆带人围剿，抓到赵三刀等人供出刘瑾——看起来是大获全胜。

    可只要皇后“病危”的消息一出，她就必须入宫。

    而一旦她踏入宫门，哪怕只是为皇后诊脉，也会被说成是“奉旨入宫待选”，流言立刻转向：什么劫轿？什么阴谋？都是你未婚夫婿编出来博同情的！人家萧姑娘早就被召进宫了，说不定明日就封妃！

    她的名声，照样毁。

    霍云霆的布局，反而成了帮她“洗白”的借口——你看，她都进宫了，还用得着逃婚？

    这才是真正的杀招。

    不动刀，不流血，只靠一道假诏、一则谣言，就能把她钉死在“攀附权贵”的耻辱柱上。

    她抬起头，看向李淑瑶：“你怎么知道这些？”

    李淑瑶垂下眼，声音低了些：“我……我今早在父亲书房外听见他和幕僚议论。他们说，刘瑾这次是要‘一石二鸟’，既除你，又逼霍云霆违抗皇命。若霍云霆阻你入宫，便是抗旨；若你不入宫，便是不忠。无论怎么走，都是死局。”

    屋里静了好一会儿。

    阿香脸色发白：“那……那现在怎么办？难道咱们只能退婚？”

    “不。”萧婉宁摇头，语气平静，“我们照常出嫁。”

    李淑瑶猛地抬头：“你还去？明知是陷阱？”

    “正因为是陷阱，才更要进去。”她站起身，走到药箱前，打开底层暗格，取出那个铜制圆筒，“我有个东西，能录下声音。只要今晚有人在庙里说出真相，我就有证据。”

    “可你人要是进了宫呢？”李淑瑶急了，“你一进宫，就出不来了！刘瑾掌管东厂西厂，宫门进出全在他手里！”

    萧婉宁看着她，忽然笑了：“所以我不会进宫。”

    “你……”

    “我会‘被召见’，但我不会‘应召’。”她说，“按照宫规，御医接召，须在两个时辰内抵达。我可以拖。”

    “怎么拖？”

    “装病。”她淡淡道，“我若突然腹痛如绞，需灌肠排毒，自然无法起身。或者说我昨夜误食毒菇，正在解毒，需静养十二个时辰。又或者——我直接晕倒，人事不省。太医院来人查验，也只能说‘暂不宜行’。”

    阿香眼睛一亮：“对啊！咱们药箱里啥没有？迷魂散都能解，装个病算什么！”

    李淑瑶却仍皱着眉：“可这只是拖延。他们不会等你两天。明天一早，就会另派理由，甚至直接派禁军来押你。”

    “那就让他们押。”萧婉宁语气忽然沉了下来，“但我有个条件——你得帮我做一件事。”

    “你说。”

    “你得替我递一份折子。”

    “折子？递给谁？”

    “陛下。”她说，“内容很简单：臣女萧婉宁，蒙恩赐婚于锦衣卫侍卫长霍云霆，吉日定于今日。然今晨突有不明身份之人持伪诏闯府，意图劫掠。妾身幸得护卫周全，未遭荼毒。现迎亲在即，不敢延误良辰，请陛下恩准完婚，以全礼法。”

    李淑瑶愣住：“你让我递这种折子？这……这不合规矩！女子不得直奏天听！”

    “你是礼部尚书之女。”萧婉宁看着她，“你爹每日递多少折子？少一本，没人会查。你只需把这封夹在例行公文里，用密匣封好，走通政司正常流程。没人会注意到，一封来自闺阁女子的请婚折。”

    李淑瑶怔住了。

    她当然知道这有多冒险。

    一旦被发现，别说禁足三月，抄家都有可能。

    可她也明白萧婉宁的意思——这事必须有人去做。霍云霆是锦衣卫，不能公然求情；陆炳是指挥使，更需避嫌；王崇德已被停职，自身难保。

    唯有她，身份够高，又够“不懂事”，才能做出这种“冒失之举”。

    她咬了咬唇，终于点头：“好。我回去就办。”

    “还有一件事。”萧婉宁从妆台上取下那支素银簪，递给她，“你把这个带上。”

    “你的簪子？”

    “底下是空的。”她说，“里头藏着一份供词副本，是赵三刀今早亲口招的，写了刘瑾如何指使他假传圣旨、如何计划在轿中下药。原件在我身上，这份给你保管。若我今晚没能回来，你就把它交给陛下，或者——直接登闻鼓前击鼓鸣冤。”

    李淑瑶接过簪子，手指微微发抖。

    她忽然觉得鼻子发酸。

    从前她看不起萧婉宁，觉得她不过是个医户女，靠着几分小聪明在太医院混日子。可现在她才发现，这个人明明可以躲，可以逃，可以放弃这场婚事保全自己，却偏偏选择往前冲。

    不是为了名，不是为了利。

    只是为了争一口气，争一个“理”字。

    “萧姐姐……”她声音有点哽，“你为什么……非要今天成亲？”

    萧婉宁回头看了眼窗外，阳光正好，照在院子里那棵老槐树上，树影斑驳。远处传来孩童追逐的笑声，还有卖花娘哼的小调。

    她轻声道：“因为这是我选的日子。我不想让任何人，替我决定我的人生。”

    李淑瑶没再说话，只用力点了点头，转身就走。

    临出门前，她忽然停下，回头说：“我爹说……今晚宫里要办赏花宴，刘瑾一定会去。如果你真有证据，最好能在宴会上当众揭发。”

    萧婉宁笑了：“巧了。我也正有此意。”

    帘子落下，脚步声远去。

    阿香望着门口，喃喃道：“她真是变了。”

    “人总会变的。”萧婉宁重新拿起盖头，轻轻覆在眼前。

    世界暗了一瞬。

    然后，她听见外头傧相扯着嗓子喊：“吉时已到——请新娘出堂——！”

    鼓乐声骤然响起，热闹得震耳欲聋。

    她扶着阿香的手，慢慢走出房门。

    院子早已铺好红毯，一直延伸到大门外。轿子停在门口，朱漆金顶，四角挂着红绸灯笼。八个轿夫整齐站立，霍云霆站在最前头，穿着大红喜袍，腰间却仍佩着绣春刀，刀柄缠了红布。

    他看见她出来，眼神一柔，快步迎上。

    “ ready？”他低声问。

    她笑：“你说啥？”

    “哦。”他顿了一下，“我是说，准备好了吗？”

    “早就好了。”她说，“倒是你，走路顺不顺？别一会儿抬轿时摔了我。”

    “摔了我也不会摔你。”他伸手扶她上轿，“我盯了这条路线三天，每块砖我都记熟了。”

    她坐进轿中，空间不大，但垫了软褥，角落还放了个小暖炉。她摸了摸袖袋，留声匣贴身藏着，药丸备齐，银针在发间，一切就绪。

    轿帘落下，四周顿时安静了几分。

    外头唢呐声再起，鞭炮炸响，轿子微微一晃，被抬了起来。

    她靠在角落，闭上眼，听着外头的脚步声、笑闹声、街坊的道贺声，一一掠过耳畔。

    轿子走得稳，节奏均匀，霍云霆果然练过。

    她忽然想起什么，从袖中掏出一小包醒魂草，又嚼了一片。

    苦味在口中蔓延。

    她睁开眼，透过盖头缝隙，看见轿底红毯飞快后退，像一条流动的河。

    三圣庵，等着我。

    她心想。

    轿子转过第三个街口时，她听见左边巷子里传来一声猫叫。

    很短，很尖，不像寻常野猫。

    她心头一动。

    那是暗号。

    霍云霆的人已经到位。

    她轻轻拍了两下轿壁，一下轻，一下重，一下轻——表示“一切正常，继续前行”。

    回应是前方传来三声清脆的铃铛响。

    接头成功。

    轿子继续前行，穿过两条主街，拐入东郊小道。路面渐渐坑洼，轿身开始轻微颠簸。她抓紧扶手，感受着每一次起伏。

    天色渐暗，夕阳西沉。

    远处，一座破败的庵堂轮廓出现在视野中。断墙残瓦，杂草丛生，正殿塌了一半，只剩偏房勉强立着。门口挂着一块歪斜的牌匾，依稀可见“三圣庵”三个字。

    轿子缓缓停下。

    外头没人说话。

    按理，这里不该停。

    她屏住呼吸，手悄悄摸向发间的银针。

    忽然，轿帘被人掀开。

    一道黑影站在外面，手持火把，照得轿内通明。

    “新娘子，”那人声音沙哑，“下来吧。有人等你。”

    她没动。

    那人冷笑一声，伸手就要拽她。

    就在这时，黑暗中传来一声厉喝：“住手！”

    火光晃动，数十条人影从四面八方涌出，手持兵刃，迅速包围现场。

    霍云霆大步上前，红袍未脱，手中绣春刀出鞘三寸，寒光凛冽。

    “谁给你的胆子，碰我的妻子？”