回外环时，铁门的冷风像一记耳光。

    内环的炭火味还挂在鼻腔里，下一瞬就被尸味和盐碱灰盖住。盖得很快，像有人故意提醒你：别忘了你从哪来。

    门口那盏魂照灯仍在跳蓝白火。火照着一张张脸，照得人像被剥皮。有人想趁门开挤进来，被皮甲人一枪托砸回去，砸得牙碎。牙落地，没人捡——牙在外环不值钱，值钱的是你还剩几颗。

    宋三一路没多话。

    出门前那张“猎场令”像贴在他眼皮上，贴得他笑都笑不出来。走到外环巷口，他才低声开口：“今夜第三场，门槛赛。你赢了，罗阎给你真正的编号，也给你上猎场的资格。”

    “资格听着好听。”沈烬说，“其实是被选中去死。”

    宋三脚步顿了一瞬，又继续走：“去死的人多，你要做的是活着回来。活着回来的人，才算有资格谈条件。”

    谈条件。

    这三个字像火，点在沈烬心口。火不大，却能把灰烫开一条缝。

    路过一处卖粥的小摊。摊主看见沈烬胸口的灰牌，手抖了一下，立刻把碗递得更恭敬。那恭敬里有怕——怕的不是沈烬，是牌背后的罗阎。

    沈烬没喝。他把碗推回去，只把摊主递来的盐块捏了一小撮，塞进舌下。咸味一冲，脑子清了一线。

    宋三看着他，轻声道：“你现在每一个动作，都有人记账。吃不吃、喝不喝，都算。”

    沈烬把灰牌往衣里压了压：“那就让他们算。算到他们不敢低估我。”

    回到棚屋时，梁瘸子正坐在门口磨拐杖头。

    铁头在石头上磨，嗤嗤响，火星细碎。火星落进盐碱灰里，立刻被灰吞掉。吞得干净，像从没亮过。

    梁瘸子抬头，一眼看见沈烬胸口的灰牌。他没问“哪来的”，只骂一句：“狗链子换新了？”

    沈烬把外衣撩开，让他看那块灰牌：“罗阎给的。”

    梁瘸子的脸色沉得像铁：“灰牌一出，你就不止是拳手。你是炉童预备。”

    沈烬问：“猎场令你看见了？”

    梁瘸子没答，拐杖头往地上一敲：“猎场不是给人练胆的，是给宗门练炉的。你进去，能抓兽最好，抓不到，就抓你这口火。”

    沈烬把袖口死结里的那粒星砂捏了捏。那粒砂在内环走了一趟，似乎更冷了，冷得像一枚钉。

    “那我该怎么办？”他问。

    梁瘸子盯着他，眼神像刮骨刀：“怎么办？踩着门槛进去。门槛不进，你连逃的资格都没有。进了，至少能看见门后头是什么。”

    他顿了顿，声音更低：“记住我一句——外门弟子比顾桥更脏。顾桥是拳台的脏，他们是规矩的脏。规矩的脏，你看不见。”

    沈烬问：“怎么打？”

    梁瘸子把拐杖头抬起来，指向沈烬胸口：“别让线叫。线一叫，你的火就被人按住。火被按住，你就是一块柴。”

    沈烬沉默。

    他知道梁瘸子说的是真的。灰线在他体内像多了一条脉，脉不属于他，却在跟着他跳。跳得久了，总有一天会反过来指挥他的呼吸。

    他把这念头压下去，问最后一句：“你有办法断线吗？”

    梁瘸子的眼神闪了一下，很快又变硬：“有。代价大。等你活过今晚再说。”

    这就是梁瘸子的底线——他不会给死人开价。

    临出门前，梁瘸子忽然抬手，把拐杖头贴在沈烬小腹上，轻轻一压。

    “锁热。”他说，“三息。遇到看不见的脏，就用三息把自己按回去。别让火乱窜。火乱了，线就亮。”

    沈烬点头，转身走入暮色。

    傍晚，红灯在废墟商场里亮起来。

    亮得比以往更冷。冷不是光色，是气氛。拳台周围的人更多，却没人敢大声吆喝。赌盘也开了，但报赔率的人把嗓子压得像在念经。

    沈烬踏进商场时，先看见上座。

    罗阎仍坐在毛皮上，黑衣不染尘。毛皮边站着两排灰袍人，像两排刀鞘。刀在鞘里，没人敢乱动。

    宋三把沈烬领到拳台后的木笼。木笼里空，空得像给祭品准备的匣子。灰袍人递来新的缠手布，布上撒着一点灰粉，灰粉很细，像香灰。

    沈烬闻了一口，鼻腔立刻发涩。涩里带冷，冷得像魂照灯。

    视野边缘跳出：

    【介质：灰粉（导引性）】

    【提示：对方意图建立场域】

    【建议：避免深吸】

    他没有深吸，只用指腹把缠手布上的灰粉轻轻抖掉一半。抖不掉全部——规矩不让你全抖。能抖掉一半，就是缝。

    独眼裁判敲棒声传来，像催命。

    木笼门开，沈烬走上拳台。

    拳台比以往干净。台面撒过一层灰粉，灰粉很细，细得像香灰。灰粉一撒，血壳看不见了，脚印也淡了。干净得像给死人擦过脸。

    对面的人已经在台上。

    那是个年轻人，年纪不大，脸很白，白得像没晒过风。灰袍披在他身上，袍角不沾尘。最刺眼的是他的手——手指修长，指节却有薄茧。薄茧不是拖袋磨出来的，是练出来的。

    年轻人抬眼，看沈烬胸口的灰牌，嘴角微微一动：“执事倒是舍得。”

    他声音很轻，却像刀刃刮瓷，干净得让人不舒服。

    独眼裁判咳了一声，强装硬气：“门槛赛。点到为止。开始！”

    年轻人抬手。

    那手抬得很慢，慢得像在画线。

    沈烬的胸口灰线忽然一热，热得像被针戳。戳得他腹里的火差点翻上来。

    视野边缘瞬间亮起：

    【对手：律纹操控（低阶）】

    【提示：以灰粉为介质】

    【警告：火一旺，即被锁】

    年轻人看着他，眼里没有杀意，只有一种冷静的好奇——像看一块即将入炉的料。

    他淡淡道：“我姓许，名折。玄炉宗外门，来验你这口野火。”

    “撑过三息，你算合格。”

    话音落下，指尖在空气里轻轻一点。

    灰粉微微一颤，像被风吹，又像被线牵。沈烬脚底的灰粉忽然粘住，粘得像湿泥。他的脚跟刚想咬地，就像咬在一张滑网里，力落不实。

    许折一步不进，手却已到。

    他的掌缘轻轻切来，切向沈烬喉侧。切得不狠，却带着一股“规矩”的冷——切中，你就失声；失声，你就失气；失气，火就散。

    沈烬后撤半步，半步极短。他不敢退多，退多脚下灰粉更黏。他把重心沉下去，腹压像石，硬压住那股滑。

    第一息。

    许折的掌缘擦着沈烬喉侧过去，带起一丝凉风。凉风里有灰粉味。灰粉要钻进他鼻腔，钻进去，场就进身体。

    沈烬闭口，舌顶上颚，把鼻息压细。

    第二息。

    许折的指尖忽然弹出，像点香。点向沈烬胸口灰牌。灰牌一震，胸口灰线热得更猛，像要把沈烬腹里的火拽出来。

    沈烬眼前一晃，视野边缘跳红：

    【灰线牵引：增强】

    【建议：三息锁热】

    第三息。

    沈烬没有退。他忽然把下颌收死，腹压猛沉，像把炉门砸上。与此同时，他的脚尖在灰粉里轻轻一拧——拧出一个极小的角度。角度一出，脊线对正，整劲从脚底起，硬把那“滑网”撕开一条缝。

    缝一开，沈烬的左掌根已送出。

    不快，不狠。

    只是最准。

    掌根落在许折手腕外侧那一点——桥桩。

    咚。

    许折的手腕微不可察一偏。偏到让他那条“线”断了一瞬。

    就是这一瞬，台面灰粉像被风吹开一圈。圈外的人看不懂，只觉得冷意一散。

    许折眼神终于动了一下。他低声笑：“有点意思。”

    他抬手再点。

    这一次，灰粉不再只是粘脚，而是沿着台面细细爬，爬成一条条线，线向沈烬脚踝缠来，像要把他钉在原地。

    沈烬知道，再拖下去，自己会被“规矩”磨死。

    他抬眼，罗阎在上座看着，眼神像炭，炭在等火旺。

    沈烬把那口气沉到底，胸腔一松，腹里火忽然一亮——亮得像炭被鼓风。

    灰线瞬间发烫，烫得像红铁。

    灰粉线也在那一刻颤了一下，像遇见了真正的火。

    沈烬听见自己心里一个声音很冷：

    门槛要踩过去，就得烧。

    他点火，往前踏出第四步。