天窗外是屋顶，屋顶像一张裂开的铁皮。

    风从裂缝里钻，吹得人睁不开眼。灰尘贴在汗上，瞬间变成一层硬壳。拾骨城的方向在远处冒着淡烟，像一口永远烧不透的炉。

    沈烬爬出来的那一刻，背后那股杀意更清了。

    不是赤母的杀意。赤母的杀意热、野、直。那股杀意冷、薄，像刀刃贴着皮肤试温。

    他没回头。

    回头就是给刀口找位置。

    瘦娘在旁边拽住他胳膊，手指却在他臂肉上轻轻一掐——这是提醒，也是问：后面有人？

    沈烬微不可见地点了点头。

    韩魁把笼子拖到屋顶的通风塔后，蹲下去检查赤幼。赤幼眼睛半睁，里面有一圈淡淡的红光，像还没烧尽的炭。它看着韩魁，喉咙里发出一声低低的呜，像幼犬。

    “它在认人。”瘦娘低声说。

    韩魁冷笑：“认个屁。它认的是肉。”

    灰袍监猎从天窗爬出来，动作不快，却极稳。他袖口里那点灰粉早已收好，露出一截黑色的短刃。短刃很窄，像裁纸刀，却比裁纸刀更干净——刀身没有花纹，没有血槽，像一条能抹掉名字的线。

    他走到沈烬身后，停住。

    风里传来赤母的嘶吼，隔着两栋楼，声音仍旧沉。它绕着楼找路，找出口。它不会走楼梯，它会把楼拆成楼梯。

    灰袍监猎忽然开口，像闲聊：“你叫沈烬？”

    沈烬没应。

    灰袍监猎又道：“点火炉巅峰，摸到暗火雏形……这种人，在外环不该活到现在。”

    他语气里没有赞赏，只有一种“该收”的笃定。

    沈烬的喉结动了动，声音沙哑：“你想收什么？”

    “收账。”灰袍监猎说，“猎物归宗门，功归军府，人——归炉。”

    最后三个字落得很轻，却像铁锤敲在心口。

    韩魁猛地抬头，眼神像要吃人：“你他妈说什么？”

    灰袍监猎看都没看他，只盯着沈烬：“你刚才反噬吐血，撑不了多久。你留下，拖它一刻，我们都能活。”

    “你也活？”沈烬问。

    灰袍监猎笑了：“我不需要你拖。我需要你——别活着回城，别把今天这笔账说出去。”

    风把灰尘吹进沈烬眼里，刺得他眨了一下。就这一眨，灰袍监猎的刀动了。

    刀不是刺心，是割火契。

    火契锁扣在沈烬腕上，红纹还在爬。灰袍要割断它，让沈烬变成“无契之人”，变成城外的野尸，死了也没人认账。

    沈烬的手腕却在刀尖落下前移开了半寸。

    半寸很小，像误差。但那半寸刚好让刀尖落在金属边缘，发出“叮”的一声脆响，火星一闪。

    沈烬顺势抬肘，肘尖顶在灰袍手腕内侧。那一顶没有发力爆响，却让灰袍手指一麻，刀险些脱手。

    灰袍眼神一寒，另一只手抓向沈烬咽喉。

    沈烬没躲，他只是把腹压锁紧，脊柱一节节收，整个人往下沉。灰袍抓到的不是咽喉，是一块硬得像铁的颈前肌。抓不动，反而被沈烬肩胛一抖，卸掉了力。

    那一瞬间，沈烬指节轻轻一敲——敲在灰袍肋间。

    敲得很轻。

    灰袍身体却猛地一僵，脸色瞬间发白，像被人从里面捅了一针。那是暗火雏形，透进去一寸，刚好卡在肋间神经上。疼不死，但会让你一口气断半拍。

    灰袍退了一步，呼吸乱了。

    韩魁趁机冲过来，一脚踹在灰袍膝弯。灰袍跪下，刀“当啷”落地。

    “你想把谁归炉？”韩魁低声，声音里全是火。

    灰袍抬头，眼神却比韩魁更冷：“你敢杀我？杀了我，你们回城就是死。”

    韩魁的脚尖悬在他喉结前，没落下。不是怂，是算。

    外环人杀宗门的人，等于把自己挂在城门上晒。

    瘦娘把刀收回袖里，轻声道：“别在这儿争。赤母要上来了。”

    她话音刚落，楼下传来一声巨响。整栋楼像被人从底下抬起再砸下，屋顶的铁皮“咔”一声裂开一道口。赤母在拆楼。

    韩魁咬牙，抬起灰袍的刀，刀尖抵住灰袍下巴：“你给我指路。你敢耍花样，我不杀你——我把你丢给它。”

    灰袍笑了笑，嘴角却渗出一点血：“路我有。但路不白给。”

    沈烬喘着气，背后冷汗把衣服粘住。他知道自己刚才那一下暗火只是借势，反噬还在骨里烧。再来两下，他自己先碎。

    “给他。”沈烬忽然说。

    韩魁回头：“给什么？”

    沈烬抬了抬下巴，指向笼子：“给他看一眼。”

    灰袍的目光落在赤幼身上，眼底闪过一抹贪。那贪不属于人，更像某种道统的本能：看到材料，手就痒。

    沈烬把那抹贪也记成账。

    他们必须活着回城，才能把账翻出来。

    而回城的路，从来不是路——是门槛。

    屋顶再次震动，裂缝扩大。赤母的喘息从裂缝里喷上来，热得发腥。

    灰袍慢慢抬起手，指向远处一条连着城外哨卡的高架：“走那边。桥没断，但——桥上有人。”

    “谁？”韩魁问。

    灰袍笑意更淡：“军府的人。”

    杜二一直没说话。

    这个瘦高的年轻猎手从出猎开始就跟在韩魁后面，眼神像耗子，专盯人腰间的水囊和包裹。刚才灰袍动刀时，他手也动了——不是去拦，是去摸自己的匕首。他在等一个结果：沈烬死，韩魁怒，乱起，他就能捡便宜。

    现在灰袍跪着，韩魁压着，杜二的眼睛却更亮了。他盯着笼子，喉结滚动：“韩哥……要不，崽放下？命要紧。”

    韩魁转头看他，那眼神像在看一块腐肉：“放下？你知道这崽值多少？你知道我们火契扣着，空手回去是什么下场？”

    杜二缩了缩脖子，嘴上还硬：“那也比死——”

    “死不死，不是你说了算。”沈烬打断他，声音不高，却像钉子，“你敢再提一次放下，我先让你‘断气’。”

    杜二脸色一变：“你——”

    他还想说，楼下又是一声巨响，屋顶的铁皮被顶起一块。裂缝里露出一只红晶爪，爪尖刮过铁皮，发出刺耳的“吱”。赤母已经摸到上层，它的耐心在耗尽。

    韩魁把笼子重新扛上肩，朝瘦娘一偏头：“你扶沈烬。”

    瘦娘应了一声，手掌托住沈烬的腰。她托得很巧，刚好顶住他腹压的位置，让他锁热不散。沈烬心里一动：这女人救人，是有技术的。

    灰袍监猎捡起自己的刀，没再藏，直接握在手里。他走在最前，像领路，又像押送。每走一步，他袖口里就抖出一点灰粉，灰粉落在屋顶裂缝边缘，像在给路做记号。

    他们沿着屋顶跑，跨过塌陷的水箱，跳过断开的电缆桥。风刮得人眼睛发痛，灰尘进了喉咙，咳一声就带血腥。沈烬每一次咳都硬吞回去——血味一散，赤母更快。

    高架就在前方。两栋楼之间有一段旧天桥，天桥的钢板锈穿，踩上去会塌。韩魁看了一眼沈烬：“能过吗？”

    沈烬没答。他把呼吸压到最深，锁热三息，第一息稳住腿，第二息稳住背，第三息——把那口火压成一根针。

    他先踏上天桥。

    钢板发出“咯吱”，像骨头响。他脚尖轻点，力不落下，只借反弹。整个人像一条贴着钢板滑过去的影。

    韩魁跟着，笼子压得天桥更响。瘦娘咬牙，几乎是爬。杜二最后，脸色发白，脚下发虚。

    就在杜二踏到天桥中段时，背后屋顶“轰”地塌了一角。

    赤母的头从塌口探出来，红晶在暮色里发光。它盯着天桥上的人，嘶吼一声，竟也要跃。

    韩魁吼：“快！”

    杜二慌了，脚下一重，钢板“咔”一声断裂。他整个人往下掉，手指乱抓，抓住了天桥边缘。

    他挂在半空，下面是十几米的碎城带，掉下去就是骨头碎成渣。

    杜二抬头看沈烬，眼里全是求——求命，也求账被抹掉。

    沈烬停了一瞬。

    这一瞬，赤母的嘶吼更近。

    他伸手，不是去拉杜二的手，而是扣住杜二手腕的筋。指尖一紧，杜二痛得一颤，手指却更牢。沈烬借着这一下，把杜二往上拽。

    他不是慈悲，是算：队伍越少，回城越容易被吞；证人越少，账越容易被抹。

    杜二爬上来，脸色惨白，嘴唇抖着想说谢谢。

    沈烬只说了两个字：“记账。”

    风里忽然传来一声哨响。

    不是赤母的吼，是人吹的哨。高架尽头亮起两点冷白的光，像枪口的反光。有人在桥上站成一排，黑影端着长管，声音穿风而来：

    “停！放下笼子——验契！”

    灰袍监猎在前面轻轻吐出三个字，像判决：

    “军府哨。”