喧嚣散尽，杯盘狼藉，只留下空荡荡的正厅，和空气中挥之不去的、混合了残酒、冷炙、脂粉、草药以及一丝若有若无血腥气的复杂味道。仆役们屏息静气、轻手轻脚地收拾着，如同在打扫一个刚刚结束激烈祭祀仪式的祭坛，空气中弥漫着劫后余生的沉寂，与一种更加深沉的、难以言喻的压抑。

    叶深捧着那罐已然变得“烫手”的青瓷罐，独自在渐渐清冷的廊下站了许久。夜风穿过庭院，带来远处隐约的虫鸣和草木的湿润气息，却吹不散他心头那团乱麻。寿宴以这样一种惊心动魄、完全出乎所有人预料的方式戛然而止，而他和他那罐茶叶，被推向了风暴眼的中心。

    震惊、猜疑、忌惮、探究、甚至一丝隐藏极深的恐惧……方才那些离去的宾客，以及叶家子弟、旁支们投来的最后目光，如同无数细密的针，刺在他身上，留下看不见的印记。他知道，从今晚起，他叶深这个名字，在云京某些圈子里，将不再仅仅是叶家“不成器”、“透明”的三少爷，而是与“奇遇”、“神秘茶叶”、“救父”这些充满话题性和不确定性的词汇联系在了一起。

    是福是祸？难以预料。但可以肯定的是，他再想如之前那般，在叶家边缘低调蛰伏，悄然积蓄力量，恐怕是难了。更多的目光，更多的算计，更多的试探乃至……更多的危险，将接踵而至。

    尤其是叶烁。他离去时那阴冷怨毒、几乎要择人而噬的眼神，如同跗骨之蛆，让叶深后背生寒。叶烁费尽心机的发难被彻底粉碎，甚至反让他叶深“立下大功”，这无异于在叶烁最在意的地方，狠狠捅了一刀。以叶烁的性子，绝不可能善罢甘休。府库失窃案，恐怕会成为他手中最锋利的武器，随时可能再次挥下。

    还有叶琛。他那句“很好”和“多亏了它”，究竟有多少真心，又有多少审视和算计？叶琛会如何看他这个突然展现出“不凡”的三弟？是值得“培养”的棋子，还是需要“警惕”的变数？叶琛会如何处理府库失窃案？又会如何处理叶烁？

    以及……叶宏远。老爷子被救回来了，暂时稳住了。但他会如何看待这件事？如何看待这罐“救”了他一命的茶叶？如何看待他这个“不成器”却又偏偏“歪打正着”的儿子？老爷子的态度，将在很大程度上，决定叶深接下来在叶家的处境。

    他需要知道老爷子的“意”。

    就在他心念电转，思忖着下一步该如何应对时，周管家那沉稳的脚步声，从主宅方向传来。他走到叶深面前，脸上依旧没什么表情，但眼神中却多了几分与以往不同的、难以言喻的复杂，微微躬身：“三少爷，老太爷醒了，精神尚可，请您过去一趟。”

    来了！叶深心头一紧。叶宏远刚脱离危险，就立刻要见他，这本身就传递出一种不寻常的信号。是感谢？是询问？还是……审问？

    “是，周叔。”叶深稳住心神，将茶叶罐小心地交给旁边一名垂手侍立的仆役，吩咐道：“仔细收好，没有我的允许，任何人不得擅动。”然后，他整理了一下略有些皱的衣襟，深吸一口气，跟着周管家，朝着叶宏远所居的、位于主宅最深处的“颐年堂”走去。

    “颐年堂”灯火通明，但光线被刻意调得柔和。空气中弥漫着浓郁的药味，以及一种老年人居所特有的、混合了沉水香和淡淡陈腐的气息。丫鬟仆役们往来无声，脸上带着劫后余生的庆幸和小心翼翼。叶琛和苏逸都在，正站在内室门口低声交谈。看到叶深进来，两人都停下了话头。

    叶琛的目光在叶深脸上停留了一瞬，点了点头，低声道：“父亲在里面，刚服了药，精神尚可，但不宜久谈。你进去吧，说话注意些。”

    “是，大哥。”叶深应道，又对苏逸微微颔首致意。苏逸脸上带着一丝疲惫，也对他点了点头，眼神中似乎有话，但并未多说。

    内室比外间更加静谧，光线也更暗。叶宏远半躺在宽大的紫檀木雕花拔步床上，身上盖着厚厚的锦被，脸色依旧灰败，但比起方才的濒死青灰，已然好了太多。他闭着眼睛，胸口微微起伏，呼吸虽轻，但还算平稳。一名贴身老仆正用温热的毛巾，小心地为他擦拭额头。

    听到脚步声，叶宏远缓缓睁开了眼睛。那双浑浊的、布满血丝的眼睛，在昏暗的光线下，仿佛两口深不见底的古井，直直地看向走进来的叶深，目光平静，却带着一种难以言喻的压力，仿佛能穿透皮囊，看到灵魂深处。

    “父亲。”叶深走到床前约三步远的地方，停下，恭敬地跪下，垂首行礼。

    叶宏远没说话，只是静静地看着他，看了许久。房间里只有老仆拧动毛巾的水声，和叶宏远略显粗重的呼吸声。空气仿佛凝固了。

    终于，叶宏远嘶哑的声音响起，比之前更加虚弱，却依旧带着不容置疑的威仪：“起来吧。到近前来。”

    叶深依言起身，走到床边，垂手而立，依旧不敢直视。

    “今日……多亏了你那罐茶。”叶宏远缓缓说道，每个字都像是从干涸的喉咙里挤出来，“苏逸说，若非那茶气疏导，争取了时间，老夫……怕是过不了这一关了。”

    “父亲洪福齐天，苏大夫医术通神，儿子那茶……不过是侥幸，碰巧了。”叶深连忙说道，语气带着“惶恐”和“不安”，“能对父亲稍有裨益，便是那茶叶天大的造化，儿子岂敢居功。”

    “侥幸？碰巧？”叶宏远喉咙里发出几声短促的、类似冷笑的“嗬嗬”声，“老夫活了七十年，见过的事多了。这世上的‘侥幸’和‘碰巧’，往往背后，都藏着不为人知的因果。你这茶……是从何处学来的炮制之法？那紫竹，是听竹轩的？”

    来了。叶深心中一凛。叶宏远果然起了疑心。他斟酌着词句，答道：“回父亲，炮制之法，是儿子翻阅母亲留下的几页残破手札，上面记载了外祖父早年用紫竹嫩芯入药安神的一些心得。儿子见听竹轩紫竹长势甚好，便斗胆尝试，想为父亲尽一份心。技艺粗陋，让父亲见笑了。”

    他将来源再次推给已故的母亲和“没落”的外祖父，合情合理，也难以查证。

    “苏婉……”叶宏远低声重复了一遍这个名字，浑浊的眼神似乎恍惚了一瞬，随即又恢复了深潭般的平静，“她……倒是个心细的。那手札，还在吗？”

    “在的，儿子一直妥善收着。只是年代久远，纸张脆化，字迹也有些模糊了。”叶深小心回答。手札自然是有的（原主母亲确实留下过一些杂记），但里面有没有记载紫竹茶的炮制法，就不好说了。不过这种细节，叶宏远未必会真的去查。

    叶宏远“嗯”了一声，不再追问手札，转而道：“你那日遇劫失踪，究竟是怎么回事？细细说与老夫听。”

    终于问到这个了！叶深心头警铃大作。叶宏远此刻问起，显然不只是关心，更是要将“失踪奇遇”与“茶叶奇效”联系起来，探究其中的“因果”！他必须将那个故事讲得更加“真实”，更加“细节”，同时也更加强调“奇遇”的“偶然”与“不可复制”。

    他深吸一口气，开始以一种带着后怕、困惑、又隐隐有一丝“心有余悸”的语气，重新讲述那个“散心遇劫、误食奇草、侥幸逃生”的故事。这一次，他加入了更多“细节”：比如劫匪的大致口音（模仿云京周边流民），比如废弃涵洞里的潮湿阴冷和蝙蝠，比如“奇草”的具体形态（结合《百草经略》中某种温和补气草药的形象，但又说得模糊），比如自己如何忍着伤痛和恐惧，在黑暗中摸索，最后“凭着本能”找到出路……他刻意将“奇草”的效果说得玄乎其玄，又强调自己当时意识模糊，许多细节记不清，将一切归咎于“绝境求生”的“本能”和“老天爷可怜”。

    他讲述时，叶宏远一直静静听着，浑浊的眼睛一眨不眨地盯着他，仿佛在判断他话语的真伪，又仿佛在透过他的叙述，窥探某种更深层的东西。

    当叶深讲述完毕，内室再次陷入沉默。叶宏远闭了闭眼，仿佛在消化这些信息，也仿佛在积蓄力气。良久，他才重新睁开眼，目光落在叶深脸上，缓缓道：“如此说来，你倒是因祸得福，不仅捡回一条命，还得了些许……机缘。这茶叶的奇效，或许便与你误食的那‘奇草’，以及你此番‘劫后余生’的体质变化有关。”

    他这话，等于是为叶深的“异常恢复”和茶叶的“奇效”定下了一个看似合理的解释——误食奇草，体质生变，影响了炮制的茶叶。这个解释，既承认了“异常”，又将其归于“偶然”和“不可控”，巧妙地将叶深可能隐藏的“修炼”秘密，掩盖在了“奇遇”和“体质”之下。

    叶深心中微松，连忙“诚惶诚恐”地应道：“父亲明鉴，儿子也是如此猜想。只是这机缘来得太过突然离奇，儿子至今回想，犹在梦中，实不敢以此自矜。”

    “嗯，不骄不躁，还算稳重。”叶宏远似乎对他的态度还算满意，语气缓和了一丝，“此番你救驾有功，虽是误打误撞，但孝心可嘉。老夫……记下了。”

    一句“记下了”，轻飘飘的，却重如千钧。这意味着，叶宏远承认了他的“功劳”，也意味着，从今往后，叶深在叶宏远心中，乃至在叶家的地位，将发生微妙的变化。哪怕这变化可能很微小，也可能伴随着更大的危险，但终究是一个开始。

    “这是儿子应尽的本分。”叶深再次低头。

    叶宏远喘息了几下，似乎有些疲惫，但还是强打精神，继续问道：“方才宴上，烁儿指控你偷盗府库珍药，你怎么看？”

    终于问到最关键、也最敏感的问题了！叶深的心瞬间提了起来。叶宏远此刻问起，显然对府库失窃案极为重视，也并未完全相信叶烁，或者说，他想听听叶深这个“当事人”的说法，再结合自己的判断。

    叶深脸上露出“委屈”、“愤怒”又夹杂着“后怕”的复杂表情，声音带着一丝颤抖：“父亲明鉴！儿子绝无偷盗之举！儿子去药房，只为炮制寿礼，所用材料皆有记录，姜伯和周管家皆可作证！二哥所言，纯属子虚乌有，恶意栽赃！儿子……儿子实在不知，何处得罪了二哥，竟让他如此恨我，欲置我于死地！”

    他先坚决否认，再摆出人证，最后将矛头指向叶烁的“恶意”，情绪饱满，符合一个“被冤枉”的“孝子”应有的反应。

    叶宏远静静听着，脸上没什么表情，只是问道：“那依你看，府库珍药，是何人所盗？又流向何处？”

    这个问题极其刁钻。说不知道，显得无能；胡乱猜测，可能引火烧身；若指向叶烁，没有证据，反会落人口实。

    叶深沉吟片刻，谨慎答道：“儿子不知。府库重地，守卫森严，能悄无声息盗走珍药，必是熟悉府内情况、且有内应之人。至于流向……二哥说在城西‘回春堂’和城南黑市出现，但此说尚无实据。儿子愚见，此事需大哥派人，从府库看守、账目、近期药材进出，以及‘回春堂’、黑市等渠道，多方细查，方能水落石出。儿子……不敢妄言。”

    他将问题推回给“内贼”和“需细查”，既表明自己不知情，也给出了合情合理的调查方向，最后以“不敢妄言”收尾，姿态放得极低。

    叶宏远深深地看了他一眼，眼神中似乎闪过一丝几不可察的失望，又或者……是别的什么情绪。他缓缓闭上眼睛，挥了挥手，声音疲惫：“罢了……此事，交给你大哥去查。你……先回去歇着吧。今日也受惊了。”

    “是，父亲保重身体，儿子告退。”叶深恭敬地行了一礼，缓缓退出内室。

    走出颐年堂，被夜风一吹，他才感觉后背已被冷汗湿透。与叶宏远的这番对话，看似平和，实则步步惊心，如同在悬崖边的钢丝上行走。他小心翼翼地应付了关于茶叶、失踪、府库的所有问题，没有露出明显破绽，也初步赢得了叶宏远一丝“记下了”的认可。

    但叶宏远最后那个问题，以及看他那一眼，总让他觉得，老爷子似乎并未完全相信他的说辞，或者说……对他有所保留，甚至有所期待？那眼神中的复杂，难以解读。

    他走到外间，叶琛和苏逸还在。叶琛看了他一眼，问道：“父亲跟你说什么了？”

    “父亲问了些茶叶和失踪的事，也问了府库失窃，儿子都如实回答了。父亲说此事交由大哥查办，让儿子先回去歇着。”叶深“老实”地回答。

    叶琛点了点头，没再多问，只是道：“嗯，你也累了，先回听竹轩吧。父亲这边，有苏大夫和我。府库的事，我自有主张。”

    “是，有劳大哥，有劳苏大夫。”叶深再次行礼，然后转身，在周管家的陪同下，朝着听竹轩的方向走去。

    回去的路上，他一直在回想叶宏远最后那个眼神，和那句“老夫记下了”。

    老爷子的“意”，究竟是什么？

    是感谢他的“救命之恩”？是对他“奇遇”和茶叶的“好奇”与“利用”？是对叶烁“诬告”的不满？还是……对他这个“儿子”某种复杂的、难以言说的、夹杂着审视、算计，甚至一丝……渺茫期望的重新评估？

    他不知道。

    但他知道，经此一夜，他在叶家这盘棋局上的位置，已经悄然发生了改变。从一枚几乎可以忽略不计、随时可能被弃的边角废子，变成了一枚虽然依旧危险、却已进入棋手视线、甚至可能影响到局部局势的……“活子”。

    接下来，这枚“活子”该如何走，才能既保全自身，又能在这棋局中，谋得更多的空间和……反击的机会？

    他抬起头，望向听竹轩方向那片在夜色中沉默的竹林。

    胸中那缕真气，随着心绪的起伏，缓缓流转，带来一丝微弱的暖意，也带来一种前所未有的、冰冷的清醒。

    老爷子意，已露端倪。

    而他的路，还很长。