苏墨被两名衙役，一左一右请离了考场，穿过重重院落，带到了贡院的内堂。

    堂上正中端坐一人，身穿绯色官袍，面容清瘦，目光锐利，正是北源知府孙阳。

    “学生苏墨，叩见府台大人。”

    苏墨行礼问候，没有等孙知府发问，便高高举起了手中那张污损的考卷，以及完好的草稿。

    “禀报大人，学生有冤啊。”

    他将府试期间的遭遇，一五一十的坦诚讲述。

    “学生县试末名，自知才疏学浅，不敢怨怼。”

    “然府试首场，学生便被分入屋顶缺瓦的号舍，唯恐雨水浸湿考卷，日夜不安。”

    “今日第二场，学生正在答题，守在门口的衙役却突然潜伏到身后，突兀的大声报时，且时间明显错漏。”

    “学生惊慌之下，笔墨失控，致使作答纸当场污损。”

    苏墨的声音微微发颤，似是后怕，然后又举起那张污迹斑斑的考卷。

    “还请大人明鉴！此等行径与毁人前程何异？学生恳请大人彻查！”

    “若明日下雨，学生的考卷必保不住，这分明是有人在刻意妨害科考。”

    孙知府静静地听着，手指有一下没一下地敲着桌面。

    出于前一场考试，对苏墨文章的欣赏，他在事件出现不久，便已经知道发生了什么。

    这场闹剧，就是周同知搞出来的，而且确实和丁家有关。

    “苏墨。”

    孙知府缓缓开口道。

    “你可知，你今日在考场大闹，已犯扰乱科场之罪？本官若要治你，你这前程一样保不住。”

    虽然清楚苏墨大闹一场，就是为了见自己，但是孙知府可不会就那么简单的翻过此事。

    “你，就不怕本官治罪吗？”

    闻言，苏墨抬起头，迎着那道威严的目光，脸上却无惧色。

    “学生怕，但学生更相信大人。”

    “哦？”

    “学生在清河县时，便听闻府台大人的政绩。”

    苏墨朗声道。

    “大人上任四年，专注农桑，改良粮种，推广新犁，是清河百姓口中的清官、好官。”

    “学生相信，似大人这般明察秋毫、心系万民的青天，绝不会容忍此等宵小之辈，在您主考的科场上，行此龌龊陷害之举！”

    先给戴上一顶高帽，只要对方高兴了，这事情也就好办了。

    说白了，这事情本就可大可小，其结果全凭孙知府一人之念。

    说到这里，苏墨不动声色地提出了自己的请求。

    “学生不敢奢求其他，只恳请大人，准许学生用草纸誊写文章，或准许学生提早交卷，以避宵小暗算！”

    孙知府闻言心中暗笑。

    这小子，真是个小狐狸。

    “用草纸誊写？大业开朝以来，闻所未闻。”

    孙知府面上不动声色，毫不松口道。

    “规矩就是规矩。”

    苏墨的心一沉，心中不由思考着别的办法。

    “不过……”

    孙知府话锋一转，又道。

    “本官可以给你一个机会。”

    他看了一眼，苏墨那张完好的草稿纸。

    “你既说草稿已成，那本官，便再赐你一张作答纸。”

    苏墨闻言大喜，刚要道谢，便听到孙知府的话。

    “你先别急着谢恩。”

    孙知府的声音冷了下来。

    “本官不要你照着草纸誊抄，你便在此处，当着本官的面，将你那篇草稿，从头到尾默写出来。”

    “只给你一张纸，写错一字或涂改一处，便当场黜落，你可敢？”

    这比照抄的难度，高了何止十倍！

    然而苏墨非但没有畏惧，反而大喜叩首。

    “学生遵命！谢大人成全！”

    默写可以说是他的强项，一点都不带害怕的。

    一张新桌案被搬到堂下。

    苏墨凝神静气，在孙知府和堂上所有官吏的注视下，他缓缓闭上眼，将那篇早已烂熟于心的文章，在心中默念一遍。

    随即，他提笔蘸墨。

    落笔！

    端正的馆阁体，跃然纸上。

    孙知府看着那一行行字，暗自赞赏。

    这等天资配上这份苦功，此子若不中，简直是天理难容。

    一个时辰后，苏墨放下笔，吹干墨迹，恭敬呈上。

    “大人，学生默写完毕。”

    孙知府接过，只扫了一眼，便点了点头。

    “下去吧。准备第三场考试。”

    ……

    第三场考试如期而至。

    苏墨再次走进那间破败的号舍，心中却已一片澄明。

    果然，昨日那两名如临大敌的衙役，早已消失不见。

    巡逻的衙役虽依旧在巷道中走动，但路过他门口时，最多只是好奇地朝里瞥一眼，便匆匆离开，再无半点刻意的刁难。

    这府试最难的一关，他已经闯过了。

    丁家的阴谋，在这位孙知府的面前，终究是未能得逞。

    很快，府试三场，全部结束。

    苏墨与陈易、陈尚泽在客栈中，静静地等待着放榜。

    而在贡院的阅卷房内，一场激烈的争论，才刚刚开始。

    灯火通明，孙知府高坐主位。

    “大人！下官以为，此卷当为案首！”

    孙知府的副手王通判，将一份考卷重重拍在桌上说道。

    “三场考试的文章层层递进，论述精辟，尤其是那篇务实策论，简直是为大人您量身打造！此等大才不为案首，实乃我北源府之憾！”

    “不可！”

    周同知立刻站了出来，极力反对道。

    “大人！下官承认此子文章尚可，但他品行有失！”

    “曾经在第二场考试时咆哮公堂，此等心性，若点为案首，岂非纵容狂悖之徒？”

    他又拿起苏墨的试帖诗。

    “况且，他这首诗格律虽无错，却全无灵气，匠气十足！如何能冠绝十县？”

    周同知态度坚决，苏墨中榜的事情已经阻拦不了了，但他绝不能让苏墨夺了案首，否则他无法向丁家大公子交差。

    堂上争论不休。

    “够了。”

    孙知府拍板拿了主意，缓缓开口道。

    “王通判所言不差，苏墨此子才华卓著，三场考试的文章，皆是上上之选。”

    闻言，周同知的心瞬间沉入谷底。

    “但是，就如周同知所虑，亦不无道理。”

    “此子年方八岁便锋芒太露，性子确实需打磨一下。”

    孙知府的话锋一转，看向周同知，

    沉吟片刻，做出了最终的裁决。

    “如此，便将苏墨定为第二吧。”

    “至于案首……”

    孙知府从取中的卷子里，抽出了丁明智那份平庸的答卷，淡淡道。

    “便定为丁明智吧，年纪轻轻，写得一手好文章，也算难得。”

    当然，到底是文章写得好，还是孙知府对丁家有什么想法，那就不好说了。

    反正此言一出，周同知是大喜过望，连连叩首。

    “大人英明！”

    王通判虽有不甘，却也明白知府大人的难处。

    第二名是苏墨，这是认可了其才学。

    又顾及了丁家的势力，给了丁明智案首，平衡了各方利益。